Bodycam-beelden van de politie gaan achter een betaalmuur

Gouverneur Mike DeWine van Ohio Donderdag zijn er wijzigingen in het statuut van de openbare registers van de staat ondertekend, waardoor wetshandhavingsinstanties honderden dollars in rekening kunnen brengen voor lichaamscamerabeelden. Hoewel dergelijke video’s van cruciaal belang zijn voor de rapportage door waakhonden en het politietoezicht, heeft Ohio ervoor gekozen zich aan te sluiten bij een handvol staten die het voor de politie gemakkelijker hebben gemaakt om een ​​hoog prijskaartje aan transparantie te hangen.

“Openbare instanties zouden het voor het publiek en de pers gemakkelijker moeten maken – en niet moeilijker – om toegang te krijgen tot belangrijke overheidsdocumenten, zoals op het lichaam gedragen camerabeelden”, zegt Gunita Singh, advocaat bij het Reporters Committee for Freedom of the Press. “Het is niet nodig om grote sommen geld op te leggen aan aanvragers die hun steentje bijdragen aan het bevorderen van transparantie en verantwoording.”

De afgelopen tien jaar hebben steeds meer wetshandhavingsinstanties lichaamscamera’s ingezet – en de beelden die zij leveren zijn van cruciaal belang geworden voor het in de gaten houden van de politie en het tegengaan van politiegeweld. Tegelijkertijd beginnen wetshandhavingsinstanties en politievakbonden te klagen over de tijd en de kosten die gepaard gaan met het op verzoek aan het publiek doorgeven van deze video’s. Sommige staten hebben gereageerd door vergoedingen toe te staan ​​voor het verwerken van beeldmateriaal: in 2023 heeft Arizona een wet aangenomen die kosten tot $ 46 “per beoordeeld video-uur” toestaat. In 2016 autoriseerde Indiana vergoedingen tot wel $ 150 per video.

De wet van Ohio, House Bill 315, die eind december stilletjes werd geïntroduceerd in de wetgevende macht van de staat, creëert een nieuwe bepaling voor het opvragen van wetshandhavingsvideo’s. Staats- en lokale wetshandhavingsinstanties kunnen nu hoge kosten in rekening brengen voor het beoordelen en redigeren van video’s – tot $ 75 per uur geproduceerd beeldmateriaal en een maximum van $ 750 per video. De politie kan eisen dat de kosten vooraf worden betaald.

Voorstanders van de pers en groepen voor burgerlijke vrijheden drongen er bij DeWine op aan een veto uit te spreken over de haastig goedgekeurde maatregel. Hij weigerde.

In een ondertekeningsverklaring zei DeWine dat House Bill 315 “een werkbaar compromis is om een ​​evenwicht te vinden tussen de moderne realiteit van het opstellen van deze openbare registers en de kosten die nodig zijn om ze voor te bereiden.”

Gary Daniels, hoofdlobbyist van de American Civil Liberties Union of Ohio, was gealarmeerd dat het wetsontwerp werd aangenomen en ondertekend zonder ‘wetgevend debat van nul’.

“Ohioanen verdienen transparantie van de overheid, vooral als het om politiewerk gaat. In plaats daarvan zullen cruciale gegevens nu worden opgeslagen achter een betaalmuur die weinigen zich kunnen veroorloven”, aldus Daniels. “Voorstanders, nieuwsmedia en slachtoffers van politie-acties maken zich terecht zorgen over de gevolgen van deze onnodige veranderingen voor hun veiligheid en inzicht in hoe de politie in en rond de staat opereert.”

“We zijn teleurgesteld dat deze wet op het laatste moment is aangenomen, zonder de kans te krijgen om over onze zorgen te worden gehoord”, zegt Monica Nieporte, president en uitvoerend directeur van de Ohio News Media Association. “Wij zijn van mening dat deze wet veel tekortkomingen vertoont en zal leiden tot onnodige belemmeringen voor de toegang tot documenten, zowel voor journalisten als voor het publiek.”

Nieporte zei dat haar groep “toegewijd was aan de samenwerking met de wetgevende macht, gouverneur DeWine en de procureur-generaal [Dave] Yost om deze taal onmiddellijk aan te passen.”