De protestbeweging in Bangladesh heeft de repressie overwonnen

Met Hasina’s afzetting is de cirkel van AL-politiek rond. De meest recente fase van consolidatie voor de Liga begon met de overwinning in de verkiezingen van 2008, toen de alliantie van veertien partijen die zij leidde, won met een overweldigende meerderheid van 263 van de 300 zetels. Hoewel de partij eerder al twee keer aan de macht was geweest (1971-1975 en 1996-2001), was dit inderdaad een historische overwinning.

De parlementsverkiezingen die oorspronkelijk gepland stonden voor januari 2007, waren opgeschort na maanden van politieke onrust. Ondertussen bleef een door het leger gesteunde overgangsregering aan de macht, wat het spookbeeld van een nieuwe militaire dictatuur opriep, zij het in de vorm van een maskerade. In de eerste twintig jaar van zijn bestaan ​​stond Bangladesh ofwel onder direct militair bestuur, ofwel werd het bijna zestien jaar lang bestuurd door een door het leger gesteunde regering.

De overwinning markeerde ook de langdurige consolidatie van de macht van AL. Gezien als een seculiere macht vanwege haar historische wortels en haar leiderschapsrol in de onafhankelijkheidsoorlog, reed de partij naar de macht op de rug van dergelijke nostalgie. Sinds 2007 had een hernieuwde burgerbeweging, gesteund door de AL, de eisen voor het berechten van oorlogsmisdadigers die hadden gecollaboreerd met het leger van West-Pakistan geïntensiveerd.

De oppositiepartij Bangladesh Nationalist Party (BNP), die tussen 2001 en 2006 regeerde, nam deel aan de verkiezingen in alliantie met Jamaat-e-Islami, een radicaal-islamitische groepering. Waarnemers zagen de verkiezingen ook als een publieke afwijzing van radicaal-islamitische idealen en een verwerping van religieuze politiek.

We kunnen de beweging voor het herstel van de democratie in 1990 (in de volksmond bekend als de Antiautoritaire Beweging van de jaren 90) na jaren van militair bewind identificeren als het eerste positieve keerpunt in de geschiedenis van onafhankelijk Bangladesh. Miljoenen mensen gingen vanaf november 1997 de straat op om het herstel van het burgerbewind te eisen.

Het land werd gekaapt door militaire gangsters tussen 1982 en 1990, tijdens het bewind van de legerleider, HM Ershad. Zijn regime was een duistere episode, gekenmerkt door moorden en aanvallen, willekeurige arrestaties en detenties, corruptie en plundering, vergezeld door de vernietiging van democratie en democratische waarden. Een volksopstand verdreef Ershad en maakte de weg vrij voor parlementaire democratie.

De beweging hielp een nieuw progressief bewustzijn te creëren, vooral onder de jeugd, en bepaalde constitutionele hervormingen. Het diende om de greep van het leger op de politiek te delegitimeren. Politieke partijen bereikten een consensus over de toekomstige democratische koers van de natie — een consensus die later werd geschonden. Zowel de AL als de BNP profiteerden enorm van de perceptie dat zij aan het front van deze strijd stonden.

Het tweede grote keerpunt was de beweging van 2013, beter bekend als de Shahbag-beweging, die de doodstraf eiste voor oorlogsmisdadigers. De AL steunde deze mobilisatie aanvankelijk omdat het haar eigen belangen en doelen diende. De Shahbag-protesteerders begonnen echter een bredere democratisering van de samenleving en een einde aan sociaaleconomische onrechtvaardigheden te eisen.

In eerste instantie probeerde de Liga de beweging te controleren, maar dat lukte niet. Vervolgens trok ze haar partijkaders terug en intimideerde ze de Shahbag-leiding, terwijl ze interne vetes binnen hun gelederen bevorderde, waardoor de strijd werd verlamd. De Bengaalse linkerzijde ging nog steeds door met de Shahbag-protesten, maar linkse organisaties waren klein en hadden een beperkte impact op de politieke scène van het land.

In 2014 had de beweging haar voorsprong verloren. In het proces verloor het land een van de grootste kansen om echte democratisering te bewerkstelligen en sociaaleconomische onrechtvaardigheden aan te pakken onder druk van zelfgeorganiseerde bewegingen van onderop. Uiteindelijk werd de Shahbag-beweging verpletterd.

Nadat dit doel was bereikt, ging AL verder met het ontmantelen van zijn politieke tegenstander, de BNP. Voor de AL waren Jamaat-e-Islami en andere islamitische groeperingen ook een factor om rekening mee te houden, maar de BNP was zijn directe electorale tegenstander. De AL-leiding realiseerde zich al snel dat ontevredenheid over zijn wanbeleid de BNP electoraal ten goede zou kunnen komen.

BNP-leiders werden willekeurig gearresteerd en er werden aanklachten tegen hen ingediend, wat de partij van streek maakte. Bovendien had de BNP al lang aanzienlijke steun van het leger ontvangen. Nu de interesse van het militaire establishment in de burgermacht echter afnam, nam de kracht van de partij af.

De staat van dienst tijdens de regering tussen 2001 en 2006 werd ook gekenmerkt door corruptie en gewelddadige aanvallen op de oppositie, waaronder een poging om Hasina in 2004 met een granaat te doden. Deze staat van dienst bracht de partij in diskrediet en droeg bij aan haar gestage ondergang in combinatie met het genadeloze gebruik van het staatsapparaat door de AL tegen haar rivaal. De BNP had in 2006 tevergeefs geprobeerd het kiesstelsel te manipuleren om aan de macht te blijven, maar de Awami League toonde een superieure greep op dergelijke tactieken.

BNP trok zich terug uit de verkiezingen van 2014 omdat ze onder oneerlijke omstandigheden werden gehouden. Ze eisten Hasina’s aftreden als premier om plaats te maken voor een “onpartijdige”, “non-party” figuur om toezicht te houden op de stembusgang. Deze troonsafstand gaf de macht gewoon op een presenteerblaadje aan de AL, waarbij 153 van de 300 kandidaten zonder enige vorm van strijd werden gekozen.

De AL blokkeerde vervolgens de politieke activiteiten van de BNP in het hele land, met duizenden rechtszaken aangespannen tegen de leiders en activisten van de partij, variërend van corruptie tot moord. De partij kon niet herstellen van deze aanvallen op meerdere fronten en nam na 2014 haar toevlucht tot geweld, waardoor de Liga alleen maar de kans kreeg om het verder aan te vallen. Tweevoudig premier van de BNP, Khaleda Zia, werd in februari 2018 gevangengezet wegens corruptie.

Tegelijkertijd kregen de linkse krachten die zich bezighielden met volksbewegingen ook te maken met intimidatie en repressie. De staat richtte zich op leiders van de Rampal-beweging met verzonnen zaken en fysieke intimidatie, en arbeidersbewegingen ondergingen een soortgelijk lot.

Bengaalse islamisten steunden vroeger de BNP tijdens de verkiezingen. Maar toen de BNP in verval raakte, begonnen die krachten op eigen kracht deel te nemen aan de verkiezingsstrijd. Ondertussen compromitteerde de AL haar historische seculiere geloofsbrieven door een stilzwijgende alliantie te vormen met Hefazat-e-Islam, een radicale islamistische groep die verantwoordelijk was voor de moord op seculiere bloggers.

Het door AL geleide politieke front omvatte verschillende conservatieve islamitische partijen. Daarnaast verleende Hasina’s regering bepaalde concessies aan islamitische krachten, zoals de erkenning van Qawmi madrassa’s, religieuze scholen met een conservatief curriculum die niet door de overheid worden gereguleerd. Deze scholen richten zich uitsluitend op religieuze leringen, waardoor leerlingen uit armere delen van de bevolking worden gevangen in mystieke religieuze dogma’s. Al deze ontwikkelingen vonden plaats ondanks de bewering van AL dat hij de opperste redder was van de minderheidsgemeenschap van hindoeïstische religies in Bangladesh.

De AL nam steeds meer greep op het staatsbestuur via het benoemingsproces en bracht de media en de intelligentsia onder controle via een mix van prikkels en dwang. Eind 2018 had de AL een stevige greep op de bureaucratie, de rechterlijke macht en zelfs het leger, dat traditioneel gezien werd als een belangrijke steunpilaar van de BNP.

De resultaten van de verkiezingen van 2018 overtroffen zelfs de meest optimistische verwachtingen van de Liga, met kandidaten die 288 van de 300 zetels wonnen. De volgende verkiezingen in januari 2024 waren een schijnvertoning, met de hele oppositie afwezig bij de stemming. Dit duwde het verzet naar de extraparlementaire arena, wat culmineerde in de protesten die Hasina verdreven.

Drie dagen na Hasina’s vertrek werd de econoom Muhammad Yunus, de winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede in 2006, beëdigd als hoofd van de interim-regering van Bangladesh. Officieel de “hoofdadviseur” genoemd, zal Yunus leiding geven aan een team van zeventien personen bestaande uit gepensioneerde ambtenaren en militairen, NGO-persoonlijkheden, advocaten, academici en anderen, samen met een paar studentenleiders die betrokken waren bij de opstand. Het team is divers wat betreft de achtergrond van de leden en ook op etnische en religieuze gronden, hoewel het geen vertegenwoordigers van de arbeidersklasse bevat.

De gestage erosie van democratische instellingen in Bangladesh heeft geleid tot een diepe haat tegen de bestaande politieke partijen. Yunus was een geschikte figuur om de interim-regering te leiden als een bekende persoonlijkheid die het imago uitstraalt van het uitstijgen boven partijpolitiek terwijl hij nationale ontwikkeling promoot. Hij was ook lastiggevallen door Hasina’s regering en was bijna gedwongen het land te verlaten, wat de sympathie voor hem deed toenemen.

Voor Yunus volgt deze onderneming op eerdere mislukte pogingen om het politieke veld te betreden. Hoewel er nu grote verwachtingen aan hem worden verbonden, moeten we zijn eerdere rol als promotor van microkredietregelingen in gedachten houden. Verre van een remedie voor plattelandsarmoede, legden deze regelingen de armen alleen maar extra lasten op. Zijn ijverige pleidooi voor neoliberaal beleid maakte Yunus een lieveling van westerse regeringen en de Wereldbank.

Nu de AL in diskrediet is gebracht, hopen de twee belangrijkste politieke krachten die nog overeind staan, BNP en Jamaat-e-Islami, dat ze door vervroegde verkiezingen aan de macht komen. Vooral de laatstgenoemde kracht lijkt zeer goed georganiseerd, met activistische netwerken door het hele land, en zal deze kans zeker niet willen laten schieten.

De opstand in juli was succesvol met een breed scala aan maatschappelijke krachten die deelnamen. Zoals bij andere strijd tegen autocratische regimes, was de volksaspiratie gericht op vrijheid, grotendeels uitgedrukt in nogal vage en abstracte termen. Met andere woorden, het was geen beweging die werd geleid door scherp gedefinieerde ideologische posities.

De studenten protesteerden aanvankelijk voor hervorming van het quotumsysteem, maar staatsrepressie leidde tot een massale opstand waarbij grote delen van de Bengaalse arbeidersklasse en middenklasse betrokken waren, wat eindigde in de opstand die Hasina wegvaagde. De studenten hebben het vertrouwen van de bevolking gewonnen en zullen een weg vooruit moeten uitstippelen.

We kunnen zeker hopen dat de geest van de studentenbeweging zal helpen een veel duidelijker bewustzijn te kweken over de aard van een transformatieve agenda. Naast eisen voor democratische verkiezingen en de rechtsstaat, zullen de belangrijkste punten op die agenda economische winsten omvatten, zoals hogere lonen en betere sociale bescherming, evenals actie op het gebied van klimaatrechtvaardigheid — Bangladesh is enorm kwetsbaar voor de impact van klimaatverandering. Er kan niet op de interim-regering of haar waarschijnlijke opvolgers worden vertrouwd om een ​​van deze uitdagingen aan te pakken.

Op de lange termijn zullen de gebeurtenissen in juli alleen tot een positief resultaat leiden als de arbeidersklasse en andere onderdrukte groepen een leidende rol kunnen spelen en religieuze en etnische verdeeldheid in de Bengaalse samenleving kunnen overwinnen. Hoewel studenten de revolutie misschien zijn begonnen, zullen werkende mensen ervoor moeten zorgen dat deze slaagt. Hierin ligt de grootste uitdaging voor links in Bangladesh.