De langdurige stagnatie in Japan is een casestudy voor de toekomst van het westerse kapitalisme

Kristin Surak

Het was een echt keerpunt voor Japan. Om te begrijpen waarom, is het belangrijk om terug te gaan en te kijken naar hoe Japan uit de Tweede Wereldoorlog kwam, toen het een verslagen, verwoest land was. Vaak wordt bijvoorbeeld vergeten dat bij de brandbombardementen op Tokio meer mensen om het leven kwamen dan bij de atoombomaanvallen op Hiroshima en Nagasaki. In termen van onroerend goed en onroerend goed was een groot deel van het land met de grond gelijk gemaakt.

Er was een zeer sterke focus op kapitalistische productie en economische expansie die rechtstreeks uit de oorlog voortkwam. Tegen de jaren zestig was Japan echt van de grond gekomen op een manier die tot dan toe geen enkel ander land ter wereld was gelukt. In de jaren zestig was er een jaarlijkse groei van 10 procent, die alleen China de laatste tijd heeft kunnen evenaren.

Japan kon zo snel groeien omdat het erg goedkoop was om te exporteren. De Japanse yen was tegen een gunstige koers gekoppeld aan de Amerikaanse dollar, dus zodra Japan de industriële productie weer opvoerde, kon het vrij goedkoop exporteren en vooral veel goederen verkopen aan de Verenigde Staten.

Dat zou op termijn een enorm overschot op de lopende rekening van de Verenigde Staten opleveren, waar Washington niet van hield. In 1985 onderhandelden Japan en de Verenigde Staten over de Plaza-akkoorden, wat leidde tot een sterke versterking van de yen, waardoor het voor Japan duurder werd om naar de Verenigde Staten te exporteren. Tegelijkertijd, toen de yen in waarde steeg, begonnen de grondprijzen omhoog te schieten.

Land werd gebruikt als onderpand voor leningen die deze kapitalistische expansie aandreven, en het resultaat was een buitengewoon precaire situatie. Het was een enorme vastgoedbubbel waarin het terrein van het keizerlijk paleis in Tokio op een gegeven moment evenveel waard was als de hele staat Californië. De betrokken cijfers waren gewoon verbluffend.

Dit was allemaal heel duidelijk voor de bureaucraten die de show runden, vooral bij de Bank of Japan, en ze probeerden heel voorzichtig om wat stoom uit de zeepbel te laten ontsnappen. Maar zodra ze dat deden, stortte het hele ding gewoon in. Dat was in 1989-1990.

Aanvankelijk wist niemand helemaal zeker wat er aan de hand was, omdat Japan fenomenale groeicijfers had laten zien. Het zag eruit als een enorme krachtpatser die mogelijk de Verenigde Staten zou gaan inhalen. Maar na een paar jaar van nulgroei in de jaren negentig begon men te denken dat dit een meer permanente situatie zou kunnen zijn dan we hadden verwacht.

De ineenstorting van de vastgoedzeepbel heeft veel zombiebedrijven voortgebracht, zoals ze werden genoemd, die veel meer schulden hadden dan bezittingen, maar tegelijkertijd te groot waren om failliet te gaan. Dit waren enkele van de grootste bedrijven in Japan. De bedrijven met schulden namen mensen in dienst en stuwden het land vooruit.

Gedurende een periode van bijna dertig jaar vanaf het begin van de jaren negentig kende Japan geen inflatie. Mensen hebben het beschreven als een volledig comateuze economie. Er was een zeer laag groeiniveau – veel lager dan voorheen. Opmerkelijk genoeg was de prijs van iets in 1990 in 2015 vaak nog precies hetzelfde.

De verschuiving van snelle economische groei naar stagnatie betekende een sterke verschuiving naar aandacht voor maatschappelijke problemen. Die problemen werden op de spits gedreven door twee grote crises.

Een daarvan was de grote aardbeving in Kobe van 1995, die plaatsvond in een zeer geïndustrialiseerd, bebouwd deel van Japan, bijna een voorafschaduwing van wat er de komende decennia in Tokio zal gebeuren. Tokio heeft in het verleden regelmatig zware aardbevingen gehad, en het is nu een tijdje geleden sinds de laatste, dus het staat zeker op de agenda voor een in het leven van de meeste mensen.

Ten tweede was er de sarin-gasaanval door de sekte Aum Shinrikyo op de metro van Tokio in 1995, waarbij enkele tientallen mensen om het leven kwamen. Dat had niemand verwacht, in wat werd beschouwd als een zeer harmonieuze samenleving.

Er waren andere sociale problemen, zoals zeer lage geboortecijfers in combinatie met een zeer hoge levensverwachting. In plaats van de bekende demografische piramide, met veel jonge mensen en een veel kleinere toplaag met minder oude mensen, lijkt de demografische structuur van Japan meer op een kolom, omdat er zo weinig jonge mensen zijn en zo veel oude mensen. Dat heeft een grote economische impact.

In termen van werkgelegenheid is het interessant om over deze kwesties na te denken in relatie tot het Westen, omdat sommige van de problemen waar Japan de afgelopen dertig jaar mee te maken heeft gehad, problemen zijn waar westerse landen nu mee te maken krijgen. De situaties zijn niet precies hetzelfde: er is bijvoorbeeld momenteel een enorme inflatie in het Westen – in sommige landen meer dan 10 procent – terwijl die in Japan slechts ongeveer 3,5 procent is. Hoewel dat naar Japanse maatstaven als zeer hoog wordt beschouwd, is het nog steeds een cijfer dat mensen in de Verenigde Staten of het VK behoorlijk jaloers zou maken.

Er zijn echter zeker parallellen te trekken, aangezien westerse landen worden geconfronteerd met de uitdaging van economieën met een lage groei en de gevolgen van massale monetaire versoepeling. De schuldquote in Japan is buitengewoon – veel hoger dan zelfs voor Griekenland op het hoogtepunt van de Griekse economische crisis. De verhouding is momenteel bijna 270 procent en de Japanse autoriteiten blijven gewoon geld bijdrukken.

De bevolking van Japan stagneert, wat we vandaag ook in westerse landen zien. Ook de sociale voorzieningen zijn sinds de jaren negentig aan het afbrokkelen. Veel van de problemen waar Japan al een tijdje mee te maken heeft, treffen nu het Westen op zeer interessante manieren.

Het is echter belangrijk om te onthouden dat niets van dit alles zoveel maatschappelijk protest heeft veroorzaakt als men zou verwachten. Er is geen erg sterke antikapitalistische beweging of een beweging voor gendergelijkheid geweest. Er is een beetje meer beweging rond homorechten.

De vooruitzichten op werk voor jongeren worden steeds slechter, maar je ziet nog steeds niet veel mensen de straat op gaan, zeker niet in vergelijking met de sociale onrust van de jaren vijftig en zestig, toen je soms een miljoen mensen op de been kon hebben. straten die bijvoorbeeld protesteren tegen het VS-imperialisme. In die zin was de ineenstorting van de economische zeepbel rond 1990 een belangrijk keerpunt, niet alleen economisch, maar ook sociaal en politiek.