TikTok-influencer recruteert voor geheime Amerikaanse bases in Israël

Zesentwintig jaar oud Amerikaans leger infanterieveteraan Thomas Latham is een van de talloze jonge mensen op TikTok, maar hij gebruikt het voor een ander doel dan de meeste: het rekruteren van veteranen voor het bemannen van geheime Amerikaanse militaire bases in Israël.

“Als aannemer is het verlicht, in Amerika zou dit bedrag $ 4.000 per maand zijn”, zegt de tekst op een TikTok-post van Latham. De camera van zijn telefoon strijkt over het uitzicht vanaf een hoogbouwgebouw in de Israëlische stad Beersheba. In 2017 vierde het Israëlische leger de bouw van een Amerikaanse militaire basis in de stad – een aanwezigheid die het Pentagon probeerde te bagatelliseren.

De video is een van de vele op Lathams feed, waarin hij regelmatig het leven als militair aannemer prijst. Latham plaatst regelmatig vacatures om veteranen te helpen werk te vinden na het leger, zei hij in een interview met The Intercept. In eerste instantie kwamen de TikTok-posts als onderdeel van zijn werk als recruiter voor de particuliere beveiligingsaannemer Triple Canopy. Sinds hij Triple Canopy heeft verlaten, wordt hij ook voor andere bedrijven gerekruteerd, maar soms post hij alleen maar.

Dankzij de vacatures en ander commentaar biedt Lathams TikTok-account een zeldzaam kijkje in de geheimzinnige wereld van nationale veiligheidscontracten.

“Mensen vinden mij leuk omdat ik geen informatie bewaar.”

“Ik denk dat wat het zo goed maakt, is dat het een industrie is die omgeven is door mysterie”, vertelde Latham aan The Intercept. “Mensen vinden mij leuk omdat ik geen informatie bewaar.”

Te midden van al het egoïstische gepraat in de wereld van militaire contracten over dienstbaarheid en eer, valt Lathams eerlijkheid op, vooral als het gaat om het echte motief van bedrijven: hun bedrijfsresultaten. “Private defensiebedrijven na het zien van een nieuw conflict op Europese bodem”, staat in de tekst op een TikTok, terwijl een camera inzoomt op een in smoking geklede man die zijn armen opent en grijnst.

“Privécontracten, ongeacht op welk terrein – je hebt conflicten nodig en je hebt dingen nodig die je moet bewaken. Je hebt dingen nodig die je moet beschermen,’ zei Latham. “Als er niets aan de hand is, zullen contracten niet zoveel uitbetalen.”

Voor critici van de Amerikaanse defensie-uitgaven spreken de contracten echter over een opgeblazen militair budget dat zijn eigen veiligheid uitbesteedt, wat een meevaller creëert voor particuliere beveiligingsbedrijven om te doen wat vroeger een overheidstaak was.

“Het spreekt echt tot onze prioriteiten dat het Pentagon essentiële functies zoals basisbeveiliging heeft afgestoten”, zegt Julia Gledhill, een analist bij het Project on Government Oversight’s Center for Defense Information, die opmerkte dat defensieprioriteiten op maat leken te zijn gemaakt voor aannemers.

Latham werkte tot maart als recruiter voor Triple Canopy, voordat hij een wervingscontract aanging voor een kleiner bedrijf, dat hij weigerde te identificeren. (Hoewel Latham nog steeds contractmogelijkheden biedt, zei hij dat hij nu voor de US Forest Service werkt.)

Voor veel vacatures van het soort dat door Latham wordt geplaatst, zijn veiligheidsmachtigingen van de overheid vereist, wat betekent dat potentiële kandidaten vaak militaire veteranen zullen zijn of mensen die al in de particuliere beveiligingswereld hebben gewerkt. Beide gemeenschappen, en de aanzienlijke overlap daartussen, kunnen geïsoleerd zijn en staan ​​bekend om hun informele deelnetwerken.

“Hoe mysterieus de defensie-industrie ook is, ik ben erin geslaagd om voor Triple Canopy een poort te openen naar een directe markt van gekwalificeerde individuen”, schreef Latham in een LinkedIn-post.

Jongere rekruten

Omdat bedrijven een jongere kandidatenpool moeten bereiken voor het contracteren van optredens, loopt Latham voorop op het gebied van rekrutering. Hij gebruikt TikTok, de in China gevestigde socialemediagigant die het delen van korte, vaak informeel gemaakte videoclips mogelijk maakt, als een nieuwe manier om de netwerken van gekwalificeerde potentiële sollicitanten aan te boren. TikTok is vooral populair onder jonge gebruikers die, net als Latham, het platform bekijken en posten om met alles bezig te zijn, van entertainment tot nieuws.

William Hartung, een expert op het gebied van defensiecontracten bij het Quincy Institute, zei dat bedrijven als Triple Canopy mogelijk de nieuwe aanpak zullen volgen om hun bereik onder kandidaten te vergroten. Hij zei: “Het kan zo simpel zijn als het zoeken naar platforms waar de kans groter is dat ze jongere potentiële rekruten bereiken.”

Nadat hij in 2021 het leger had verlaten, werd Latham door Triple Canopy benaderd voor een baan in Koeweit. Hij was zo opgewonden dat hij via TikTok een video van 15 seconden plaatste waarin hij mensen liet weten hoeveel ze konden verdienen door daar te werken. Het bericht ging snel viraal. Triple Canopy merkte het op en bood hem de baan als recruiter aan. (Constellis, eigenaar van Triple Canopy, reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar.)

“De reden waarom ik hieraan begon, was om veteranen te helpen een baan te vinden in een vakgebied waar ze al bekend mee zijn,” zei Latham. “Ik begrijp hoe het is om een ​​veteraan te zijn, hoe moeilijk het is om een ​​baan te vinden in een heleboel verschillende sectoren waar je eigenlijk nooit thuishoort.”

De gouden eeuw van particuliere beveiligingscontracten vond volgens Latham plaats tijdens de oorlog in Irak. In het tijdperk na de aanslagen van 11 september probeerde de regering-Bush haar mondiale oorlogsinspanningen te privatiseren, door bedrijven contracten te overhandigen voor alles, van logistiek tot het bieden van veiligheid. In de eerste tien jaar van de oorlog in Irak hebben de VS bijna 140 miljard dollar uitgegeven aan contracten met bedrijven, waaronder particuliere beveiligingsbedrijven.

Het meest beruchte particuliere beveiligingsbedrijf was Blackwater, dat in één berucht incident zeventien Iraakse burgers afslachtte en een nationale discussie op gang bracht over de aansprakelijkheid van aannemers – en een langdurige juridische strijd.

In een TikTok-post die verwijst naar het Irak-tijdperk, maakt Latham een ​​fusie uit 2014 tussen Triple Canopy en Academi, de opvolger van Blackwater, luchtig. Een TikTok-gebruiker vroeg Latham in een reactie: “Is Academi voorheen niet bekend als Blackwater?” Latham noemt het bedrijf in een reactie ‘een bedrijf dat niet bij naam genoemd mag worden’. Hij kraakt: ‘Ik weet het niet zeker; Ik heb nog nooit van dat bedrijf gehoord en jij ook niet.”

Hoe de bedrijven ook mochten heten, de oorlogen van na 11 september waren een meevaller voor de industrie – en voor de groep veteranen en ander veiligheidspersoneel die nieuw, zij het soms gevaarlijk, werk vonden. Op het hoogtepunt van de hausse aan beveiligingsaannemers konden marineveteranen maar liefst $ 200.000 per jaar verdienen.

“Ik heb mensen ontmoet die veteranen waren. Ze zeiden: ‘Yo, kerel, ik heb geen geld, ik heb niets.’ Nu verdienen ze geld dat ze zich nooit hadden kunnen voorstellen.”

“Ik heb mensen ontmoet die veteranen waren. Ze zeiden: ‘Yo, kerel, ik heb geen geld, ik heb niets.’ Nu verdienen ze geld dat ze zich nooit hadden kunnen voorstellen,’ zei Latham. “Je voelt je best goed als je daar deel van uitmaakt.”

Hartung zei dat de banen veteranen kansen bieden om een ​​inkomen te verdienen dat anders misschien niet voor hen beschikbaar zou zijn. “Veel veteranen hebben moeite om voldoende betaalde banen te vinden als ze de dienst verlaten, vooral degenen die gezinnen moeten onderhouden”, zei hij. “Werken als particulier beveiligingsbedrijf kan relatief goed betalen, en er wordt gebruik gemaakt van vaardigheden die ex-militairen hebben geleerd tijdens hun diensttijd.”

Naarmate de oorlogen in Irak en Afghanistan ten einde liepen, kwamen er minder werkgelegenheidskansen beschikbaar, hoewel Latham zei dat nieuwere conflicten daar verandering in zouden kunnen brengen. In januari plaatste hij een vermelding op TikTok voor een Triple Canopy-optreden in Duitsland, waar het Europese Commando van het Pentagon een groot deel van zijn inspanningen levert om de verdediging van Oekraïne tegen de Russische invasie te ondersteunen.

Een screenshot van een TikTok Thomas Latham gepost op 13 juli 2023.

“Er is nog veel meer in het spel, vooral met Israël”

“Sinds Hamas Israël binnenviel,” zei Latham twee dagen na de aanval in een TikTok, “wordt er gepraat over de vraag of we naar buiten gaan en binnen Israël gaan uitbreiden.” Het gebabbel, legde hij uit, kwam van ‘veel van mijn vrienden in de particuliere sector’. In de TikTok plaatst Latham zichzelf voor een schermafbeelding van een contractlijst voor een beveiligingsdetail in Jeruzalem. De vacature vermeldt niet voor wie het werk bedoeld is, en Latham doorzoekt met behulp van zijn expertise een aantal mogelijkheden.

Hij zegt terloops dat “er contracten zijn vervallen” ter ondersteuning van de Amerikaanse Special Operations Forces, de geheimzinnige elite-eenheden van het leger, waarvan het Pentagon heeft erkend dat ze in Israël opereren.

Latham concludeert dat de vacature waarschijnlijk betrekking heeft op een functie bij SOC, een in Virginia gevestigd beveiligingsbedrijf, om te werken voor WPS – of World Protective Service, die de beveiliging doet voor het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken over de hele wereld. Nadat hij een paar vereisten voor de aanbieding had genoemd, zei hij: “Het is dus logisch dat het een WPS-contract is en dat het het WPS-contract van SOC is – als ik een gokker was.”

“Er speelt veel meer met vooral Israël, waar niet veel mensen vanaf weten. We hebben daar militaire bases.”

De video is typerend, waarin Latham aan zowel potentiële veiligheidsrekruten als leken uitlegt hoe de contractbanen werken, maar ook zich verdiept in de geopolitiek die de industrie drijft. De korte video over de post in Israël biedt Latham’s verklaring waarom opdrachten daar opduiken in de nasleep van de Hamas-aanval: omdat Amerikaanse installaties daar “volledig overrompeld werden door dit alles.”

“Er speelt veel meer met vooral Israël waar niet veel mensen vanaf weten”, zegt Latham. “We hebben daar militaire bases, meerdere militaire bases daar.”

Latham doelt op het web van bases dat de VS in Israël stilletjes in stand houdt. In augustus gunde het Pentagon een contract ter waarde van 38,5 miljoen dollar voor de bouw van faciliteiten voor het huisvesten van troepen op een geheime basis in Israël, zo meldde The Intercept onlangs.

Andere bases omvatten wapenvoorraden die het Amerikaanse leger sinds de jaren tachtig in het land heeft aangelegd en die oorspronkelijk bedoeld waren voor gebruik door de VS in het geval van een regionale oorlog, maar waar Israël in de loop der jaren steeds meer gebruik van heeft gemaakt voor zijn eigen doeleinden. (President Joe Biden heeft het Congres onlangs gevraagd om bijna alle beperkingen op het vermogen van Israël om toegang te krijgen tot de voorraden op te heffen, zoals The Intercept vorige maand meldde.)

Vorig jaar kende het Amerikaanse leger Triple Canopy een contract ter waarde van $21 miljoen toe voor gewapende bewakers op een niet bekendgemaakte en niet eerder gerapporteerde communicatielocatie in Israël, volgens aanbestedingsgegevens. Het werk vereist een veiligheidsmachtiging op geheim niveau.

Het TikTok-account van Latham, met zo’n 17.000 volgers, lijkt aanzienlijke aantallen mensen naar banen in de particuliere beveiliging te drijven. Uit gegevens die Latham heeft gepost over betrokkenheid met links op zijn berichten op sociale media, blijkt dat meer dan 1.000 mensen doorklikken naar elk van de drie beveiligingsvacatures in Israël, Koeweit en Duitsland – de landen waarvoor hij naar eigen zeggen recruteert.

Het conflict tussen compensatie en ongewenste locaties is een terugkerend thema in Lathams posts.

“Toen je dacht dat je klaar was met internationale contracten, maar toch het aanbod”, schrijft een andere TikTok.

“Zes cijfers mee naar huis nemen is cool en zo, maar wat zijn de levensomstandigheden lol?” antwoordt een gebruiker. “Een tent voor 175k? Nee.”