De koninklijke familie van Saoedi-Arabië is naar verluidt meer dan $ 1,4 biljoen waard, maar het Pentagon jaagt al jaren op het koninkrijk voor $ 15 miljoen dat het verschuldigd is voor Amerikaanse hulp tijdens de Saoedische oorlog in Jemen. Maandenlang heeft het ministerie van Defensie de vragen van The Intercept over Saoedi-Arabië die zijn schulden aflost, ontweken.
Ondanks de onbetaalde schuld kondigde de regering-Biden afgelopen vrijdag aan dat het een verbod op de verkoop van offensieve wapens aan Saoedi-Arabië opheft, waarmee een eerste levering van lucht-grondmunitie aan het Golfkoninkrijk wordt geautoriseerd. Het verbod was de afgelopen drie jaar van kracht als reactie op de zware burgerslachtoffers van de campagne van het land in Jemen, maar was niet van toepassing op de verkoop van zogenaamde defensieve wapens en militaire diensten. Die verkopen bedroegen de afgelopen vier jaar bijna $ 10 miljard.
Het uitstaande saldo dateert van een operatie die werd uitgevoerd tussen maart 2015 en november 2018. Het Pentagon spendeerde ongeveer $ 300 miljoen aan luchttankmissies ter ondersteuning van de gevechtsvliegtuigen van Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, terwijl die landen hun oorlog voerden om de regering van de Jemenitische president Abd-Rabbu Mansour Hadi te steunen, die werd omvergeworpen door door Iran gesteunde Houthi-rebellen. Amerika voorzag het Saoedische leger en zijn bondgenoten ook van wapens, gevechtstraining en andere “logistieke en inlichtingenondersteuning”.
Een rapport van het Pentagon dat exclusief door The Intercept is verkregen, concludeert dat Saoedi-Arabië de Verenigde Staten herhaaldelijk heeft opgelicht met betrekking tot hun openstaande brandstofrekening. Nadat het koninkrijk en de Verenigde Arabische Emiraten in 2021 en 2022 een groot deel van de schuld hadden afbetaald, heeft Saoedi-Arabië iets meer dan $ 950.000 betaald op een saldo dat jaren oud was en eind vorig jaar in totaal $ 15,1 miljoen bedroeg.
Volgens het rapport, dat werd verkregen via de Freedom of Information Act, reisden vertegenwoordigers van het Defense Logistics Agency en het US Central Command, dat toezicht houdt op de Amerikaanse militaire activiteiten in het Midden-Oosten, in maart 2022 naar de hoofdstad van Saoedi-Arabië, Riyadh, om het Saoedische ministerie van Financiën en de leiding van de Saoedische luchtmacht te ontmoeten. “Op dat moment gaven het Saoedische ministerie van Financiën en de leiding van de RSAF aan bereid te zijn om de resterende brandstofschuld aan DLA Energy tegen december 2022 te betalen”, aldus het rapport. Toen Amerikaanse functionarissen meer dan een jaar later opnieuw met hun collega’s bijeenkwamen en de kwestie van de schuld aankaartten, zeiden Saoedische functionarissen dat ze “niet op de hoogte waren van de uitstaande schuld en vroegen ze om wat extra tijd om de kwestie te onderzoeken.” Eind vorig jaar was de schuld volgens het rapport nog steeds niet betaald.
Maandenlang heeft The Intercept contact opgenomen met het Pentagon om te vragen of Saoedi-Arabië een extra deel van het verschuldigde bedrag heeft betaald. Uit ontvangstbewijzen blijkt dat de vragen in april en mei drie keer door Pentagon-functionarissen zijn gelezen. Ondanks tientallen vervolgberichten in de afgelopen maanden heeft het Bureau van de Minister van Defensie nooit gereageerd op de vragen van The Intercept. Tegelijkertijd heeft de regering-Biden miljarden dollars aan wapendeals gesloten met het koninkrijk, wat leidde tot de opheffing van het verbod op offensieve wapens vorige week – onderdeel van een toenaderingsbeleid gericht op het versterken van de banden met autocratieën in de Perzische Golf in het licht van de oorlog in Gaza en gevechten met Iraanse vazallen, evenals het inperken van de Russische en Chinese invloed in het Midden-Oosten.
“Het feit dat het Pentagon de kwestie niet wil aanpakken is zorgelijk,” zei Nancy Okail, de president en CEO van het Center for International Policy, een denktank in Washington. “Het verschuldigde bedrag — $ 15 miljoen — is niet het probleem. Wat wel belangrijk is, is het gebrek aan transparantie en verantwoording. Dit is symptomatisch voor het grotere probleem van ondoorzichtigheid rondom wapendeals en defensie-uitgaven als het gaat om de VS en Saoedi-Arabië.”
De door de VS gesteunde, door Saoedi-Arabië geleide oorlog in Jemen, die na een wapenstilstand in 2022 de-escaleerde, heeft direct of indirect minstens 377.000 mensen gedood, waaronder duizenden burgers die werden gedood bij luchtaanvallen van de coalitie van Saoedi-Arabië. Een onderzoek uit 2022 door de Washington Post en Security Force Monitor van het Human Rights Institute van Columbia Law School wees uit dat een aanzienlijk deel van de luchtaanvallen van de coalitie van Saoedi-Arabië werd uitgevoerd door straaljagers die waren ontwikkeld, onderhouden en verkocht door Amerikaanse bedrijven, en door piloten die waren opgeleid door het Amerikaanse leger. Datzelfde jaar merkte een rapport van de Government Accountability Office op dat de Verenigde Naties tussen maart 2015 en augustus 2021 schatten dat luchtaanvallen van de coalitie in Jemen meer dan 18.000 burgers hadden gedood of verwond. De GAO stelde ook vast dat het Pentagon en het ministerie van Buitenlandse Zaken geen onderzoek hadden gedaan naar de rol van door de VS geleverde militaire steun bij het veroorzaken van deze slachtoffers.
“De door Saoedi-Arabië geleide coalitie heeft roekeloos aanvallen uitgevoerd waarbij bijna 15.000 onschuldige burgers zijn gedood en er zijn naar verluidt wapens van Amerikaanse oorsprong gebruikt bij een aantal van deze aanvallen, waaronder een aanval op een schoolbus in 2018 waarbij 40 kinderen omkwamen”, kondigde een bipartizane groep Amerikaanse senatoren – Elizabeth Warren, D-Mass.; Bernie Sanders, I-Vt.; en Mike Lee, R-Utah – in 2022 aan. “Tussen 2015 en 2020 leverden de VS meer dan $ 54,2 miljard aan defensie-artikelen en defensiediensten aan de regeringen van Saoedi-Arabië en de Emiraten, naast bijna $ 650 miljoen aan militaire training.”
In 2018 werd Jamal Khashoggi, een Saoedische dissident en criticus van de oorlog in Jemen die in Virginia woonde en columnist was voor de Washington Post, vermoord en in stukken gehakt op bevel van de Saoedische leider kroonprins Mohammed bin Salman, algemeen bekend als MBS. De toenmalige president Donald Trump en senior leden van zijn regering hebben nooit getwijfeld aan hun steun voor MBS, en hebben het Saoedische regime van wapens voorzien, zelfs niet in de nasleep van de internationale verontwaardiging over de moord op Khashoggi. Tijdens zijn presidentsverkiezingscampagne van 2020 hekelde kandidaat Joe Biden de Saoedi’s en zwoer dat ze, als ze verkozen zouden worden, “de prijs zouden betalen” en dat hij “ze in feite de paria zou maken die ze zijn.” Er is “heel weinig maatschappelijke verlossende waarde in de huidige regering in Saoedi-Arabië”, zei Biden.
In 2021 legde de regering-Biden een verbod op de verkoop van bepaalde soorten aanvalswapens aan Saoedi-Arabië op, waarbij hij de zware burgerdoden in Jemen aanhaalde, maar de nieuwe president veranderde snel van toon. Biden bood MBS een hartelijke groet toen ze elkaar in 2022 en 2023 ontmoetten en heeft het koninkrijk sinds zijn aantreden meer dan $ 9 miljard aan deals voor wapens en andere veiligheidsondersteuning verstrekt.
“De terugdraaiing en uiteindelijke volledige omarming van MBS door de regering-Biden verstevigde zijn rehabilitatie binnen de internationale gemeenschap na de gruwelijke moord op Jamal Khashoggi”, aldus Seth Binder van het in Washington gevestigde Middle East Democracy Center. “Het resultaat is dat MBS als onaantastbaar is verheven en groen licht is gegeven voor zijn meedogenloze repressie.”
Toen de regering afgelopen vrijdag aankondigde dat ze het verbod op de verkoop van aanvalswapens aan Saoedi-Arabië zou opheffen en een eerste levering van lucht-grondmunitie zou autoriseren, zei ze ook dat ze op basis van ‘geval per geval’ aanvullende nieuwe leveringen zou overwegen, aldus hoge ambtenaren van de regering.
Het Pentagon heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar van The Intercept over de hervatting van offensieve wapenverkopen aan Saoedi-Arabië. Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft de ontvangst van de vragen van The Intercept over de redenen voor de hervatting van dergelijke wapenoverdrachten bevestigd, maar heeft verder niet geantwoord.
“De relatie van de regering-Biden met Saoedi-Arabië is een grote teleurstelling geweest. Biden voerde een presidentiële campagne om zich te onderscheiden van Trump en beloofde ‘geen blanco cheques meer aan dictators'”, aldus Okail van het Center for International Policy. “Maar de afgelopen vier jaar heeft de regering-Biden een oogje dichtgeknepen voor de mensenrechtenschendingen in Saoedi-Arabië. Ze hebben een relatie gesmeed – voornamelijk wapendeals – die erop gericht is China uit te sluiten en Saoedi-Arabië jarenlang in de Amerikaanse invloedssfeer te houden.”
Bron: theintercept.com
