Dinsdagavond behaalde de linkerzijde van Chicago zijn grootste overwinning in de recente geschiedenis. Brandon Johnson, een voormalige leraar en vakbondsorganisator van Chicago Public Schools, versloeg Paul Vallas, een privatiseringsfanaat, om de volgende burgemeester van de stad te worden.
Deze uitkomst was verre van verwacht. Johnson begon de race polling op slechts 3 procent. In januari, de vertrekkende burgemeester van Chicago, Lori Lightfoot beloofd dat “Brandon Johnson geen burgemeester van deze stad zal worden.” Ze kreeg ongelijk. Volgende maand zal hij worden beëdigd om de op twee na grootste stad van het land te leiden, een keerpunt voor de progressieve beweging die Johnson over de finish bracht.
Een week voor de verkiezingen van 4 april verzamelde Johnson zich naast senator Bernie Sanders in Chicago, die verklaarde: “De fundamentele kwestie is: aan welke kant sta je? Staat u aan de kant van de werkende mensen of staat u aan de kant van de speculanten en de miljardairs? En ik weet aan welke kant Brandon staat.’
Op zijn overwinningsfeest dinsdagavond herhaalde Johnson dit gevoel door te zeggen: “Vanavond is het begin van een Chicago dat echt investeert in al zijn mensen… een stad waar niemand te arm is om te leven. Er is meer dan genoeg voor iedereen in de stad Chicago.”
Dergelijke retoriek is een weerspiegeling van de agenda die ten grondslag lag aan de campagne van Johnson: investeringen in sociale uitgavenprogramma’s zoals betaalbare huisvesting, het hele jaar door jongerenwerk, geestelijke gezondheidszorg en andere alternatieven voor traditioneel politiewerk, volledig gefinancierde openbare scholen en lagere tarieven voor het openbaar vervoer. Om deze reeks progressieve beleidsmaatregelen te financieren, beloofde Johnson de rijke en grote bedrijven te belasten.
Dit platform is in lijn met de visie van neerwaartse herverdeling van rijkdom die wordt verdedigd door de Chicago Teachers Union (CTU), die een invloedrijke speler in de stadspolitiek is geworden. CTU, een van de meest militante en democratische lokale lerarenvakbonden in het land, heeft een reeks succesvolle verkiezingscampagnes gevoerd waarbij bondgenoten met een links platform aan de macht kwamen, van de Chicago City Council tot de Cook County Board of Commissioners. Maar de burgemeestersoverwinning van Johnson is de belangrijkste prestatie tot nu toe, een voormalige CTU-organisator op de vijfde verdieping van het stadhuis plaatsen.
De verbluffende overwinning van Johnson werd mogelijk gemaakt door een intensief grondspel dat werd georganiseerd door basisorganisaties in samenwerking met vakbonden, met name CTU. United Working Families, een coalitie van dergelijke groepen, speelde een belangrijke rol bij het uitbrengen van de stemmen voor Johnson, klopte op meer dan een half miljoen deuren in elke wijk van de stad en rekruteerde duizenden vrijwilligers.
De centrale rol van CTU in de campagne werd dinsdag erkend toen de president van de vakbond, Stacy Davis Gates, Johnson voorstelde voordat hij sprak. Davis Gates eerde de nalatenschap van wijlen voormalig CTU-president Karen Lewis, die hielp de vakbond om te vormen tot de politieke krachtpatser die het is geworden.
“Je hebt geen Brandon Johnson zonder Karen Lewis”, zei Davis Gates. “Ze transformeerde het politieke debat in onze stad. Ze liet inwoners van Chicago zien hoe ze in opstand kunnen komen en eisen wat hun scholen en hun stad nodig hebben en verdienen. Vanavond bevestigt Karen’s droom van een stad die werkt voor ons allemaal, niet alleen voor een paar bevoorrechte mensen.”
De CTU was ook een van de belangrijkste financiers van Johnson, naast de moederorganisatie, de American Federation of Teachers. In de hele stad schaarde de progressieve vleugel van de georganiseerde arbeiders zich achter Johnson, een erkenning van de vurig pro-vakbondscampagne die hij voerde en zijn lange achtergrond in het steunen van de rechten van arbeiders.
De campagne van Vallas werd ondertussen gefinancierd door veel van de rechtse krachten die al lang probeerden vakbonden neer te halen en de macht van het bedrijfsleven te versterken. Naast het ontvangen van meer dan $ 1 miljoen aan donaties van donateurs van Donald Trump, had Vallas ook de steun van een PAC die was opgericht door Betsy DeVos, de onderwijssecretaris van Trump die tijdens zijn ambtsperiode een anti-openbare schoolagenda nastreefde. Hij werd op dezelfde manier gefinancierd door medewerkers van het hedgefonds Citadel, wiens CEO, Ken Griffin, al heel lang een GOP-donor is en tijdens de race sterk uitkwam voor Vallas.
Het niveau van financiering door grote bedrijven stelde Vallas in staat om Johnson twee-tegen-één te overtreffen, waardoor de ether werd bedekt met advertenties die zijn tegenstander afschilderden als een gevaarlijke bedreiging die de openbare veiligheid in gevaar zou brengen.
Niets van dit alles is verrassend. Toen Vallas in de jaren negentig CEO was van het schoolsysteem in Chicago, drong hij aan op een bedrijfshervormende benadering van het onderwijs, privatiseerde hij diensten, opende hij de deur voor charters die openbare scholen vervingen en ondermijnde hij lerarenvakbonden. Hij deed hetzelfde toen hij schooldistricten leidde in Philadelphia, New Orleans en Bridgeport, Connecticut.
Naast het inluiden van privatiseringsprogramma’s in Chicago, introduceerde Vallas ook nieuwe gestandaardiseerde testmandaten die later werden gebruikt als voorwendsel om slecht presterende scholen te sluiten en te vervangen door charters. Hij richtte zich op de CTU en ontsloeg docenten in de hele stad – acties die later in de jaren 2010 door burgemeester Rahm Emanuel zouden worden herhaald.
Vallas stelde zich kandidaat voor het burgemeesterschap op een conservatief “wet en orde”-platform, waarbij hij beloofde “de handboeien af te nemen” van de politie, hardhandig optrad en tegelijkertijd aandrong op het criminaliseren van afwijkende meningen. Hij heeft nauwe banden met de Chicago Fraternal Order of Police (FOP), die hem steunde en wiens president, John Catanzara, een vocale aanhanger is van voormalig president Trump en de relschoppers van 6 januari steunt. Vorige maand voorspelde Catanzara massaal ontslag van politieagenten en “bloed in de straten” als Vallas zou verliezen, een indicatie van de uitdagingen waarmee burgemeester Johnson waarschijnlijk te maken zal krijgen als hij te maken krijgt met vakbondsleiders van wetshandhavers.
In de afgelopen jaren ging Vallas om met uiterst rechts, sprekend op een geldinzamelingsactie voor Awake Illinois, dat homofoob en transfoob beleid promoot en roeping Critical Race Theory ‘gevaarlijk’. Deze rechtse wending was niet zo nieuw: in 2009, nadat Barack Obama het presidentschap had gewonnen, beweerde Vallas publiekelijk: “Ik ben nu meer een Republikein dan een Democraat… als ik me kandidaat zou stellen voor een openbaar ambt, dan zou ik me kandidaat stellen als een Republikeins.”
Maar terwijl Vallas rechts het hof maakte in de burgemeestersrace, past veel van zijn staat van dienst en agenda comfortabel bij de pro-corporate democratische politiek die de partij al tientallen jaren domineert. Het is deze neoliberale Derde Weg-doctrine die dinsdag de duidelijkste nederlaag leed. Kiezers verwierpen een kandidaat in Vallas die lauw centrisme vertegenwoordigde en kozen in plaats daarvan voor Johnson, een linkse uitdager in Bernie Sanders-stijl die pleitte voor het onderdompelen van de ultrarijken om de arbeidersklasse te verheffen.
Johnson zal in zijn functie voor grote uitdagingen komen te staan bij het implementeren van beleid dat de zakelijke belangen die de besluitvorming in de stad al lang beheersen, onaangenaam zullen vinden. Bedrijven zullen hun lobbykracht gebruiken om zich tegen belastingplannen te verzetten, en sommigen zouden kunnen dreigen Chicago helemaal te verlaten. En zoals de waarschuwing van Catanzara van de FOP impliceert, zou de politievakbond stappen kunnen ondernemen om de regering-Johnson te ondermijnen.
Maar ondanks diepgewortelde belangen die alles naar Johnson gooiden om te voorkomen dat hij en de sociale bewegingen waar hij door gesteund werd de macht overnamen, werkte het niet. Hij wordt de volgende burgemeester. Zoals Johnson dinsdagavond zei: ‘Vanavond is nog maar het begin. We hebben een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van onze stad ingeluid… Laten we deze gedurfde progressieve visie in heel deze Verenigde Staten van Amerika toepassen.”
Bron: jacobin.com