De gedurfde milieuvisie van president Jimmy Carter – Mother Jones

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door De E360 en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

De boze Alaskanen verzamelden zich in Fairbanks om het beeltenis van de president te verbranden. Het was begin december 1978 en president Jimmy Carter was zo impopulair in Alaska. Een paar dagen eerder had Carter een ongebruikelijk uitvoerend bevel uitgevaardigd, waarbij 56 miljoen hectare wildernis in Alaska werd aangewezen als nationaal monument. Hij deed dit eenzijdig, waarbij hij gebruik maakte van een weinig bekende Antiquities Act uit 1906, die de president ogenschijnlijk de uitvoerende macht gaf om gebouwen of kleine percelen historische locaties op federaal grondgebied aan te wijzen als nationale monumenten. Geen enkele vorige president had ooit deze duistere daad gebruikt om een ​​uitgestrekt natuurgebied te creëren. Maar het Congres weigerde de noodzakelijke wetgeving aan te nemen, dus besloot Carter, die zondag op 100-jarige leeftijd overleed, alleen te handelen.

Het politieke establishment in Alaska was verbijsterd. Ondanks de impopulariteit van het ongebruikelijke beslagleggingsbevel, kondigde Carter aan dat het van kracht zou blijven totdat het Congres ermee instemde zijn eigen wetgeving aan te nemen. De daaropvolgende twee jaar hield Carter koppig stand en legde uit dat hij niet tegen de olie- en gasontwikkeling was, maar dat hij geen enkel wetsvoorstel wilde aanvaarden dat het Arctic National Wildlife Refuge in gevaar zou brengen – de geboortegronden en trekroute voor een van de ‘s werelds laatste grote kariboekuddes.

Ten slotte stemde de hoge politicus van Alaska, de Republikeinse senator Ted Stevens, eind 1980 ermee in de impasse te doorbreken. Op een gegeven moment in hun ruzie over wat bekend werd als de Alaska Lands Act, betoogde senator Stevens dat één klein gebied moest worden uitgesloten van het voorgestelde toevluchtsoord in de wildernis. ‘Nou, laten we dat eens controleren,’ zei Carter. De president rolde vervolgens een extra grote kaart uit op de vloer van het Oval Office. Stevens was verbaasd toen hij de president op handen en knieën het gebied in kwestie zag inspecteren. ‘Nee, ik denk niet dat je gelijk hebt,’ merkte Carter op. ‘Zie je, dit kleine stroomgebied hier gaat eigenlijk niet in dat stroomgebied. Het komt hierheen.” De senator moest dit punt toegeven, en tijdens de autorit terug naar Capitol Hill wendde hij zich tot zijn assistent en merkte op: ‘Hij weet meer over Alaska dan ik.’

Dat was vintage Carter, de president die altijd aandacht besteedde aan details. Maar het illustreert ook Carters nalatenschap als president die zich inzet voor de bescherming van het milieu. Carter was weken na zijn nederlaag bij de verkiezingen van november 1980 nog steeds in onderhandeling met senator Stevens. Maar op 2 december 1980 ondertekende deze nu lamme president de Alaska National Interest Lands Conservation Act, waardoor meer dan 157 miljoen hectare aan natuurgebied, nationale natuurreservaten en nationale parken ontstond – een verdrievoudiging van de omvang van het nationale Wilderness Preservation System en een verdubbeling van de omvang van het Nationale Park Systeem. Het was en is nog steeds de grootste uitbreiding van beschermde gebieden in de Amerikaanse geschiedenis.

Ruim veertig jaar later, voordat hij in februari in zijn eenvoudige huis in Plains, Georgia, in een hospice terechtkwam, ondertekende Carter een amicusbrief waarin hij de rechtbanken en president Joe Biden opriep om de aanleg van een onverharde weg door een klein deel van het gebied niet toe te staan. het aangewezen natuurgebied. Het was zijn laatste optreden in de publieke arena. En dat lukte: op 14 maart 2023 annuleerde de afdeling Binnenlandse Zaken een plan dat de aanleg van de weg mogelijk zou hebben gemaakt.

Carter ergerde zich altijd als experts hem uitriepen tot een ‘model’ ex-president, maar tot een mislukte president. En hij was terecht geïrriteerd omdat hij eigenlijk een behoorlijk consequent presidentschap had, en niet meer dan op het gebied van natuurbehoud en milieu.

In het begin van zijn presidentschap, in het voorjaar van 1977, sprak hij zijn beroemde veto uit over een hele reeks waterprojecten, voornamelijk kleine dammen en rivieromleidingsfaciliteiten, in tientallen congresdistricten in het hele land. Federale financiering van dergelijke projecten was vaak een verspilling van belastinggeld. En deze boondoggles, altijd aangemoedigd door het US Army Corps of Engineers, brachten vaak schade toe aan de natuurlijke habitat van de rivieren. Carter wist dat hij het juiste deed, ook al ondermijnde het zijn steun in een door de Democraten gecontroleerd Congres.

Carters instinct voor natuurbehoud was al eerder duidelijk geworden toen hij zich als gouverneur van Georgië had verzet tegen ongebreidelde commerciële ontwikkeling, voorstander was van strenge regelgeving om de wetlands aan de kust van de staat te beschermen en de aanleg van twee grote kustgebieden en rivierparken had goedgekeurd.

Maar toen Carter het Witte Huis bereikte, schokte hij veel waarnemers door James Gustave Speth, 35 jaar oud, te benoemen tot lid van de President’s Council on Environmental Quality. Speth werd door het establishment in Washington beschouwd als een radicaal op het gebied van milieukwesties. Hij was een door Yale opgeleide advocaat en Rhodes Scholar en was in 1970 medeoprichter van de Natural Resources Defense Council, een krachtige belangenorganisatie op het gebied van milieukwesties. Speth, die later decaan was van de Yale School of Forestry and Environmental Studies, gebruikte zijn positie in de regering om Carter voor te lichten over de gevaren van zure regen, de opbouw van kooldioxide in de atmosfeer en het waarschijnlijke uitsterven van 100.000 soorten in de komende jaren. kwart eeuw.

Vlak voordat hij zijn ambt verliet, bracht Carter een profetisch rapport uit, grotendeels geschreven door Speth, dat ‘wijdverbreide en diepgaande veranderingen in mondiale klimatologische, economische, sociale en landbouwpatronen’ voorspelde als de mensheid afhankelijk zou blijven van fossiele brandstoffen. De Mondiaal 2000-rapport aan de president werd een vroege oproep voor wetenschappers die de klimaatverandering bestuderen.

De geschiedenis zal Carter beoordelen als een president die zijn tijd vooruit is. Hij stelde zich ten doel om tegen 2000 twintig procent van de energie van het land uit hernieuwbare bronnen te produceren. In een tijd van stijgende energieprijzen en stagflatie droeg hij op de nationale televisie een vest tijdens een praatje bij het haardvuur waarin hij er bij de Amerikanen op aandrong de thermostaat lager te zetten en energie besparen. Hij plaatste zonnepanelen op het dak van het Witte Huis en zei tegen verslaggevers: ‘Over een generatie kan deze zonneboiler ofwel een curiosum zijn, een museumstuk, een voorbeeld van een weg die niet is ingeslagen, of het kan slechts een klein stukje zijn. onderdeel van een van de grootste en meest opwindende avonturen die het Amerikaanse volk ooit heeft ondernomen.” Terwijl Carter federaal geld in onderzoek naar zonne-energie stak, rukte zijn opvolger Ronald Reagan ironisch genoeg een paar jaar later de zonnepanelen van het dak van het Witte Huis – en een paar daarvan liggen nog steeds in musea.

Carter bracht een groot deel van zijn ambtsperiode door met het aanpakken van energieproblemen. Hij stelde een 283 pagina’s tellende Nationale Energiewet (NEA) voor, die een belasting omvatte op te grote, benzineslurpende auto’s, belastingvoordelen voor woningisolatie en investeringen in zonne- en windtechnologieën. Carter hield vol dat zijn energierekening het ‘morele equivalent van oorlog’ was. Als reactie hierop De Wall Street Journal bestempelde het met het sarcastische acroniem MEOW. Republikeinse partijvoorzitter Bill Brock beschuldigde de president ervan ‘mensen uit hun gezinsauto’s te drijven’. Het Democratische Congreslid uit Michigan, John Dingell, zei tegen de assistenten van Carter dat het een ‘sinine wetsvoorstel’ was. De wetgeving werd niettemin door de Tweede Kamer aangenomen, maar stuitte daarna op veel meer tegenstand in de Senaat. Carter klaagde in een privédagboek van het Witte Huis: “De invloed van de olie- en gasindustrie is ongelooflijk, en het is onmogelijk om het publiek ertoe aan te zetten zichzelf te beschermen.”

Het uiteindelijke wetsvoorstel, dat in oktober 1978 werd aangenomen, was een ingewikkeld compromis, maar het legde wel boetes op aan benzineslurpende auto’s, vereiste hogere efficiëntienormen voor huishoudelijke apparaten en bood fiscale prikkels om wind- en zonne-energie te ontwikkelen. Maar milieuactivisten zouden het bekritiseren omdat het ook prikkels biedt om binnenlandse steenkool te winnen en gasohol op basis van maïs te produceren. Carters doel hier was om de afhankelijkheid van het land van geïmporteerde Arabische olie te verminderen – en daarin was hij marginaal succesvol, wat leidde tot een daling van de olie-import tijdens zijn ambtsperiode. Maar als onbedoeld gevolg zouden milieuactivisten klagen dat een deel van het wetsvoorstel vereiste dat nieuwe energiecentrales met andere brandstoffen dan olie of aardgas moesten worden gestookt. In de praktijk betekende dit dat steenkool een grote impuls kreeg.

Achteraf gezien was het meest consequente onderdeel van de energierekening de gefaseerde deregulering van de aardgasprijzen. Deze deregulering stimuleerde uiteindelijk de exploratie naar aardgas in de Verenigde Staten en creëerde tientallen jaren later de marktomstandigheden voor de innovatieve frackingtechnologie die het land tot een belangrijke leverancier van vloeibaar aardgas zou maken.

Politiek gezien werd Carters energiebeleid door beide partijen bekritiseerd. De liberalen verweten hem dat hij te veel deregulering had doorgevoerd, terwijl conservatieven hem zagen als een vijand van de olie- en gasindustrie.

Als milieuactivisten één ding zouden moeten onthouden over het presidentschap van Carter, zou het zijn zogenaamde ‘malaise speech’ van juli 1979 moeten zijn. Het was een buitengewone preek over de grenzen van Amerika – een hoogst on-Amerikaans idee voor een volk dat zich voortdurend voedt met het manna van manifeste bestemming. ‘We hebben er altijd in geloofd dat de dagen van onze kinderen beter zouden zijn dan die van ons’, zei hij. “Onze mensen zijn dat geloof aan het verliezen… In een land dat ooit trots was op hard werken, sterke gezinnen, hechte gemeenschappen en ons geloof in God, hebben te veel van ons nu de neiging genotzucht en consumptie te aanbidden.”

Ik neem een ​​pagina rechtstreeks uit die van Christopher Lasch De cultuur van het narcisme (wat Carter onlangs had gelezen), merkte Carter op: ‘De menselijke identiteit wordt niet langer bepaald door wat men doet, maar door wat men bezit. Maar we hebben ontdekt dat het bezitten en consumeren van dingen ons verlangen naar betekenis niet bevredigt. We hebben geleerd dat het opstapelen van materiële goederen de leegte van levens zonder vertrouwen of doel niet kan opvullen.”

Dit was de wedergeboren Southern Baptist in Jimmy Carter, de Southern populist, die zijn volk waarschuwde voor de noodzaak om zich bewust te zijn van de kwetsbaarheid en beperkingen van ons milieu. Het was niet een boodschap die de meeste Amerikanen wilden horen. Maar het blijft een belangrijk onderdeel van zijn presidentiële nalatenschap.