Een toekomstige drone gemaakt door Autel, een Chinese elektronicafabrikant en drone-maker, wordt op de markt gebracht met behulp van afbeeldingen van het onbemande luchtvaartuig met een lading van wat lijkt op explosieve granaten. De beelden werden ontdekt slechts twee maanden nadat het bedrijf het militaire gebruik van zijn vliegende robots veroordeelde.
Twee afzonderlijke online pre-orderadvertenties voor de $ 52.000 kostende Autel Titan-drone, met een laadvermogen van 22 pond en een uur vliegtijd, maakten reclame voor een verrassend kenmerk: de mogelijkheid om wapens te dragen (en vermoedelijk af te vuren).
Als reactie op de zorgen van China-hawk-wetgevers in de VS over de vermeende banden van Autel met de Chinese regering en haar “mogelijke ondersteuning van de aanhoudende Russische invasie van Oekraïne”, heeft Autel, volgens een onderzoek van het Congres naar het bedrijf, een openbare verklaring afgegeven waarin hij het gebruik op het slagveld verloochent. zijn drones: “Autel Robotics is sterk gekant tegen het gebruik van droneproducten voor militaire doeleinden of andere activiteiten die inbreuk maken op de mensenrechten.” Een maand later kwam er een tweede ontkenning in dezelfde zin: “Autel Robotics houdt zich uitsluitend bezig met de ontwikkeling en productie van civiele drones. Onze producten zijn expliciet ontworpen voor civiel gebruik en niet voor militaire doeleinden.”
Het was dan ook verrassend toen de Spaanse ingenieur en drone-liefhebber Konrad Iturbe ontdekt een vermelding voor de tot de tanden bewapende Titan-drone op OBDPRICE.com, een geautoriseerde wederverkoper van Autel-producten. Hoewel de meeste productafbeeldingen anodyne promotiefoto’s zijn waarop de drone vanuit verschillende hoeken wordt getoond, inclusief het dragen van een generieke vrachtcontainer, tonen er drie een heel andere lading: wat lijkt op een cluster van vier explosieve granaten die eronder zijn weggestopt, een configuratie vergelijkbaar met die gezien in drones voor het droppen van bommen die in Oekraïne en elders worden ingezet. Samuel Bendett, een analist bij het Center for Naval Analyses, vertelde The Intercept dat de granaten op mortiergranaten leken. Wapenanalist Patrick Senft zei dat de getoonde munitie mogelijk speelgoedreplica’s zijn, omdat ze “niet lijken op munitie die ik door UAV heb zien inzetten.”
Een vertegenwoordiger van OBDPRICE, die zichzelf alleen identificeerde als ‘Alex’, werd per e-mail gecontacteerd en zei tegen The Intercept: ‘De droneproducten die we verkopen kunnen niet voor militaire doeleinden worden gebruikt.’ Op de vraag waarom de site vervolgens het betreffende drone-product afbeeldde met explosieve granaten met camouflagepatroon, schreven ze: “Je hebt het misschien verkeerd begrepen, dit zijn enkele verlichtingsapparaten die onze gebruikers helpen zichzelf ‘s nachts te verlichten.” De site heeft niet gereageerd op verdere vragen, maar kort nadat The Intercept contact met hen had opgenomen, werden de mortierdragende afbeeldingen verwijderd.
Iturbe identificeerde ook een afzonderlijke vermelding van een Autel-winkel op eBay met behulp van precies dezelfde drie afbeeldingen van een bewapende Titan-drone. Toen hem werd gevraagd naar de beelden en of de drone compatibel is met andere wapensystemen, antwoordde het account via eBay-bericht: “De bommen die in de aanbieding voor deze drone worden getoond, zijn alleen bedoeld om te laten zien. Houd er rekening mee dat Titan wordt geleverd met een standaardbelasting van 4 kilogram en een maximale belasting tot 10 kilogram.”
De beelden vertonen een opvallende gelijkenis met drones met munitie die op grote schaal zijn gebruikt tijdens de Russische invasie van Oekraïne, waar ze door hun goedkope en geavanceerde camera’s ideaal zijn voor zowel verkenningen als geïmproviseerde bombardementen. Vooral de drones van Autel zijn populair gebleken aan beide kanten van het conflict: uit een rapport van de New York Times uit maart 2023 bleek dat “bijna 70 Chinese exporteurs sinds de invasie 26 verschillende merken Chinese drones aan Rusland hebben verkocht. Het op één na grootste verkochte merk was Autel, een Chinese dronemaker met dochterondernemingen in de Verenigde Staten, Duitsland en Italië.” In een rapport uit december 2022 van de Washington Post werd Autels EVO II-modeldrone ondertussen aangehaald als bijzonder populair onder vrijwilligersinspanningen om drones te kopen voor de Oekraïense oorlogsinspanning.
Vorige zomer, onderzoekers die het gebruik van drones in de oorlog tussen Rusland en Oekraïne op de voet hebben gevolgd gedocumenteerd een poging van twee Russische staatsburgers, zelf gedocumenteerd via Telegram, om Chinese drones te bemachtigen voor de aanhoudende oorlog van het land in Oekraïne. Hun bezoek aan Shenzhen resulteerde in een ontmoeting in een Autel-faciliteit en de inkoopzo beweerden de individuen, van drones voor militaire doeleinden.
De in New York gevestigde Amerikaanse dochteronderneming van Autel reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Bron: theintercept.com
