Burgemeester van Atlanta doet het Cop City-referendum af als “geen verkiezing”

Burgemeester Andre van Atlanta Dickens zei deze week dat hij “een fout wil maken” door ervoor te zorgen dat de inwoners worden gehoord in hun poging om in de hele stad te stemmen over de bouw van een politietrainingsfaciliteit ter waarde van 90 miljoen dollar – ook al weigert zijn eigen regering verder te gaan met het proces. van het verifiëren van handtekeningen die zijn verzameld ter ondersteuning van het referendum.

De opmerking van Dickens kwam in een brief aan senator Raphael Warnock, D-Ga., die half september naar de burgemeester had geschreven en vragen had gesteld over het gebruik van handtekeningverificatie door de stad – een praktijk die de Democraten in Georgië eerder als “problematisch” hebben bekritiseerd – om het referendum te valideren.

Op 11 september dienden de organisatoren ongeveer 116.000 handtekeningen in ter ondersteuning van een referendum over het politietrainingscentrum, het dubbele van het aantal dat nodig was om het referendum op het stembiljet te krijgen. De deadline voor het indienen van de handtekeningen is het onderwerp van een voortdurende juridische strijd waarin de stad heeft betoogd dat de hele referenduminspanning ongeldig is. Stadsbestuurders hebben gezegd dat ze het proces van het verifiëren van de handtekeningen pas kunnen starten als een federale rechtbank een uitspraak doet, wat mogelijk pas in november zal gebeuren.

In zijn brief schreef Dickens, een democraat, dat de stad “de fout zal maken om ervoor te zorgen dat kiezers in Atlanta die deze kwestie ter stemming willen brengen, die kans zullen krijgen.” De burgemeester viel onlangs een raadslid aan in een groepschat omdat hij met de pers had gesproken over de zorgen rond het project, dat door bewoners en demonstranten Cop City werd genoemd, en kleineerde de referenduminspanning als geheel door te zeggen dat “we weten dat dit een grote verandering gaat worden”. niet succesvol, als het eerlijk wordt gedaan.”

“Burgemeester Dickens probeert vanaf het begin een stemming over Cop City te voorkomen. Nu hij hiervoor wordt opgeroepen, verschuilt hij zich achter een hoger beroep dat hij heeft ingediend”, zegt Vonne Martin, plaatsvervangend hoofd campagnes bij het Center for Popular Democracy en organisator van Cop City Vote. ‘Hij kan het niet allebei hebben. Als burgemeester Dickens daadwerkelijk in democratie gelooft en de stemmen van zijn kiezers respecteert, moet hij eenvoudigweg zijn oproep laten vallen en beginnen met het tellen van de petities.’

Het kantoor van Dickens ziet zichzelf niet als een tweerichtingsverkeer. “De stad heeft niemand in de weg gestaan ​​die het proces wil volgen zoals gedefinieerd door de staatswet en de stadscode”, schreef een woordvoerder van de stad Atlanta in een verklaring aan The Intercept. “Als het Hof toestaat dat het verificatieproces doorgaat en wordt vastgesteld dat de indieners de drempel van 15% hebben bereikt, dan zal de burgemeester het plaatsen van deze vraag op het stembiljet steunen.”

Dickens deed het referendum in zijn brief aan Warnock af als “geen verkiezing” en betoogde dat de stad door de bouw van de faciliteit feitelijk een alomvattende visie op de openbare veiligheid nastreeft.

“Dit zijn geen verkiezingen”, schreef de burgemeester. “Nog niet. Mensen zijn niet gevraagd en zijn ook niet gevraagd om te stemmen. We kunnen niet toestaan ​​dat mensen aan beide kanten van het politieke spectrum deze inspanning verwarren met verkiezingen. Voor de plaatselijke supermarkt staan ​​om handtekeningen te verzamelen van klanten die mogelijk inwoners zijn, is weliswaar lovenswaardig, maar het is heel wat anders dan zich registreren om te stemmen en een stem uit te brengen.”

In september 2021stemde de gemeenteraad van Atlanta – na 17 uur aan publieke commentaren te hebben gehoord, waarvan een groot deel tegen was – met 10 tegen 4 stemmen om een ​​grondpacht voor de faciliteit aan de Atlanta Police Foundation goed te keuren. De oppositie is sindsdien alleen maar gegroeid, evenals het optreden van de politie tegen demonstranten. In juni hield de raad opnieuw een hoorzitting, wat aanleiding gaf tot nog eens ruim vijftien uur aan publieke commentaren en massaprotesten. Toch keurde de raad 67 miljoen dollar aan belastinggeld goed voor de faciliteit, wat de Atlantiërs ertoe aanzette het referendum te lanceren.

Op 6 juli hebben de organisatoren van Atlanta een rechtszaak aangespannen, waarin ze de eis aanvechten dat handtekeningenverzamelaars inwoners van Atlanta moeten zijn. Op 27 juli oordeelde een federale rechter dat deze eis ongrondwettelijk was en verlengde hij de termijn voor het verzamelen van handtekeningen met 60 dagen. De rechtbank verwierp het beroep van de stad tegen de uitspraak, dus nam de stad contact op met het 11th Circuit Court of Appeals. Daar voerde de stad aan dat de hele poging tot referendum ongeldig was omdat het, als het werd aangenomen, het reeds goedgekeurde contract van de stad met de Atlanta Police Foundation zou aantasten en dat de rechtbank niet de bevoegdheid had om de tijdlijn voor het verzamelen van handtekeningen zo dicht mogelijk te verlengen. verkiezing. Op 1 september oordeelde de rechtbank in het voordeel van de stad, vaardigde uitstel uit en bevroor de uitspraak van de federale rechtbank. Terwijl de organisatoren de handtekeningen binnen 60 dagen na de uitspraak van 27 juli hadden ingediend, beweert de stad nu dat de werkelijke deadline 21 augustus was, waardoor de handtekeningen ongeldig zijn.

“De stad verdedigt zichzelf eenvoudigweg tegen de rechtszaak die is aangespannen door de indieners die probeerden het proces midden in de oorspronkelijke tijdlijn te veranderen”, schreef de woordvoerder van de stad. “De stad is verplicht zich aan de staatswet te houden en moet in dit geval juridische begeleiding krijgen van het Hof.”

De 11e Circuit Court zal naar verwachting later dit jaar over deze kwestie beslissen.

In zijn brief probeerde Dickens een onderscheid te maken tussen het referendumproces en het daadwerkelijke stemmen, beide democratische processen. “Het gelijkstellen van het petitieproces aan kiezersonderdrukking minimaliseert feitelijke gevallen van kiezersonderdrukking”, schreef Dickens. “Dit petitieproces biedt degenen die het niet eens zijn met de beslissingen van hun gekozen leiders, in dit geval een vetobestendige supermeerderheid van de gemeenteraad die het project tweemaal heeft goedgekeurd, de mogelijkheid om hun stem te laten horen. Dat proces is moeilijk omdat het alleen in buitengewone omstandigheden mag worden gebruikt.”

Dickens schreef over het “risico van petitiefraude” wanneer “honderdduizenden dollars (of meer) uit staatsbelangen worden uitgegeven om het proces te beïnvloeden.” Hij citeerde een tweet waarin fondsenwerving werd aangekondigd voor groepen die zich inzetten voor de ondersteuning van zwarte gemeenschappen en gearresteerde demonstranten, waarbij hij deze vergeleek met gevallen van QAnon en aan de GOP gelieerde petitiefraude. (Hij had relatief weinig te zeggen over de miljoenen bedrijfsdollars die de inspanningen van de Atlanta Police Foundation voor de faciliteit financierden.)

De burgemeester van Atlanta schreef ook veel over de openbare veiligheid, waarbij hij de politiemoorden op George Floyd en anderen naast ‘een piek in geweldsmisdrijven’ plaatste. “Bereiken we de openbare veiligheid door meer agenten, of door meer training, of door te investeren in het aanpakken van de diepere oorzaken van criminaliteit? Het antwoord op al deze vragen is ja”, schreef hij. Dickens wees op de recente hervormingen van de gemeenteraad, zoals het verbieden van chokeholds, het vereisen van de-escalatietactieken en het uitbreiden van de autoriteit van de Citizen Review Board als positieve ontwikkelingen (zeven van de zestien posities van het bestuur zijn momenteel vacant, inclusief de voorzitter).

De Cop City Vote-coalitie bracht een aantal tegenpunten naar voren in een geannoteerde versie van de brief van de burgemeester. Terwijl de burgemeester de recente politiehervormingen prees, merkten de activisten op dat de hervormingen niet hebben geresulteerd in alomvattende verantwoordelijkheid voor de politie van Atlanta. De politie weigert bijvoorbeeld lichaamscamerabeelden vrij te geven van een ontmoeting in augustus die leidde tot de dood van de 62-jarige diaken Johnny Hollman. Hollman belde 911 nadat hij een auto-ongeluk had gehad. Toen agenten arriveerden, achtten ze volgens de politie van Atlanta Hollman schuldig. Hij vroeg om een ​​sergeant, en de agenten dreigden hem te arresteren als hij geen kaartje tekende, aldus de familie van Hollman, die de beelden heeft gezien. Volgens hen zei Hollman dat hij het kaartje zou tekenen, maar de agent pakte hem nog steeds vast en begon hem te taselen. Hollman zei blijkbaar tot zestien keer tegen de officier: ‘Ik kan niet ademen’, zei de familie. Hollman werd in hechtenis genomen en in het ziekenhuis dood verklaard.

Terwijl Dickens schreef dat “mensen zich veilig voelen als ze weten dat we investeren in hervorming van het strafrecht en alternatieven buiten de politie”, wezen de organisatoren op een geweldpreventie-initiatief ter waarde van miljoenen dollars dat het afgelopen jaar is mislukt, waarbij de uitvoerend directeur is verloren en miljoenen mensen zijn achtergebleven. dollars onaangeroerd.

En hoewel Dickens verklaarde dat “mensen zich veilig voelen als ze een veilig dak boven hun hoofd hebben”, wierpen de organisatoren tegen dat de stad $ 10 miljoen aan noodfinanciering voor huursubsidies had laten vallen nadat zij het geld niet binnen een bepaalde deadline aan behoeftige bewoners had verstrekt. “Innovatieve samenwerking”, schreef Dickens, heeft de stad in staat gesteld “ervoor te zorgen dat mensen in hun huizen konden blijven.” Maar toen het uitzettingsmoratorium vanwege Covid-19 eerder deze maand werd opgeheven, zouden naar schatting 12.000 inwoners van het gebied te maken krijgen of binnenkort te maken krijgen met uitzetting.

“We zouden de onnauwkeurigheden, desinformatie en onsamenhangendheid van deze brief kunnen aanpakken – en dat hebben we gedaan – maar het komt erop neer: we trappen er niet in”, zegt Mary Hooks, tactisch leider van de Cop City Vote-coalitie. ‘De burgemeester zegt dat hij niet gelooft dat we het vereiste aantal petities hebben. OK. Ga uit de weg, trek uw onnodige en dure juridische beroep in en begin met tellen. We verwedden jouw politieke carrière dat we de cijfers hebben.”