In 1970 organiseerden studenten een sit-in in de registratiekantoren van mijn alma mater, Warwick University. Daar stuitten ze op schokkende dossiers waarin uitgebreid toezicht op studenten en personeel wordt beschreven, evenals de incestueuze relatie tussen het universiteitsbestuur en de grote bedrijven. De protesten, huurstakingen en studentenbezettingen van deze tijd leverden de universiteit de bijnaam ‘Red Warwick’ op. De veelgeprezen historicus EP Thompson gaf de instelling die hij ooit doceerde een heel andere naam: Warwick University Ltd. In zijn verslag van de dossiersaffaire maakte Thompson een veel breder punt over het traject van een op de markt gebracht hoger onderwijssysteem:
De eisen van de instelling worden groter – ze verhuizen van het beroepsleven naar het privé- en sociale leven van haar werknemers – en haar pogingen om loyaliteit af te dwingen met morele of disciplinaire middelen, door haar procedures te stroomlijnen of door promoties en carrièrevooruitzichten te beheren, worden groter . De managers aan de top hoeven zichzelf niet eens te zien als politiemensen; ze denken dat ze handelen in het belang van een grotere “efficiëntie”; elke andere koers zou het publieke imago van de instelling schaden of zou aanzetten tot ondermijning.
In de decennia sinds die woorden werden geschreven, zijn we getuige geweest van de systematische onderschikking van het hoger onderwijs aan de grillen van het neoliberalisme. Voor het personeel betekende dat loonsverlaging na loonsverlaging, aanvallen op pensioenen, ondraaglijke werkdruk en toenemende onzekerheid. En, natuurlijk, de disciplinaire middelen om alles af te dwingen wat Thompson heeft voorspeld, inclusief looninhoudingen voor personeel dat momenteel bezig is met een beoordelings- en beoordelingsboycot. Voor studenten zijn de beurzen verdwenen, zijn de vergoedingen verdrievoudigd en stijgt de kosten van levensonderhoud. Nu zijn diploma-uitreikingen ook in het ongewisse.
De beoordelings- en beoordelingsboycot door leden van de University and College Union [UCU] begon op 20 april en zal de komende weken worden voortgezet, met een aanzienlijke impact op diploma-uitreikingen. Het maakt deel uit van een langlopend geschil over beloning, pensioenen en onzekerheden, waarbij zeventigduizend universiteitsmedewerkers van honderdvijftig universiteiten de afgelopen jaren herhaaldelijk de piketlijnen hebben betreden. In plaats van een oplossing te zoeken, hebben meer dan zestig werkgevers wraak genomen met looninhoudingen van tussen de 50 procent en 100 procent van de deelnemers, wat leidde tot nieuwe grootschalige stakingen op een aantal universiteiten. Het einde is nog niet in zicht en de toekomst van honderdduizenden studenten blijft onzeker.
Collateral damage is de uitdrukking die het best de ervaring beschrijft van studenten in het langlopende arbeidsconflict van de UCU. Maar docenten en studenten zijn geen twee partijen die tegen elkaar vechten. Het zijn twee groepen slachtoffers die benadeeld worden door de voortgaande vermarkting van het hoger onderwijs.
“Dit dispuut loopt al sinds ik aan de universiteit begon. Het is alles wat we weten’, zegt Trisha, een studente Engelse literatuur aan de Universiteit van Edinburgh. Tijdens haar studie heeft ze te kampen gehad met COVID-19, voortdurende stakingen en een verlammende crisis in de kosten van levensonderhoud. En nu heeft ze meer dan £ 40.000 aan schulden en is haar studie uitgesteld. “Mijn tweede jaar was volledig online. Het beoordelingssysteem dat ze gebruiken om door de boycot te navigeren, is gebaseerd op het systeem dat ze gebruikten om de pandemie aan te pakken. U kunt niet onderhandelen met de pandemie, maar u kunt wel onderhandelen met uw eigen personeel. Ze doen alsof het een natuurramp is die ze niet kunnen stoppen.”
Trisha is een van de meer dan 160.000 studenten die getroffen zijn door de UCU’s boycot van cijfers en beoordelingen – en ze is woedend. “Studenten hadden nooit gedacht dat het eindproduct, hun diploma, door het universiteitsbestuur zou worden ingehouden omdat ze het personeel niet meer willen betalen.” Trisha heeft nog geen definitief diploma behaald en zal over een paar weken een blanco vel papier krijgen tijdens wat ze omschrijft als een schijnceremonie.
Bella, een laatstejaars student geschiedenis en politicologie aan de Universiteit van Cambridge, staat voor een soortgelijke situatie. ‘We gaan deze week valse diploma-uitreikingen houden. We zullen onze echte diploma’s niet halen. Ik weet niet echt wat ik ga doen. Ik wil een masterdiploma aanvragen, maar dat kan niet.” Het is een chaotische en verwarrende situatie omdat studenten zich zorgen maken over het kwijtraken van vacatures en beurzen. Voor internationale studenten is de situatie bijzonder somber omdat hun vermogen om werkvisa te verkrijgen in onzekerheid is gehuld.
“Ik vind het heel vervelend dat ze dit nog niet hebben opgelost. Ik wil dat aan de eisen van het personeel wordt voldaan. We moeten ook afstuderen. Beide dingen kunnen gebeuren en moeten gebeuren”, zegt Bella. Trisha ziet het UCU-geschil als onderdeel van een bredere strijd voor de toekomst van het hoger onderwijs en ze heeft op de piketlijnen gestaan om haar steun te betuigen. “Hun werkomstandigheden zijn onze leeromstandigheden.”
Abi is zowel een promovendus als een incidenteel personeelslid aan de Universiteit van Liverpool. “We hebben geen contracten. Je weet vaak niet hoeveel je betaald krijgt en het duurt vaak zes maanden voordat je betaald krijgt voor je onderwijs.” Casualisatie is een van de belangrijkste redenen waarom UCU-leden onenigheid hebben. Een van de meest verderfelijke uitingen ervan is het gebrek aan standaardisatie op het gebied van beloning en voorwaarden. Als gevolg hiervan hebben medewerkers zoals Abi geen recht op bescherming zoals ziekteverlof, en als ze vakbondsacties ondernemen, zijn ze veel kwetsbaarder.
Om de impact van de cijfer- en beoordelingsboycot te verzachten, wenden universiteiten zich steeds vaker tot promovendi om het werk van fulltime medewerkers te doen. Abi zelf werd vorige maand gecontacteerd door een universiteit in het noordwesten. “Ze e-mailden me dat ik op hun lijst stond met mensen die eerder interesse hadden getoond in lesgeven, met de vraag of ik scripts kon markeren. Ik ken geen van hun opleidingen. Ik ben zelfs nog nooit op hun universiteit geweest’, zegt Abi. “Dat toont aan dat universiteiten nooit tot onderhandelen bereid waren. Ze gingen altijd met studenten doen wat ze nu doen.”
Veel studenten wisten totaal niet dat er een cijferboycot gaande was omdat de universiteiten stil bleven. “Pas donderdag stuurde onze universiteit studenten daadwerkelijk een e-mail om te zeggen dat ze hun cijfers misschien niet terug zouden krijgen. Het feit dat ze niet eens met studenten hebben gecommuniceerd, laat zien hoeveel het ze echt niets kan schelen.”
Tijdens een recente open dag hebben studenten van de Universiteit van Liverpool, onafhankelijk van de UCU-vestiging, flyers uitgedeeld aan toekomstige studenten en bezoekers ter ondersteuning van het personeel. Er is ook zichtbare steun van studenten op de piketlijnen.
“Studenten krijgen onze strijd, met name de kwesties over casualisering en beloning. Het zijn mensen die in de kluseconomie werken. Ze worden onderbetaald, ondergewaardeerd en hebben onzekere contracten. Elke student die ik sprak, zei dat ze begrijpen waarom we actie hebben ondernomen en dat ze weten dat het niet aan ons ligt. Niemand vindt het leuk om de helft van zijn loon of zijn hele loon te verliezen terwijl van hem wordt verwacht dat hij al het andere werk doet.”
Een collega, zegt Abi, moest maar één werkstuk nakijken, maar er is meer dan twee maanden lang 50 procent van haar loon ingehouden voor een opstel dat haar minder dan een uur van haar tijd zou hebben gekost.
Nikki trad in februari in dienst bij Cardiff University met een vast contract als geschiedenisdocent, na drie jaar aan de Universiteit van Cambridge te hebben gewerkt. Ze is al haar hele tijd in de academische wereld in staking. “Ik heb mijn baan steeds moeilijker zien worden en mijn loon steeds lager zien worden.” Te midden van de pandemie en de crisis van de kosten van levensonderhoud waren de afgelopen jaren bijzonder intens. “Ik ondersteunde mijn studenten door iets gruwelijks, maar we hadden zo weinig steun. Ik was tot diep in de nacht bezig met het opnemen van colleges.”
Nikki heeft haar collega’s pas anderhalf jaar persoonlijk ontmoet. Op de campus nam ze een extra rol op zich als directeur van studentenervaring, een verantwoordelijkheid die ze omschrijft als twee jaar brandbestrijding, waarbij ze studenten ondersteunde met kwesties als huisvesting en geestelijke gezondheid. Bovendien kregen medewerkers zoals zij te horen dat ze elk jaar het hele curriculum moesten herzien. Dit betekende extra tijd besteed aan het ontwerpen van nieuwe modules en het schrijven van colleges vanaf nul. “De werkdruk is niet afgenomen. Het houdt nooit op. We krijgen steeds meer studenten. Het is duidelijk dat ze veel geld aan ons verdienen.”
Nikki wordt geconfronteerd met een inhouding van 50 procent op haar salaris vanaf 20 april. [grading] ook al doen we dat meestal niet [grade] papieren tot later omdat we meerdere andere taken hebben. Ik denk dat ik daardoor onder het minimumloon kom.” Nikki geeft les in groep zes, wat betekent dat ze onderaan de loonschaal staat.
“Ik ben zo uitgeput en het staken zo zat. Ik wil gewoon dat het universiteitsbestuur het regelt. Ze dwingen ons constant om te staken door ons te weinig te betalen en onze pensioenen te verlagen.”
Abi heeft er een jaar langer over gedaan om haar doctoraat af te ronden, omdat ze twee tot drie extra banen heeft moeten werken om de eindjes aan elkaar te knopen. Ze heeft nu besloten om helemaal te stoppen met de academische wereld. ‘Het bloedt mensen. Ik heb de afgelopen dagen drie ontslagen gezien van enkele van de beste geleerden die ik ken. Ik ken vrienden die voedselbanken gebruiken. We horen horrorverhalen van personeel dat in tenten woont.”
Ook studenten voelen de pijn. Abi merkt een groeiend probleem met aanwezigheid onder haar studenten. Bij navraag kreeg ze te horen dat ze dertig uur per week werken naast hun studie. “Ze hebben het ook moeilijk. Ze snappen het. Het idee alleen al dat een vice-kanselier die een half miljoen pond verdient, binnen kan waden en tegen de studenten kan zeggen dat ze aan hun kant staan en dat het personeel tegen hen is, is ronduit belachelijk.”
“We krijgen helemaal geen eerlijke deal”, zegt Bella. “Universiteiten behandelen ons als cash cows. Ze hebben ons geld al, dus ze kunnen doen wat ze willen. Iedereen is aan het roken. We hebben drie lange jaren hard gewerkt en we hebben er niets voor te zien. We sloten ons aan tijdens COVID toen het illegaal was om te socializen en gingen meteen in een lockdown. Dit komt volledig op de schouders van UCEA [the Universities and Colleges Employers Association] en het universiteitsbestuur denkt dat ze studenten en personeel gewoon kunnen afscheppen. Ze zijn bereid ons onder de bus te gooien om hun koppige positie te behouden. Het is buitengewoon hoeveel moeite ze doen om niet te onderhandelen.”
Bella heeft met studenten van andere universiteiten samengewerkt om solidariteit op te bouwen. En onder druk van studenten zoals zij lijkt het te beginnen werken. “Cambridge was een van de eerste universiteiten die UCEA publiekelijk opriep om de onderhandelingen te hervatten. We zijn de campagne gestart om ze zover te krijgen. We zien dat steeds meer universiteiten oproepen tot hervatting van de onderhandelingen.”
UCEA lijkt vastbesloten om het geschil te verlengen en het personeel tot onderwerping te dwingen, maar zowel studenten als personeel vechten terug.
Zoals EP Thompson decennia geleden schreef:
De managers rijden halsoverkop confrontatie na confrontatie tegemoet. Omdat efficiëntie noch productiviteit op de lange termijn ooit zijn bereikt door mensen te manipuleren, door hun rechten in te perken, door hen te bedriegen van hun eigen initiatieven, door hun deelname aan de controle over hun eigen zaken te ontzeggen.
Bron: jacobin.com
