“Als je tegenstander een cholerisch karakter heeft, probeer hem te irriteren”, schreef Sun Tzu in de 4e eeuw, een van die oorlogsaforismen die het moderne Amerikaanse leger heeft overgenomen als onderdeel van zijn carrièregroep voor psychologische operaties. “Doe alsof je zwak bent, zodat hij arrogant kan worden”, zegt het leger in een vorig jaar uitgebrachte rekruteringsvideo. Maar het is het leger dat pretendeert sterk te zijn. Uit een verwoestend nieuw rapport van de inspecteur-generaal van het Ministerie van Defensie blijkt dat de eigen gelederen van de psyops kritisch kort zijn in een tijd waarin Washington geobsedeerd is door het vergroten van invloed op de vele tegenstanders van Amerika.
Uit het IG-rapport, “Evaluation of the DoD Military Information Support Operations Workforce”, blijkt dat het leger, de belangrijkste voorstander van het ministerie van Defensie voor invloed en bedrog op het slagveld, er niet in is geslaagd zijn eigen psyops-eenheden te bemannen in een tijd waarin het Pentagon worstelt met de strijd tegen de Russische, Chinese en Iraanse desinformatiecampagnes, vooral over Amerikaanse militaire operaties en bases.
In een memorandum van de minister van Defensie uit december 2010, uitgegeven tijdens de regering-Obama, werd het gebruik van de term ‘psyops’ stopgezet en vervangen door Military Information Support Operations, oftewel MISO. In de memo werd gesteld dat de term ‘psyop’ misleidend was geworden en ‘hoewel psyop-activiteiten afhankelijk zijn van waarheidsgetrouwe informatie die op geloofwaardige wijze wordt overgebracht, heeft de term psyop de neiging propaganda, hersenspoeling, manipulatie en bedrog te impliceren.’ In de memo werd opgemerkt dat het Pentagon om die reden “de term psyop niet langer zou gebruiken om activiteiten te beschrijven (in vredestijd of tijdens gevechtsoperaties) die bedoeld zijn om het buitenlandse publiek te beïnvloeden.” Niettemin blijft het leger de term ‘psyop’ of psyops gebruiken wanneer het verwijst naar zijn eenheden en naar het algemene carrièreveld.
(De term ‘informatieoorlog’ werd in dezelfde periode ook vervangen door ‘informatieoperaties’. In een poging de terminologie van terrorismebestrijding te verzachten, probeerde de regering-Obama ook de naam van de Global War On Terror te veranderen in Overseas Contingency Operations, een term die nooit bleef hangen. De regering introduceerde ook het eufemisme ‘gewelddadige extremist’ in plaats van ‘terrorist’, een term die nu wordt toegepast op binnenlandse activisten die geen verband houden met enige buitenlandse macht of invloed.)
In zijn rapport van maart stelde de inspecteur-generaal vast dat de vier psychologische operatiegroepen van het leger (twee in actieve dienst en twee in de reserves) opereerden met slechts 60 procent van hun toegestane sterkte. Het ontdekte ook dat een derde van de psyops-detachementen van de legerreserve, verspreid over het land, gebruikt om de psyops-groepen te versterken tijdens de mobilisatie, alleen op papier bestaat, en de meeste zijn volledig onbemand. En slechts een kwart van de detachementen had commando’s (kapiteins) toegewezen en gekwalificeerd die nodig waren om hun missies uit te voeren.
Volgens het rapport zijn MISO en andere soorten informatieoperaties de belangrijkste manier waarop het leger op tegenstanders reageert zonder zich in een gewapende strijd te begeven. En toch, ondanks deze zogenaamd cruciale functie, constateerde de IG dat “het leger niet over voldoende MISO-gekwalificeerd militair personeel beschikt in zijn legerreserve en actieve MISO-eenheden of die dienen in MISO-posities in de gezamenlijke commandostaf om aan de toenemende vraag te voldoen.”
De inspecteur-generaal ontdekte ook nog een ander probleem: een uitgebreide studie van de gehele psyops-tak, met soldaten verspreid over de actieve dienstcomponent en de reservecomponenten (Army Reserve en National Guard) is in twintig jaar niet voltooid.
Psyops is een militaire term die verwijst naar pogingen om de perceptie van de vijand op het slagveld te beïnvloeden door middel van pamflet, radio- en televisie-uitzendingen en bedrog. Dergelijke operaties zijn, zoals Sun Tzu getuigt, zo oud als de georganiseerde oorlogvoering zelf. In de afgelopen decennia, met de groei van online nieuws en communicatie, het alomtegenwoordige gebruik van mobiele telefoons en sociale media, is psyops uitgebreid. Die expansie, en de aard van de manier waarop informatie circuleert, reikt tot ver buiten het slagveld. Hoewel er nationale “invloeds”-operaties zijn tegen landen als Rusland, China en Iran, die worden geleid door het ministerie van Buitenlandse Zaken en de inlichtingendiensten, verwijst psyops over het algemeen nog steeds naar gebruik op het slagveld.
In een tijd waarin het leger zegt dat er “een toenemende vraag” is naar psyops, is het de rol van psychologische operaties aan het afbouwen om ruimte te maken voor nieuwere prioriteiten, aldus een interne legerkrant. “We moesten 32.000 ruimten verkleinen om de algehele structuur te verkleinen en ruimte te maken voor ongeveer 7.500 nieuwe knuppels voor opkomende inspanningen zoals gerichte energie, het Mobile Short Range Air Defense-programma en taakgroepteams met meerdere domeinen”, aldus de stafchef van het leger, generaal. Randy A. George schreef in februari waarin hij een vermindering van het aantal psyops-soldaten aanbeveelde.
Het verminderen van het aantal soldaten dat wordt toegewezen aan ‘speciale operaties’, waar psyops deel van uitmaakt, is niet zonder controverse. Volgens recente berichtgeving vecht het hoofd van het Special Operations Command, generaal Bryan Fenton, tegen het legerplan en legt hij zijn klacht voor aan minister van Defensie Lloyd Austin.
In een getuigenis voor het Congres vorige maand zei Fenton dat MISO-soldaten en -eenheden “onmisbaar zijn in de oorlogvoering van de 21e eeuw, die de ontwikkeling omvat van cruciale informatiekrachtcapaciteiten zoals burgerzaken en psychologische operaties”, eraan toevoegend dat “MISO [the operations themselves] om strategische concurrenten het hoofd te bieden, zijn de afgelopen drie jaar meer dan verdrievoudigd en omvatten meer dan 60% van de SOF’s [special operations forces] wereldwijde MISO-activiteiten in FY 2023.” Hij wees ook op het Joint MISO WebOps Center dat helpt bij het coördineren van de inspanningen van strijdende commando’s om actief “buitenlands publiek te betrekken om vijandige propaganda en desinformatie te belichten en tegen te gaan.”
De nationale en regionale WebOps-centra onderhouden openlijke pro-Amerikaanse websites en sociale media-accounts die propaganda publiceren, maar waar de connectie met het Pentagon onduidelijk of verborgen is in de kleine lettertjes.
Ondanks het streven van Fenton om oningevulde posities als leider van de MISO van het leger te behouden, doen recente onthullingen over de psyops van het Pentagon de vraag rijzen hoe effectief deze programma’s werkelijk zijn.
In 2022 onthulde een uitgebreid rapport van de Washington Post de wijdverbreide bezorgdheid binnen Defensie dat psychologische operaties zowel roekeloos als ineffectief werden uitgevoerd door de strijdkrachten. Het rapport werd gestimuleerd door onderzoek van de Stanford Internet Observatory, waarin meer dan 150 gevallen werden beschreven waarin Facebook en Twitter accounts verwijderden die verband hielden met Amerikaanse militaire beïnvloedingscampagnes.
Het Pentagon heeft ook aangedrongen op nieuwe bevoegdheden om tegenstanders in cyberspace te bestrijden. De National Defense Authorization Act uit 2019 gaf het ministerie van Defensie groen licht om deel te nemen aan offensieve psyops-campagnes, inclusief clandestiene operaties die aansluiten bij dezelfde definitie als heimelijk, wat betekent dat de strijdkrachten invloedsoperaties kunnen uitvoeren die een Amerikaanse connectie ontkennen, aldus een analyse van Lawfare.
Zoals de Post uiteenzette, zei een niet bij naam genoemde defensiefunctionaris na toestemming van het Congres: “Combattante commandanten raakten erg opgewonden” en wilden “gretig gebruik maken van deze nieuwe autoriteiten. De defensieaannemers wilden even graag lucratieve geheime contracten binnenhalen om clandestiene beïnvloedingsoperaties mogelijk te maken.’
Sommige van deze operaties omvatten anti-Russische verhalen waarin de Russische oorlog in Oekraïne als imperialistisch werd omschreven en waarin werd geprobeerd het sentiment onder de bevolking te verschuiven naar steun voor Oekraïne. Een ander account dat zich blijkbaar op Iraanse burgers richtte, plaatste inhoud van Voice of America en Radio Free Europe opnieuw in het Farsi. Eén account verspreidde desinformatie waarin werd beweerd dat familieleden van overleden Afghaanse vluchtelingen meldden dat de uit Iran teruggestuurde lichamen interne organen misten. De laatste tweet zou volgens de Post in strijd zijn met de psyops-richtlijnen van CENTCOM.
Onderzoekers van Stanford ontdekten uiteindelijk dat ondanks de tientallen verborgen accounts van het ministerie van Defensie die verkeerde informatie verspreidden, het effect op de buitenlandse bevolking veel kleiner was dan de informatie die openlijk werd overgebracht uit zelfbenoemde Amerikaanse bronnen.
“Alle oorlogvoering is gebaseerd op bedrog”, zegt Sun Tzu. Zoals het rapport van de inspecteur-generaal aantoont, is er veel bedrog gaande om het Amerikaanse publiek ervan te overtuigen dat militaire psyops een goede investering zijn. Die campagne lijkt succesvol te zijn geweest.
Bron: theintercept.com
