Hier is het verhaal van twee mannen. De ene is een Trump-ondersteunende conservatief uit een klein stadje op het platteland van Ohio; de ander is de zoon van een Mexicaanse immigrant en omschrijft zichzelf als een socialist en een ‘linkse gek’. Ze komen later deze week samen, en natuurlijk zullen ze snel met elkaar in botsing komen, toch? Of op zijn minst elkaar beledigen?
Dat is het verhaal dat we allemaal gewend zijn. Je ziet het in kabelnieuwsprogramma’s en op sociale media. Division is hot tegenwoordig.
Maar in de echte wereld, waarin treinen uit hun baan vliegen en giftige ladingen in de achtertuinen van Amerika morsen, beseffen Chris Albright en Maximillian Alvarez dat ze meer gemeen hebben dan wat hen scheidt.
Die band zal zaterdag te zien zijn tijdens een evenement in Oost-Palestina, Ohio, waarbij lokale bewoners, vakbondsleden, gemeenschapsactivisten en milieuactivisten uit het hele land betrokken zijn. Ze komen samen om te eisen dat de federale overheid ingrijpt en ervoor zorgt dat degenen die getroffen zijn door de ontsporing gezondheidszorg krijgen.
De bijeenkomst zal voorzien zijn van muziek en een line-up van sprekers, waaronder inwoners van Oost-Palestina en andere gemeenschappen die getroffen zijn door giftige besmetting, evenals vakbondsorganisatoren en journalisten. Het evenement, geïnitieerd door de nieuw gevormde coalitie Justice for East Palestine Residents and Workers, vindt plaats van 12.00 uur tot 17.00 uur in de East Palestine Country Club, 50834 Carmel Anchor Road, Negley, OH 44441 (verplaatst van de First Church of Christ).
Albright en Alvarez ontmoetten elkaar in september tijdens een “Systemic Justice Teach-In” van de Harvard Law School, die zich concentreerde op het vertellen van het verhaal van de ontsporing in Norfolk Southern. Albright woont op 800 meter van de ontsporingslocatie en zijn familieverhaal gaat over financiële stress, sociaal isolement en ziekte. Artsen stelden in maart 2023 vast dat Albright een hartaandoening had; zijn cardioloog is van mening dat chemicaliën als gevolg van de ontsporing, of stress, zijn toestand waarschijnlijk hebben verergerd. In mei belandde zijn vrouw, Jessica, op de eerste hulp met wat werd beschreven als een bloeddruk op beroerteniveau.
Alvarez heeft in zijn functie als redacteur van het onafhankelijke Real News Network verslag gedaan van de spoorwegsector en de nasleep van de ontsporing. Hij heeft een aantal inwoners van Oost-Palestina geïnterviewd.
“Toen ik Chris en Jess voor het eerst ontmoette, zag ik geen Trump-stemmers”, zei Alvarez. “Ik zag geen ras, ik zag mensen van vlees en bloed die iets verwoestends meemaakten en wier behoeften zo duidelijk waren. Ik voelde me gewoon op dat niveau met hen verbonden. Toen we elkaar de hand schudden en praatten, was dat alles wat Chris en Jess ook zagen. Ze zagen de piercings en de tatoeages niet. We beseften dat we gelijkgestemden waren die geloofden in de basiswaarden van vriendelijkheid en naastenliefde.”
Albright geeft toe dat hij een beetje op zijn hoede was toen hij Alvarez voor het eerst zag. ‘Hij ziet er intimiderend uit,’ zei Albright. ‘Maar we zijn vrienden geworden. Ik weet van zijn vrouw, zijn pleegdochter, zijn ouders, zijn kat. Hij is een geweldig mens, een van de geweldige zielen die ik heb ontmoet.
Na die eerste ontmoeting werkten de twee in december samen om een 12 uur durende online video-inzamelingsactie te organiseren voor de mensen die getroffen waren door de ontsporing. Tijdens het evenement, georganiseerd door Alvarez, werden bewoners onder de aandacht gebracht die de moeilijkheden van het leven in een besmette gemeenschap bespraken. Die verhalen trokken de aandacht van vakbondsactivist Steve Zeltzer, presentator van een arbeidsgericht radioprogramma in San Francisco.
Zeltzer sprak met Albright en Jeff Kurtz, een gepensioneerde spoorwegingenieur, vakbondslid en voormalig staatsvertegenwoordiger van Iowa, over het organiseren van een persoonlijk evenement in Oost-Palestina dat zich op een specifiek onderwerp concentreerde: het eisen van door de overheid gefinancierde gezondheidszorg voor mensen in Oost-Palestina en omliggende gemeenschappen. Dit zou gedaan kunnen worden door een wet in te roepen die president Joe Biden in staat stelt een grote rampenverklaring uit te vaardigen en federale middelen vrij te maken voor het herstel van Oost-Palestina.
Dit was iets waar een coalitie van inwoners van Oost-Palestina al maanden naar op zoek was. De gouverneur van Ohio, Mike DeWine, wachtte tot juli om de regering-Biden te vragen de verklaring af te leggen. In september zette Biden wat sommigen ‘babystapjes’ noemden door opdracht te geven tot de aanstelling van een toegewijde coördinator voor de herstelinspanningen en gaf hij federale agentschappen opdracht om Norfolk Southern verantwoordelijk te blijven houden. Maar hij stopte met het afleggen van de rampverklaring.
In januari organiseerde Zeltzer een reeks Zoom-bijeenkomsten om zijn idee van een evenement in Oost-Palestina te bespreken.
“Van daaruit is het tot bloei gekomen”, zegt hij. “Andere bewoners, milieuactivisten en vakbondsmensen raakten erbij betrokken – mensen die willen dat de bewoners gezondheidszorg krijgen. Als we gezondheidszorg voor Oost-Palestina kunnen winnen, zal dat een echte overwinning zijn voor alle werkende mensen.”
Arbeidsorganisatoren in Iowa beloofden een bus vol mensen naar Oost-Palestina te brengen. Food & Water Watch chartert een bus naar het dorp, met ophaallocaties in Pittsburgh en Beaver County.
“Ik kan niet geloven hoe snel het vooruit is gegaan”, zegt Penny Logsdon, voorzitter van de Lee County Labour Chapter in Keokuk, Iowa. Ze was een van de eersten die zich rond het idee verenigden en woonde de eerste bijeenkomsten bij.
“Het geeft iedereen gewoon het vertrouwen dat het zo bedoeld was”, zei ze. “Wij zijn een heel extravert arbeidshoofdstuk en telkens wanneer iets onder onze aandacht is gebracht door een van onze leden, heb ik nog nooit gehoord: ‘Nee, we kunnen het niet’ of ‘het is te moeilijk.’ Het is altijd: ‘Wat kunnen we doen?’ En dat is de houding die we hierin hebben aangenomen.”
De verbinding met Iowa bleek sterk. Albright reisde eind februari naar Des Moines om het verhaal van zijn familie te vertellen tijdens een Iowa Federation of Labour-conferentie. “De bevolking van Oost-Palestina ervaart nog steeds de gevolgen van de ontsporing”, zei hij tegen de aanwezigen. “We hebben nog steeds te maken met alles wat er is gebeurd. Er zijn nog steeds mensen die ziek zijn, nog steeds mensen die niet werken. De media zijn het vergeten, de natie is het vergeten, maar we hebben er nog steeds mee te maken.”
Kurtz, zelf inwoner van Iowa, ontmoette Albright begin oktober, toen de twee te gast waren op een podcast van Alvarez. Daarna verzamelde de plaatselijke bewoner van Kurtz – hij is al veertig jaar lid van de Broederschap van Locomotiefingenieurs en Treinmannen Lokaal 391 – cadeaubonnen en water voor inwoners van Oost-Palestina. Tijdens een reis naar het oosten om familieleden te bezoeken, stopte Kurtz bij het huis in Albright om een persoonlijke bezorging te doen. De hachelijke situatie van de familie trof Kurtz toen hij de 8-jarige dochter van de Albright, Evy, ontmoette.
“Dat heeft me echt hard getroffen”, zei Kurtz. “Ik heb twee kleindochters van 8 en 10 jaar oud, en als ze in die positie zouden zitten, zou ik er alles aan doen om ze te helpen.”
Albright, die zichzelf omschrijft als ‘gewoon een man die in Oost-Palestina woont’, bevindt zich in het middelpunt van een milieuramp die soms nationale aandacht heeft getrokken. Net als een aantal andere inwoners is hem gevraagd om de hachelijke situatie van de stad te bespreken op nationale nieuwsnetwerken zoals CNN en Fox News. In augustus werd het verhaal van zijn familie gedetailleerd beschreven in een verhaal in de New York Times. Maar het zijn de optredens op het Real News Network, en de verbindingen die daar zijn gemaakt, die resulteerden in het evenement van zaterdag.
“Veel mensen uit het hele land die ik nog nooit heb ontmoet, komen ons helpen”, zei Albright. “Het is geweldig. Als ik hier iets positiefs uit kan halen, zijn het de mensen die ik het afgelopen jaar heb ontmoet. Mensen zijn bereid om te helpen, ook al heeft dit hen niet echt geraakt.”
Alvarez is een Mexicaans-Amerikaan van de eerste generatie; zijn vader, Jezus, was 8 jaar oud toen hij vanuit Mexico naar de Verenigde Staten emigreerde. De Grote Recessie van 2008 bleek verwoestend voor het gezin. Het herstel dat volgde leek niet op hen van toepassing te zijn. De vader van Alvarez verloor het huis waarin hij zijn gezin had grootgebracht.
Hoe reageren mensen als ze zich mishandeld voelen door een politiek systeem waarin ze zich zo machteloos voelen? Alvarez ziet hoop in de inspanningen die tot de conferentie van dit weekend hebben geleid.
“Ook al zijn de omstandigheden die ons in deze strijd hebben samengebracht gruwelijk en onvergeeflijk, ik zie in deze strijd de vlam die we nodig hebben, die de weg verlicht naar de verandering die we verdienen”, zei hij.
“Werkende mensen – Inwoners van Oost-Palestina en gewetensvolle mensen in het hele land, vakbonden en niet-vakbonden, jong en oud, democraten, republikeinen, socialisten en apolitieke mensen, vakbonden, milieuorganisaties, gemeenschapsleden uit andere opofferingszones, journalisten en activisten – zijn klaar met wachten op gerechtigheid, hulp en verantwoordelijkheid van bovenaf, van de regering of van Norfolk Southern, en ze bundelen hun krachten en gebruiken hun collectieve macht om de kwestie af te dwingen en zelf verandering te bewerkstelligen.
Food & Water Watch heeft een bus georganiseerd om deelnemers uit het Pittsburgh- en Beaver-gebied naar Oost-Palestina en terug te brengen. Meer informatie en aanmelden via https://www.mobilize.us/fww/event/612933/.
Meer verhalen…
Publiceer onze artikelen gratis opnieuw, online of in gedrukte vorm, onder een Creative Commons-licentie.
Bron: therealnews.com
