Waarom er een constante strijd is over de werkdag

In de openingspassage van de Communistisch Manifestschreef Karl Marx over de ‘ononderbroken, nu verborgen, nu openlijke strijd’ tussen heersers en geregeerden door de geschiedenis heen. Onder het kapitalisme is die strijd nergens duidelijker dan in de strijd tussen bazen en arbeiders over de lengte en intensiteit van de werkdag.

Iedereen die tegen loon heeft gewerkt, heeft, bewust of onbewust, aan deze strijd deelgenomen. Als werknemers willen we over het algemeen de tijd die we op het werk doorbrengen beperken en de intensiteit van onze arbeid daar verminderen. Bazen willen het tegenovergestelde: ze willen dat we langer en sneller werken. De meeste mensen zijn door een manager uitgescholden omdat ze te laat komen voor een dienst, te lang pauzeren, te vaak naar het toilet gaan of te veel praten met collega’s.

Bazen vertellen hun werknemers niet over zulke dingen alleen maar omdat het gemene mensen zijn. Velen van hen zijn zonder twijfel klootzakken; het is een gemeenschappelijk kenmerk van degenen die de arbeid van anderen uitbuiten. Hun voornaamste zorg is echter niet om het werkleven van anderen moeilijk te maken alleen maar omwille van dat feit, maar om het maximaliseren van de winsten die uit hen worden geperst. Klootzak of niet, elke baas is dat, zoals Marx het uitdrukte Hoofdstad“gepersonifieerd kapitaal”. “Zijn ziel is de ziel van het kapitaal… dat, net als een vampier, alleen leeft door levende arbeid op te zuigen, en hoe meer leeft, hoe meer arbeid het opzuigt”.

Een kort gesprek met een collega is een korte verlichting van de stress en eentonigheid van de werkdag. Maar de manager beschouwt het als weggegooid geld, want als het op werk aankomt, is tijd geld.

Winst is het levensbloed van het kapitalisme en komt voort uit de “meerwaarde” die door de arbeid van de arbeiders wordt geproduceerd. De meerwaarde is de waarde van de eindproducten of diensten van een bedrijf minus de waarde van de ingrediënten of grondstoffen die erin zijn gestopt en minus de lonen die aan de werknemers zijn betaald (de waarde van de “arbeidskracht” die erin is gestoken om ze te creëren).

Neem bijvoorbeeld een barista die in een plaatselijk café werkt voor $ 32 per uur. Stel dat ze 60 kopjes koffie per uur maken, die het café voor $ 5 per stuk verkoopt. Voor elk gewerkt uur ontvangt het café $300 aan inkomsten. Daarvan krijgt de arbeider $32 en de eigenaar $268. Misschien zal $220 van die $268 de kosten van de noodzakelijke inputs betalen: de koffiebonen, elektriciteit en water, huur van het gebouw, afschrijving en onderhoud van de koffiemachine. Wat overblijft is meerwaarde.

Dus van de nieuwe waarde die in elk uur wordt gecreëerd, ontvangt de arbeider die die waarde heeft gecreëerd $32 en de baas $48 – een meerwaardepercentage van 48/32 of 150 procent. Verdere conclusies zijn nodig vanwege de tegenstellingen van het kapitalisme – zoals reclame en toezichthouders die de arbeiders in het gareel houden. Nadat deze rekeningen zijn betaald, blijft de winst over.

Kapitalisten willen het deel van de totale geproduceerde waarde dat naar de lonen van de werknemers gaat minimaliseren en het deel dat als winst eindigt maximaliseren. Er zijn een paar manieren waarop ze dit kunnen doen.

Het eenvoudigste is om de lengte van de werkdag te verlengen. Hoe meer uren er worden besteed aan het maken van koffie, hoe groter de absolute waarde die aan het einde van de dag naar de café-eigenaar gaat. De barista die in een ploegendienst van vijf uur werkt, zal slechts vijfachtste van de meerwaarde produceren die hij in een ploegendienst van acht uur zou kunnen produceren. Hoe langer de werkdag, hoe groter de som van de meerwaarde en hoe hoger de winst na verrekening van andere kosten. (Hoewel de eigenaar meer zal betalen voor koffiebonen en elektriciteit, zal de huur hetzelfde zijn, ongeacht de uren dat het café geopend is.)

Het is zelfs nog winstgevender voor de baas als hij je een half uur extra per dag kan laten werken zonder ervoor te betalen. Een rapport van het Australia Institute uit 2023:Short Changed: Onbevredigende werktijden en onbetaalde overuren– ontdekte dat Australische werknemers gemiddeld 5,4 uur onbetaald overwerk per week doen, wat neerkomt op 131 miljard dollar aan onbetaalde arbeid per jaar.

Een andere veel voorkomende manier om de meerwaarde te vergroten is door je harder of sneller te laten werken. Als de barista die 60 kopjes koffie per uur zet, gedwongen kan worden er 66 per uur te zetten, is het effect hetzelfde als elke werkdag met 10 procent toenemen met onbetaalde overuren.

De zojuist beschreven methoden creëren wat Marx noemde absoluut
meerwaarde. Er zijn duidelijke fysiologische en sociale grenzen aan hun toename; mensen kunnen niet worden gedwongen om elke dag 24 uur per dag te werken.

Een belangrijkere manier om de meerwaarde te vergroten is door middel van relatief
meerwaarde. Dit houdt in dat de werkelijke waarde wordt verminderd van wat werknemers voor hun arbeid ontvangen. Bazen zijn uiteraard altijd geïnteresseerd in het verlagen van de lonen, maar het direct verlagen ervan riskeert massale weerstand uit te lokken. Inflatie heeft tot gevolg dat de reële lonen dalen zonder dat er een dergelijke onmiddellijke weerstand ontstaat.

In ons barista-voorbeeld komen ze overeen om voor €32 per uur te werken, omdat dat het beste is wat ze kunnen krijgen via de onderhandelingen met de baas. Als de lonen lager zouden zijn, zouden ze misschien een andere baan zoeken.

Als de economie de productiviteit zodanig zou verhogen dat onze barista’s nu min of meer op dezelfde standaard zouden kunnen leven met een loon van $30 per uur, zouden ze minder reden hebben om zich tegen een dergelijke verlaging te verzetten. Een algemene prijsstijging, terwijl de lonen onveranderd blijven, heeft vrijwel hetzelfde effect. Het betekent dat de voordelen van een grotere efficiëntie in de economie rechtstreeks naar de bazen gaan. Als de arbeiders een deel van deze stijgingen willen, moeten ze ervoor vechten.

Bazen proberen altijd de efficiëntie en productiviteit te verhogen, omdat elk bedrijf concurreert met anderen van hetzelfde type. En elke nationale economie concurreert opnieuw met andere economieën over de hele wereld. Het is een nooit eindigende strijd om de meerwaarde (en dus de winst) die zij uit hun werknemers persen te maximaliseren.

Meer winstgevende bedrijven slagen en groeien. Ze hebben meer geld om te investeren in nieuwe, productiviteitsverhogende machines, om meer werknemers in dienst te nemen en om het arbeidsproces te organiseren om de efficiëntie te vergroten. Vanuit kapitalistisch perspectief is het een virtueuze cirkel. Hoe hoger de winsten, hoe groter de nieuwe investeringen en hoe meer meerwaarde er elke dag uit de werknemers wordt geperst.

Deze dynamiek geldt voor elk bedrijf, hoe groot of klein ook. In de distributiecentra van Woolworths waar arbeiders staakten, lijkt de relatie tussen de arbeid van een individuele arbeider en de waarde van de producten die hij verwerkt minder direct dan die van een barista tot zijn koffie.

Niettemin maken alle arbeiders deel uit van een productieketen die bijdraagt ​​aan de uiteindelijke waarde van goederen: landarbeiders, productiearbeiders, plukkers en verpakkers, transportarbeiders, werknemers in elektriciteitscentrales, enzovoort. Op elk punt in het productieproces is het doel van de bazen hetzelfde: de winst maximaliseren door werknemers zo snel mogelijk en zo lang mogelijk aan het werk te krijgen.

Elke werknemer in de keten zal een soortgelijke controle en druk van het management ervaren om op 100 procent – ​​of meer – van zijn capaciteiten te presteren. Zodra aan één productiviteitsnorm is voldaan, zullen managers nadenken over hoe ze deze nog verder kunnen verhogen.

Onder het kapitalisme zal geen enkel winstbedrag ooit genoeg zijn. Daarom zijn economen en politici altijd gefocust op economische groei. Als ze ermee weg konden komen, zouden de bazen ons laten werken als mensen in de tijd van Marx, voordat we zaken als de achturendag en het weekend wonnen, die nu als vanzelfsprekend worden beschouwd. Op veel plaatsen is dat al zo, en werknemers worden soms letterlijk doodgewerkt.

Zolang het kapitalisme bestaat, zal de strijd om de werkdag nooit ophouden. Om de werkuren te verkorten en de stress op de werkplek te verminderen, moeten we ons collectief organiseren. Hoe meer we dit doen, hoe meer we ons kunnen verzetten tegen de onophoudelijke productiviteitsdrift van de bazen, waarbij we hen duidelijk maken dat we niet accepteren dat we worden behandeld als de robots die zij graag willen dat we zijn.