Columbia Law Professor die door Israëlische aanhangers werd besmeurd, kan haar baan verliezen

Terwijl de Columbia De universiteitscampus is vanwege de zomervakantie grotendeels verlaten. De school gaat door met een onderzoek naar een vooraanstaande hoogleraar rechten, vanwege opmerkingen die verkeerd zijn geïnterpreteerd door aanhangers van Israël.

De universiteit heeft onlangs tenured law professor Katherine Franke afgezet als onderdeel van een onderzoek naar aanleiding van een interview dat ze in januari gaf aan “Democracy Now!” Tijdens dat interview werd Franke gevraagd naar beschuldigingen dat twee studenten die eerder in het Israëlische leger hadden gediend, een chemische stof hadden gespoten op hun klasgenoten tijdens een on-campus rally voor Gaza.

Franke, die al tientallen jaren op de school werkt, reageerde door het incident te koppelen aan een gedocumenteerd patroon van intimidatie op de campus waar Palestijnse, Arabische en islamitische studenten al jaren over klagen.

“Columbia heeft een programma met oudere studenten uit andere landen, waaronder Israël,” zei Franke, verwijzend naar het programma Algemene Studies van de school. “Het is iets waar velen van ons zich zorgen over maakten, omdat zoveel van die Israëlische studenten die dan naar de campus komen, net uit hun militaire dienst komen. En het is bekend dat ze Palestijnse en andere studenten op onze campus lastigvallen, en dat is iets wat de universiteit in het verleden niet serieus heeft genomen.”

De opmerkingen veroorzaakten een storm van protest, waarbij commentatoren suggereerden dat Franke opriep om alle Israëlische studenten van de campus te weren. Binnen een paar dagen na het interview publiceerde de Israëlische krant Haaretz een artikel met de titel “Columbia University Pushes Back Against Professor Who Vilified Israeli Students”, waarin een verklaring van de universiteit werd aangehaald waarin de steun voor Israëlische studenten werd bevestigd.

Op 13 februari werd Franke op de hoogte gebracht van een klacht tegen haar op basis van het interview, ingediend door twee rechtenfaculteitsprofessoren die beweerden dat ze het discriminatiebeleid van de universiteit had geschonden. Online bleven aanhangers van Israël Frankes uitspraken verkeerd interpreteren, terwijl een Republikeinse wetgever tijdens een hoorzitting in april over antisemitisme op de campus de president van de universiteit, Minouche Shafik, naar Franke vroeg.

Columbia weigerde de vragen van The Intercept over het lopende onderzoek te beantwoorden, maar verwees naar zijn beleid en procedures voor gelijke kansen en positieve actie. Het document somt een reeks mogelijke disciplinaire maatregelen op, waaronder proeftijd, administratief verlof of schorsing, en ontslag of beperking van de werkgelegenheid.

Franke is een van de vele Columbia-medewerkers die worden onderzocht — velen van hen hebben de rechten van Palestijnen verdedigd — terwijl de House Committee on Education and the Workforce druk blijft uitoefenen op de school. Onlangs werden drie decanen op onbepaalde termijn op non-actief gezet omdat ze sms-berichten uitwisselden waarvan de universiteit zegt dat ze “oude antisemitische tropen aanroerden.” Professoren elders in het land hebben hun levensonderhoud in gevaar zien komen door zich uit te spreken ter verdediging van Palestijnen.

“Wat ons het meeste zorgen baart, is niet zozeer mijn carrière van meer dan 20 jaar bij Columbia, maar wat dit zegt over vreedzaam protest op onze campussen, over de levens en waardigheid van Palestijnen”, aldus Franke in een interview met The Intercept.

“Wat mij overkomt, overkomt onze studenten, het is mensen op veel andere campussen overkomen. En het is voor mij schokkend op een plek als Columbia — die er trots op is een thuis te zijn voor, zo niet alleen tolereren, misschien verwelkomen van, studentenbetrokkenheid bij publieke evenementen of publieke zaken zoals de crisis in het Midden-Oosten,” vervolgde ze. “En toch straffen ze mij en anderen omdat we opkomen voor onze studenten die volgens mij op gepaste wijze protesteren.”

Franke’s carrière als een advocaat en rechtsgeleerde heeft zich gericht op gender- en seksualiteitsrecht, en ze heeft ook mensenrechtenwerk gedaan gericht op de Israëlische bezetting van Palestina. In 2018 deporteerde Israël Franke bij haar aankomst in het land om deel te nemen aan een mensenrechtendelegatie. Terwijl de voortdurende oorlog van Israël in Gaza de campus van Columbia in beroering bracht, heeft Franke studenten verdedigd die zich uitspraken namens Palestijnen of kritiek uitten op de Israëlische regering. Ze is ook onbeschaamd geweest in haar kritiek op de reactie van het universiteitsbestuur op studentenprotesten.

In zijn verklaring aan Haaretz, vlak na Franke’s interview “Democracy Now!”, zei een woordvoerder van de universiteit: “We zijn ontmoedigd om te zien dat sommige leden van onze gemeenschap en daarbuiten dit moment gebruiken om antisemitisme, islamofobie en onverdraagzaamheid tegen Palestijnen en Israëliërs te verspreiden. Vooral in een tijd van pijn en woede moeten we taalgebruik vermijden dat hele groepen mensen zwartmaakt, bedreigt of stereotypeert. Het is in strijd met de waarden van Columbia en kan leiden tot intimidatie of geweld.”

Omdat de controverse voortduurde in de aanloop naar de congreshoorzitting in april, nam Franke contact op met Shafik via een andere senior administrator om haar zorgen kenbaar te maken. (Franke zei dat ze dat deed omdat ze Shafik niet zover had gekregen om met haar te praten of te reageren op haar pogingen om contact te leggen). In een e-mail die ze de administrator vroeg door te sturen naar Shafik, weerlegde ze de misinformatie die over haar interview circuleerde en herhaalde ze dat ze niet belde om Israëlische studenten van de campus te weren.

In plaats daarvan, schreef ze, uitte ze haar bezorgdheid ‘over studenten die onze campus binnenkomen en net hun militaire dienst in Israël hebben afgerond – de overgang naar het burgerleven – nadat ze hebben geleerd dat Palestijnen slecht zijn en Israëliërs/Joden willen doden – kan een zware dobber zijn voor sommige mensen.”

Franke zei dat ze nooit meer iets van Shafik over de e-mail had gehoord.

Ze had gelijk om op haar hoede te zijn. Tijdens de hoorzitting op 17 april vroeg Rep. Elise Stefanik, RN.Y., aan Shafik wat ze deed met Franke, die, zo beweerde Stefanik ten onrechte, zei dat “alle Israëlische studenten die in de IDF hebben gediend gevaarlijk zijn en niet op de campus zouden moeten zijn.”

“Ik ben het met je eens dat die opmerkingen volkomen onacceptabel en discriminerend zijn,” zei Shafik, die Stefaniks framing accepteerde. “Ik denk dat ze een manier zal vinden om haar standpunt te verduidelijken.” De president voegde toe dat “een zeer senior persoon in de administratie” met Franke sprak, die zei dat de opmerkingen niet waren wat ze bedoelde te zeggen.

Hoewel Shafik’s opmerkingen erop wezen dat ze op de hoogte was van Frankes interactie met de senior bestuurder, heeft de president het kernpunt van Frankes toenaderingspoging verkeerd geïnterpreteerd: ze bedoelde die ‘onaanvaardbare’ opmerkingen niet, want ze heeft ze niet gezegd.

Het kantoor van Shafik reageerde niet op de vragen van The Intercept.

Als onderdeel van het onderzoeksproces van de school, ondervroeg de universiteit Franke op 13 juni een paar uur lang. De ondervraging werd afgehandeld door externe onderzoekers op aandringen van Franke en haar advocaat, die betoogden dat ze was vooringenomen door de president van de school.

“Het leek me duidelijk dat ze al besloten hadden, toen ze de verklaring aflegden, dat ik generaliseerde op een manier die mensen die in de IDF dienden of Israëliërs een slecht gevoel zou geven, en dus is de kans groot dat ze me ontslaan,” zei Franke. Ze zei dat de persoon die haar ondervroeg haar probeerde te overtuigen om akkoord te gaan met de aanname van de vermeende schendingen, door vragen te stellen als: “Je kunt begrijpen dat iemand zou kunnen horen wat je zei en het als discriminerend zou kunnen opvatten?”

Franke verwacht elk moment een beslissing. Haar werd verteld dat de universiteit binnen enkele weken een beslissing zou nemen.

“Vandaag is het Palestina. Morgen kan het abortus zijn. Het kan, weet je, kritiek leveren op de regering van Trump. Het kan klimaatverandering zijn,” zei Franke. “Ik heb het gevoel dat het vandaag Palestina is, maar wat hier op het spel staat is iets veel groters, het opleggen van een soort orthodoxie rond een zeer omstreden politiek concept of context.”