Hoe Teddy Roosevelt en de honger naar imperium voetbal tot een Amerikaanse sport maakten

De VS is het enige land ter wereld waar het woord ‘voetbal’ verwijst naar een andere sport dan de rest van de wereld. Waar komt American football vandaan, en hoe komt het dat de sport vrijwel alleen in de VS wordt beoefend? Om dat te beantwoorden, Dave Zirín neemt ons mee op een korte reis door de geschiedenis naar het begin van de 20e eeuw, toen imperialisten zoals president Theodore Roosevelt de zaak op zich namen om voetbal te promoten als een manier om een ​​‘meesterlijke natie’ te cultiveren.

Studioproductie: David Hebden, Cameron Granadino
Postproductie: Taylor Hebden
Audiopostproductie: David Hebden
Openingsscène: Cameron Granadino
Muziek door: Eze Jackson & Carlos Guillen

Vertaling

Nu enkele keuzewoorden. Oké. Kijk, het NFL-seizoen is begonnen en een grote vraag achtervolgt me altijd op zondagmiddag als ik als Usain Bolt naar mijn favoriete plekje op de bank sprint: waarom is voetbal alleen echt populair in de Verenigde Staten? In de rest van de wereld is voetbal natuurlijk voetbal, en ons voetbal is hooguit een bijzaak. En alsjeblieft, maak geen ruzie met mij door over NFL-wedstrijden in Londen te beginnen. Ik ben ervan overtuigd dat die stands vol staan ​​met studenten die in het buitenland studeren op weg naar Amsterdam.

Dus waarom is dit het geval? Waarom verwerpen andere landen ons voetbal als een punt van trots, vooral wanneer onze andere culturele producten zoals muziek en films of andere sporten zoals basketbal de neiging hebben zich als een lopend vuurtje over de hele wereld te verspreiden? Ik heb sommigen dit horen uitleggen door te zeggen: de VS is een gewelddadig land, dus mensen houden van gewelddadig spel, en dat is waar. Maar ook al klinkt dat slim, zoals Jules Winfield zei in Pulp Fiction: “Die shit is niet de waarheid.” Er is geweld over de hele wereld, maar dat maakt mensen nog geen voetbalfans. Dus wat is er met dit land dat voetbal tot onze favoriete verslaving maakt? Waarom stijgen de tv-kijkcijfers, zelfs in onze gebroken cultuur, altijd als het om voetbal gaat?

Om te begrijpen waarom, moet je naar ieders favoriete vak op de middelbare school kijken: geschiedenis. Laten we dus een reisje maken in de wayback-machine en uitleggen hoe voetbal in de taart van de psyche van dit land is ingebakken.

Voetbal begon hier aan het begin van de 20e eeuw te bloeien, niet als een leuke afleiding voor kinderen, maar om het Amerikaanse buitenlandse beleid te ondersteunen dat geobsedeerd was door dromen van een mondiaal imperium. Die dromen bestonden naast de angst dat de kinderen van de rijken, degenen die deze verovering moesten leiden, te zacht, te zwak en te ‘onmannelijk’ waren voor de taak om de wereld te besturen.

Dit kunnen we ons vandaag de dag moeilijk voorstellen, omdat voetbal de meeste spelers uit de arme en arbeidersklasse haalt, en de meerderheid van de NFL-spelers zwart is. Maar voetbal begon als een sport voor bevoorrechte blanke elites op Ivy League-campussen als een manier om deze nieuwe generatie sterker te maken om leiding te geven aan wat de American Century werd genoemd. Daarom werd dit nieuwe voetbalspel omarmd, niet alleen als sport, maar ook openlijk als oefenterrein voor oorlog.

Het is niet verrassend dat de ultieme imperiale oorlogshavik, president Theodore Roosevelt, een van de eerste en meest prominente promotors van de sport was. In een stuk uit 1893 getiteld ‘The Value of Athletic Training’ verdedigde Roosevelt het voetbal door te schrijven: ‘Alle meesterlijke naties in de geschiedenis moedigden ruige sporten aan.’ Hij geloofde dat atletische training in het voetbal een nieuw Angelsaksisch superras zou kunnen opbouwen dat klaar is om de wereld te veroveren. Voetbal ontstond dus verweven met ideeën over blank nationalisme en imperiale expansie.

Deze vroege spelen waren zo gewelddadig dat tientallen jonge mannen stierven op het speelveld. Toen de kranten begonnen te berichten over het schokkende aantal slachtoffers en de grimmige realiteit dat voetbal in wezen een dodelijke oogst was geworden, riepen veel vooraanstaande denkers op tot de afschaffing ervan en zelfs de afschaffing ervan. De NCAA werd in eerste instantie opgericht om een ​​manier te vinden om het aantal dodelijke slachtoffers te verlagen, ondanks een stortvloed aan kritiek. Met andere woorden, mijn kleine tirade hier is niet alleen achteraf gezien, maar mensen deinsden toen niet alleen terug voor het geweld, maar ook voor het ethos van de sport.

Charles Eliot, de president van Harvard, drong aan op een volledige afschaffing van voetbal en schreef in 1915 dat het ‘een strijd was waarvan de strategie en ethiek die van oorlog zijn, waarbij de zwakkere man wordt beschouwd als de legitieme prooi van de sterkere, wat allemaal de de verkeerde soort held op de proppen komen.”

Maar Teddy Roosevelt en andere verdedigers van de sport hadden niets van dit Ivy League-poederpuff-moralisme. De voormalige ruige rijder hekelde Eliot en Harvard omdat ze ‘voetbal wilden ontkrachten’. Roosevelts overtuiging dat voetbal een noodzakelijk tegengif was tegen mannelijke verwijfdheid was zo intens dat hij ooit schreef dat hij zijn eigen zoons zou onterven als ze niet speelden, en ‘liever een van hen zou zien sterven dan dat hij als zwakkelingen zou opgroeien’.

Dus waarom is voetbal zo ingebakken in de taart van de Verenigde Staten? Hier is het antwoord: de imperiale ambities en de angst van de heersende klasse om een ​​mannelijke voorsprong te verliezen in een samenleving waar rijke kinderen de neiging hebben zo zacht op te groeien als een kussen van eendenveren.

Laten we nu snel vooruitspoelen naar 2023, en het is verbazingwekkend hoe weinig er is veranderd. Vooral de Republikeinse partij is de partij van de blanke mannelijke paniek geworden. Hun platform is gebaseerd op angst: angst voor vervalisme, angst voor de ander en angst dat we niet in staat zullen zijn te behouden wat al is overwonnen. Dit wil niet zeggen dat alleen rechtse mensen voetbalfans zijn; verre van dat. Maar alleen in een land als dit, alleen in de Verenigde Staten van angst, houden mensen deze sport zo stevig vast. En misschien houden we het vast omdat we voelen dat het allemaal gewoon wegglipt.

Meer verhalen…