De onderwijsvakbonden hebben zojuist een enorme overwinning behaald in de strijd om collectieve onderhandelingsrechten naar de publieke sector in Virginia te brengen. Werknemers van Fairfax County Public Schools stemden deze week voor vakbonden, waardoor een kamerbrede vakbond ontstond van 27.500 leraren, beheerders, onderwijsassistenten, buschauffeurs en meer.
Volgens de National Education Association is de nieuwe onderhandelingseenheid een van de grootste vakbonden voor het basis- en voortgezet onderwijs aan de oostkust.
Fairfax County ligt in Noord-Virginia, vlakbij Washington, DC, en het schooldistrict Fairfax County is veruit het grootste in de staat.
Maar veel leraren, vooral de nieuwere, wonen buiten Fairfax County omdat de huisvesting daar te duur is. En “veel bewaarders doen twee of drie banen alleen maar om voor hun gezin te zorgen”, zegt Ernesto Escalante, bouwtoezichthouder bij Crestwood Elementary en activist bij de vakbondsactie.
Collectieve onderhandelingen in de publieke sector zijn in Virginia al tientallen jaren verboden. Vakbonden waren niet illegaal, maar ze hadden geen onderhandelingsrechten en moesten vertrouwen op het overtuigen van schoolbesturen en wetgevers.
Maar in 2021 hief een nieuwe staatswet het verbod op. De wet, een compromismaatregel waarover onder niet erg arbeidsvriendelijke democratische wetgevers werd onderhandeld, legde geen onderhandelingsrechten in de publieke sector op, maar creëerde in plaats daarvan een mechanisme waarmee provincies en gemeenten ervoor konden kiezen collectieve onderhandelingen mogelijk te maken.
Lokale overheden kunnen collectieve onderhandelingen helemaal afwijzen, of kiezen met welke werknemers ze willen onderhandelen. Ze kunnen ook beslissen waarover ze onderhandelen.
Tot nu toe heeft de International Association of Fire Fighters (IAFF) vijf contracten binnengehaald, evenals docenten en ondersteunend personeel van Prince William County bij een aangesloten National Education Association (NEA). Schoolwerkers in Richmond hebben zich ook georganiseerd, net als anderen. Maar in Virginia Beach, waar enkele stadswerkers zich al begonnen te organiseren met de United Electrical Workers voordat de wet werd aangenomen, heeft de gemeenteraad onlangs een petitie van de IAFF voor collectieve onderhandelingen afgewezen.
De vakbond achter de grote overwinning van deze week, Fairfax Education Unions, is een coalitie van de lokale leden van de twee nationale lerarenvakbonden, de NEA en de American Federation of Teachers (AFT). In plaats van te concurreren om de beroepsbevolking te vertegenwoordigen, verenigden de twee vakbonden zich.
Nadat het schoolbestuur unaniem een collectieve onderhandelingsverordening had aangenomen, lanceerde de vakbond een petitie om steun te betuigen aan een vakbondsactie. Activisten en organisatoren brachten vervolgens de lente door met het inschrijven van leden op vakbondsautorisatiekaarten, die ze op 1 mei inleverden.
Begin juni vonden de verkiezingen plaats. Tachtig procent van de ‘operationele’ werknemers en 96 procent van de ‘educatieve’ eenheid stemde ‘ja’.
Hoe hebben ze gewonnen? “Het organiseren op de grond heeft ons daar gebracht”, zegt Fran Lewandoski, een schoolmaatschappelijk werker met twintig jaar ervaring. “Persoon-tot-persoon organiseren, geïnteresseerde mensen werven, leiders in gebouwen krijgen en hen begeleiden.”
Escalante zei dat hoewel veel bewaarders wisten dat hun omstandigheden niet geweldig waren, ze aanvankelijk terughoudend waren om over verandering ervan te praten. Hij beleefde een doorbraak toen ze zich verdiepten in een specifiek onderwerp voor hun werk: airconditioning.
Het schooldistrict zet de airconditioning tijdens de zomers uit, maar het gevangenispersoneel is nog steeds bezig met het schoonmaken, schilderen en groter onderhoud van de gebouwen. Door zich te concentreren op een onderwerp dat de werknemers echt interesseerde, kon hij de boodschap overbrengen: “Als we samenwerken, kunnen we onze arbeidsomstandigheden veranderen.”
Veel mensen hadden weinig kennis over wat het zou betekenen om een vakbond te hebben, of wat er nodig zou zijn om daar te komen. Voor activisten als Escalante en Lewandoski bestond een groot deel van hun organisatiewerk uit het delen van informatie over het proces en het beantwoorden van vragen.
De petitie van de vakbond was volgens Lewandoski een “middel om gesprekken te voeren”, en een gelegenheid om mensen door de vele vragen heen te praten die ze hadden.
Na een korte viering gaan activisten aan de slag om zich voor te bereiden op de onderhandelingen. Lewandoski en andere maatschappelijk werkers en schoolpsychologen komen volgende week bijeen om de prioriteiten voor hun titels te bespreken. De vakbond is ook van plan een onderhandelingsenquête te verspreiden.
Escalante zegt dat hij enthousiast is om aan de onderhandelingstafel te pleiten voor voogdijkwesties, terwijl hij samenwerkt met andere werknemers in het schoolsysteem: “Het voelt goed om met de leraren samen te werken – om te weten dat ze achter ons staan.”
Lewandoski gelooft dat hier een kans ligt op echte verandering in het werkleven van mensen. De vakbondsactie “verheft de stem van de gewone werknemers, en dat is echt een opwindende kans”, zei ze. “Het betekent veel als mensen inspraak hebben in de manier waarop hun werk wordt gestructureerd en uitgevoerd.”
Bron: jacobin.com
