Kiezers in Montenegro hebben hun stem uitgebracht bij presidentsverkiezingen die worden gekenmerkt door politieke onrust en onzekerheid over de vraag of de kleine NAVO-lidstaat op de Balkan zijn poging om lid te worden van de Europese Unie zal deblokkeren of in plaats daarvan zal proberen de banden met Servië en Rusland te verbeteren.
De stembureaus in Montenegro gingen zondag om 7.00 uur (06.00 uur GMT) open en sloten om 20.00 uur (19.00 uur GMT). De eerste onofficiële resultaten van opiniepeilers, gebaseerd op een steekproef van het electoraat, worden ongeveer twee uur later verwacht.
Als geen enkele kandidaat meer dan 50 procent van de stemmen behaalt, staat op 2 april een tweede stemronde tussen de beste twee gepland.
Analisten voorspellen dat de eerste ronde van de presidentsverkiezingen geen duidelijke winnaar zal opleveren en dat de zittende Milo Djukanovic, 61, het zal opnemen tegen een van de vele uitdagers in de tweede ronde.
Djukanovic, de zittende pro-westerse president, bekleedt al 33 jaar politieke topfuncties in het land en streeft naar een nieuwe ambtstermijn van vijf jaar.
Hoewel het presidentschap in Montenegro grotendeels ceremonieel is, wordt de stemming gezien als een belangrijke indicator van het populaire sentiment in de aanloop naar de parlementsverkiezingen op 11 juni.
“Ik ben niet van plan deze verkiezingen te verliezen en het is te verwachten dat ik mijn partij zal leiden bij de stemming in het parlement”, zei Djukanovic na het uitbrengen van zijn stem. “Ik geloof dat er een tweede ronde zal komen … en dat we een eerlijk duel zullen hebben. Ik ben overtuigd van mijn superioriteit.”
Tegenstanders van Djukanovic zijn onder meer een leider van de onwankelbare pro-Servische en pro-Russische Democratische Frontpartij, Andrija Mandic, econoom Jakov Milatovic van de nieuw gevormde Europe Now-groep en voormalig parlementsvoorzitter Aleksa Becic.
Waarnemers zeggen dat Milatovic, die in de regering diende die na de parlementaire stemming van 2020 werd gekozen maar zich later afscheidde van de regerende coalitie, de meeste kans maakt om de tweede ronde tegen Djukanovic te halen.
Milatovic heeft Djukanovic en zijn partij beschuldigd van corruptie en zei dat de definitieve ontzetting van de president nodig is om Montenegro vooruit te helpen.
Nadat hij zijn stem had uitgebracht, vertelde Mandic aan verslaggevers dat als hij zou winnen, zijn presidentschap “een beleid van verzoening zou creëren gericht op alle burgers en dat een krachtige strijd zal voeren tegen corruptie en georganiseerde misdaad”.
Djukanovic en zijn Democratische Partij van Socialisten (DPS) leidden Montenegro naar de onafhankelijkheid van Servië in 2006 en trotseerden Rusland om lid te worden van de NAVO in 2017. Een alliantie die werd gedomineerd door partijen die nauwere banden met Servië en Rusland zochten, verdreef DPS in 2020 van de macht.
De nieuwe heersende alliantie raakte echter al snel in de war, wat de weg van Montenegro naar de EU blokkeerde en een politieke impasse veroorzaakte. De laatste regering viel in augustus bij een motie van wantrouwen, maar is door de patstelling al maanden aan de macht.
Djukanovic heeft zijn populariteit zien kelderen. Tegenstanders beschuldigen de president en de DPS van corruptie, banden met de georganiseerde misdaad en het besturen van het land van zo’n 620.000 mensen als hun persoonlijke koninkrijk – beschuldigingen Djukanovic en zijn partij ontkennen.
Hij hoopt nu het vertrouwen te herwinnen onder de ongeveer 540.000 in aanmerking komende kiezers van Montenegro en de weg vrij te maken voor de terugkeer van zijn partij aan de macht.
Djukanovic heeft de presidentsverkiezingen afgeschilderd als een keuze tussen een onafhankelijk Montenegro en een land gecontroleerd door buurlanden Servië en Rusland.
“Slechts een paar jaar geleden kon niemand zich voorstellen dat we opnieuw een beslissende strijd zouden voeren voor het voortbestaan van Montenegro”, zei hij tegen supporters. “Helaas is met de machtswisseling twee en een half jaar geleden de horizon van Europese waarden op onverantwoorde wijze afgesloten.”
De politieke chaos en vastgelopen hervormingen in een land dat lange tijd werd gezien als het volgende land in de rij voor EU-lidmaatschap, heeft de EU en de Verenigde Staten verontrust, die vrezen dat Rusland zou kunnen proberen problemen op de Balkan te veroorzaken om de aandacht af te leiden van de oorlog in Oekraïne.
De burgers van Montenegro blijven diep verdeeld tussen aanhangers van het beleid van Djukanovic en degenen die zichzelf als Serviërs beschouwen en willen dat Montenegro een bondgenootschap sluit met Servië en mede-Slavisch land Rusland.
De Mandic van de Democratische Frontpartij, die ervan werd beschuldigd deel uit te maken van een door Rusland georkestreerde couppoging in 2016, heeft geprobeerd zichzelf tijdens de campagne te presenteren als een verzoenende figuur, waarbij hij zei dat zijn belangrijkste doel als president zou zijn om de Montenegrijnse kloof te overbruggen.
Het land sloot zich een jaar na de mislukte staatsgreep aan bij de NAVO, waarvan de regering Russische agenten en Servische nationalisten de schuld gaf. Moskou verwierp dergelijke beweringen als absurd.
Na de Russische invasie van Oekraïne vorig jaar sloot Montenegro zich aan bij EU-sancties tegen Rusland. Het Kremlin heeft Montenegro op de lijst van onvriendelijke staten geplaatst.
Bron: www.aljazeera.com