De dubbele moraal van het Westen in de Armeense crisis

Armenië en Azerbeidzjan vechten al sinds het uiteenvallen van de Sovjet-Unie. Toen de Unie uiteenviel, verdeelden Sovjetrepublieken zich in natiestaten. Dit nationalisme leidde tot geweld tegen etnische minderheden. Zowel Armeniërs in Azerbeidzjan als Azeri’s in Armenië werden etnisch gezuiverd.

Een van de grootste minderheden waren Armeniërs in Nagorno-Karabach (nu Artsakh genoemd), een overwegend etnisch Armeense regio van Azerbeidzjan. Kort nadat Azerbeidzjan onafhankelijk werd, herriep het de autonomie van Artsakh en begon het zijn hoofdstad te belegeren. Als reactie daarop verklaarde Artsakh zich onafhankelijk en vocht met Armenië tegen Azerbeidzjan. Toen de oorlog in 1994 eindigde, stonden Artsakh en de omliggende gebieden onder Armeense controle.

Het geluk van Azerbeidzjan keerde in de volgende twee decennia. Kort nadat in 2020 de Tweede Nagorno-Karabach-oorlog uitbrak, beloofde president Joe Biden opnieuw een resolutie aan te nemen waarin militaire hulp aan Azerbeidzjan werd geweigerd. Biden heeft het besluit inmiddels ingetrokken. Sinds de resolutie begin jaren ’90 werd vastgesteld, is er jaarlijks door zowel de Democratische als de Republikeinse presidenten afstand gedaan van de resolutie. Halverwege tussen Europa en Afghanistan ligt Azerbeidzjan, een strategisch knooppunt voor het Amerikaanse leger. Meer dan een derde van de niet-dodelijke uitrusting die naar Afghanistan ging, ging via Azerbeidzjan.

De ontdekking van een gasveld in 1999 leidde tot een economische bloei. Tussen 2004 en 2008 is de economie van Azerbeidzjan vervijfvoudigd. Het Westen hielp bij de exploitatie van de fossiele brandstoffen van Azerbeidzjan, waarbij British Petroleum de grootste buitenlandse investeerder werd. In 2018 investeerde de Europese Unie 1,5 miljard euro om een ​​gaspijpleiding van Azerbeidzjan naar Europa aan te leggen. Naarmate de economie groeide, groeide ook het leger, dat steun kreeg van Israël, gedreven door hun gemeenschappelijke tegenstander, Iran. In de jaren 2010 kwam ongeveer een derde van de wapeninvoer van Azerbeidzjan uit Israël, een aantal dat volgens recente cijfers is gestegen tot tweederde.

Armenië bevond zich al snel geïsoleerd, gelegen tussen tegenstanders Azerbeidzjan in het oosten en Turkije in het westen. Armenië kon zijn leger niet in hetzelfde tempo versterken als Azerbeidzjan en stond voor uitdagingen om zichzelf te verdedigen. Desalniettemin had het een cruciaal voordeel dat Azerbeidzjan niet had: de steun van Rusland. Terwijl Azerbeidzjan zich aansloot bij het Westen, maakte Armenië deel uit van de Collective Security Treaty Organization (CSTO), het Russische equivalent van de NAVO, die alle leden verplichtte elk aangevallen lid te verdedigen.

In 2020 lanceerde Azerbeidzjan een offensief tegen Artsakh. Aanvankelijk greep Rusland niet in, aangezien het gebied internationaal werd erkend als onderdeel van Azerbeidzjan. Toen Azerbeidzjan echter een Russische militaire helikopter neerschoot, stelde Rusland een ultimatum om de operaties stop te zetten. Bijgevolg werd uiteindelijk een staakt-het-vuren ondertekend en werden Russische vredeshandhavers naar Artsakh gestuurd.

Alles veranderde toen Rusland Oekraïne binnenviel. Terwijl Rusland werd afgeleid, lanceerde Azerbeidzjan een militair offensief. Maar terwijl eerdere offensieven tegen Artsakh waren gericht, was deze tegen Armenië. Armenië probeerde de hulp van de CSTO in te roepen. Maar geen van de leden, inclusief Rusland, antwoordde. Armenië’s enige afschrikmiddel was verdwenen. In slechts twee dagen tijd werden tweehonderd Armeniërs gedood. Azerbeidzjan bezet nu 140 vierkante kilometer van het grondgebied van Armenië en ontvoert, martelt, verkracht en executeert Armeniërs in de grensregio’s.

Azerbeidzjan richtte toen zijn blik rechtstreeks op Artsakh. In december 2022 blokkeerde Azerbeidzjan al het voedsel, medicijnen, elektriciteit en water naar de regio. De president van Azerbeidzjan, Ilham Aliyev, verklaarde dat Armeniërs in Artsakh “met gebogen hoofd zullen komen” of “zullen moeten zoeken naar een andere plek om te wonen”. Dit was geen loze dreiging – Azerbeidzjan heeft eerder burgergebieden in Artsakh gebombardeerd om de inwoners te zuiveren. Onlangs zei Aliyev dat hij 150.000 Azeri’s in de regio zou vestigen. Het Internationaal Gerechtshof mag dan hebben geoordeeld dat Azerbeidzjan “alle maatregelen moet nemen die het tot zijn beschikking heeft om te zorgen voor onbelemmerd verkeer van personen, voertuigen en vracht”, maar de situatie blijft buitengewoon nijpend.

Helaas blijft het westerse buitenlandse beleid hetzelfde. Hoewel het Westen het internationale recht strikt handhaaft in de context van Rusland, toont het slechts lichte bezorgdheid over de acties van Azerbeidzjan. Toen Azerbeidzjan Armenië begon te bombarderen, constateerden de Verenigde Staten “toegenomen spanningen” aan de grens. De EU verklaarde dat “de strijdkrachten van beide partijen op veilige afstand moeten worden teruggetrokken” en de Britse ambassadeur Neil Holland eiste inhoudelijke onderhandelingen van “beide partijen”, wat een gelijke verantwoordelijkheid voor het conflict impliceert, ondanks de “onevenredige agressie” van Azerbeidzjan.

Net zoals Israëlische aanvallen op Palestina weinig reactie uitlokken in het Westen, zo is ook het Westen apathisch wanneer Azerbeidzjan Armenië aanvalt. Azerbeidzjan is een belangrijke partner voor de energiezekerheid van Europa en voor de militaire alliantie van het Westen en Israël tegen Iran. Armenië heeft daarentegen geen reserves aan fossiele brandstoffen en is een van de slechts tien landen waar een Russische militaire basis is gevestigd. Voor het Westen zou het beter zijn als Armenië weg was.

Armenië bevindt zich nu waar Palestina was in de jaren negentig. Toen de USSR instortte, verloren de Arabische staten hun machtigste bondgenoot en lieten ze Palestina achter om samen te werken met de Verenigde Staten. Helaas leidde het bondgenootschap met Israël tot een te kwader trouw gesloten vredesakkoord. In plaats van Palestina een staat te verlenen, verleenden de Oslo-akkoorden Israël de controle over de Westelijke Jordaanoever. Palestina vecht nu voor zijn leven onder de Israëlische apartheid.

Nu Rusland zich op Oekraïne richt, heeft Armenië geen andere keuze dan met het Westen samen te werken om te overleven. Het Westen doet zijn inspanningen voor vredesopbouw oprecht lijken. De EU heeft deskundigen gestuurd om de grens tussen Armenië en Azerbeidzjan te bewaken, en er zijn besprekingen gehouden in Brussel en Washington.

Maar achter deze toenadering liggen de ware belangen van het Westen bij Azerbeidzjan. Waarnemers in Armenië hebben het buitenlands beleid van de EU niet veranderd. Het lijkt eerder een publiciteitsstunt om het imago van de EU te verbeteren. De EU-Raad Buitenlandse Zaken zei dat het doel van de missie was “om de geloofwaardigheid van de EU als bemiddelaar van de dialoog tussen Armenië en Azerbeidzjan te behouden”. Terwijl Armenië werd aangevallen, stemde de EU ermee in de gasimport uit Azerbeidzjan tegen 2027 te verdubbelen.

Er is weinig steun verleend aan Armenië. De EU heeft onlangs voorgesteld om hulp te sturen naar Artsakh, maar dit idee werd fel verworpen en ronduit veroordeeld door Armenië en Artsakh. Waarom? Omdat de hulp uit Azerbeidzjan zou komen – hetzelfde land dat Artsakh uithongert. De Orwelliaanse Europese vredesfaciliteit van de EU heeft militaire hulp verleend aan Georgië, Moldavië en Oekraïne, maar heeft verzoeken van Armenië afgewezen.

Volgens de meest recente cijfers hebben de Verenigde Staten in 2018 en 2019 meer dan $ 100 miljoen aan militaire hulp aan Azerbeidzjan verleend. De Amerikaanse handel met Azerbeidzjan bedraagt ​​$ 400 miljoen per jaar en groeit, terwijl de handel met Armenië een kwart hiervan is en afneemt. De Verenigde Staten lijken de acties van Azerbeidzjan te bagatelliseren, waarbij staatssecretaris Antony Blinken suggereert dat er vooruitgang wordt geboekt, ondanks de blokkade van Artsakh door Azerbeidzjan, schendingen van het staakt-het-vuren en bedreigingen aan het adres van Armeniërs. Zelfs terwijl Azerbeidzjan Armeniërs probeert te zuiveren van Artsakh, zegt de Amerikaanse ambassadeur in Armenië, Kristina Kvien, dat ze gelooft dat Armeniërs veilig kunnen leven onder het bewind van Azerbeidzjan.

De aanhoudende vraag naar “beide partijen” om samen te werken komt doordat Armenië belangrijke concessies doet. Na vijfentwintig jaar de onafhankelijkheid van Artsakh te hebben gesteund, stemt Armenië er nu mee in de territoriale integriteit van Azerbeidzjan te erkennen en te handhaven. Bovendien heeft Armenië stappen ondernomen om de banden met Turkije te normaliseren, dat een nauwe bondgenoot is van Azerbeidzjan en weigert de Armeense genocide te erkennen.

De primaire eis van Armenië is simpel: respect voor zijn soevereiniteit en de rechten van de mensen in Artsakh. Azerbeidzjan heeft geen neiging getoond om aan deze eisen te voldoen. En het gebrek aan actie van de internationale gemeenschap als reactie op de Azerbeidzjaanse agressie maakt haar alleen maar sterker. Het lijkt erop dat hoe meer schade Azerbeidzjan aan Armenië en Armeniërs toebrengt, hoe meer rechten het groen licht kan krijgen van de internationale gemeenschap.

Armenië zelf – niet Artsakh – staat centraal in recente Armeense compromissen. Azerbeidzjan eist dat Armenië de Zangezur-corridor overhandigt, een stuk land dat Azerbeidzjan zou verbinden met zijn exclave, Nachitsjevan. Deze stap zou Azerbeidzjan toegang geven tot Zuid-Armenië en de verbinding van Armenië met zijn regionale bondgenoot, Iran, verbreken. Ondanks de tegenstand van Armenië heeft zelfs Rusland, de naaste bondgenoot van Armenië, steun betuigd. Met weinig westers verzet tegen de voortdurende bezetting van Armenië door Azerbeidzjan, zou deze corridor werkelijkheid kunnen worden.

Niemand komt Armenië helpen. De redding van Armeniërs en Armenië ligt in druk van onderop. Ondanks de beperkte linkse mobilisatie zou de oppositie tegen het kolonialisme en het imperialisme moeten leiden tot veroordeling van de plannen van Azerbeidzjan om de inheemse bevolking van Artsakh te verwijderen. Het verzet tegen westerse steun aan Israël zou zich moeten uitstrekken tot Azerbeidzjan, een belangrijke importeur van Israëlische wapenexport. De Europese energieafhankelijkheid van Azerbeidzjan moet iedereen zorgen baren die zich verzet tegen blijvende exploitatie van fossiele brandstoffen.

De anti-apartheidsbeweging biedt inspiratie. Ondanks het uiten van enige “bezorgdheid”, steunde het Westen het door blanken geregeerde Zuid-Afrika. Een decennialange campagne maakte echter een einde aan de apartheid. Net als bij Israël en Zuid-Afrika moet de focus liggen op het boycotten, afstoten en sanctioneren van Azerbeidzjan tijdens het werken met de Armeense diaspora.

Een van de grootste Armeense diaspora’s bevindt zich in Frankrijk, dat een van de weinige westerse staten is die de Azerbeidzjaanse agressie krachtig aan de kaak stelt. Dit wordt niet gedreven door welwillendheid, maar eerder door angst voor hoe Armeniërs in Frankrijk zouden reageren op steun voor Azerbeidzjan. De ongeveer een miljoen Armeniërs in de Verenigde Staten oefenen al druk uit, waarbij leden van het Congres de stopzetting van de militaire hulp aan Azerbeidzjan eisen. Een alliantie tussen links en de Armeense diaspora zou mogelijk kunnen leiden tot het einde van de blokkade van Artsakh en veiligheid brengen in Armenië.

Het waarborgen van de veiligheid van Armenië en Artsakh is de eerste stap op weg naar vrede, maar voor blijvende oplossingen zijn herstelbetalingen, het recht op terugkeer en erkenning van historische en voortdurende wreedheden vereist. Het beschermen van Armenië en Artsakh is van cruciaal belang, want als er niets aan gedaan wordt, zal de Azerbeidzjaanse agressie doorgaan totdat er geen Armeniërs meer zijn.