Voor de American Israel Public Affairs Committee, een van Washington’s meest invloedrijke lobbygroepen, reizen naar Israël voor leden van het Congres spelen een belangrijke rol bij het verkrijgen van steun voor Capitol Hill. Jaarlijks worden er miljoenen uitgegeven aan het vervoeren van tientallen en tientallen leden naar Israël voor een achtdaagse reis.
Wie deze reizen betaalt, is tot nu toe grotendeels een mysterie gebleven. Volgens een niet-geredigeerde belastingaangifte voor 2019, verkregen door The Intercept, zijn de financiers een groep grote stichtingen en non-profitorganisaties, waarvan sommige door een familie worden beheerd, die ook aan een breed scala aan andere politieke en culturele groepen geven.
De reizen worden georganiseerd via een organisatie genaamd het American Israel Education Fund, een liefdadigheidsorganisatie opgericht door AIPAC, waarvan het zijn kantoren, bestuursleden en zelfs een deel van het logo leent. Net als andere van belasting vrijgestelde non-profitorganisaties moet AIEF elk jaar een formulier 990 indienen bij de IRS, maar donoren worden geredigeerd op basis van de versie die voor het publiek toegankelijk wordt gemaakt.
Volgens de niet-geredigeerde belastingaangifte uit 2019 heeft AIEF miljoenen dollars opgehaald van acht filantropische groepen, landgoederen en familiestichtingen: de Koret Foundation, de Swartz Foundation, het Jewish Communal Fund, de One8 Foundation, Charles and Lynn Schusterman Family Foundation, de Paul E. Singer Foundation, Milton Cooper 2013 Revocable Trust en de nalatenschap van Hedy Orden. Deze donoren hielpen bij de financiering van 129 door AIEF gesponsorde reizen naar Israël in 2019, voor een totaalbedrag van 2,32 miljoen dollar, volgens de openbare registerdatabase LegiStorm.
De geheel verzorgde reizen zijn van cruciaal belang voor de manier waarop AIPAC zowel de Republikeinse als de Democratische wetgevers stevig aan de kant van Israël houdt. Die loyaliteit is volledig tot uiting gekomen nu de regering-Biden en de meeste leden van het Congres Israël hebben gesteund in de oorlog tegen de bezette Gazastrook, die de afgelopen vijf weken meer dan 12.000 Palestijnen heeft gedood.
“De reizen hebben duidelijk een impact, aangezien persoonlijke ervaringen in Israël vaak naar voren komen in congresverhalen die steun voor pro-Israëlisch beleid rechtvaardigen”, vertelde Yousef Munayyer, hoofd van het Palestina/Israël-programma bij Arab Center Washington DC, aan The Intercept. “Het maakt deel uit van een bredere strategie om de banden tussen de VS en Israël nauw te houden.”
“De reizen hebben duidelijk een impact, aangezien persoonlijke ervaringen in Israël vaak naar voren komen in congresverhalen die steun voor pro-Israëlisch beleid rechtvaardigen.”
In een verklaring zei AIPAC-woordvoerder Marshall Wittmann tegen The Intercept: “AIPAC en AIEF zijn afzonderlijke entiteiten en houden zich strikt aan alle relevante overheidsrichtlijnen, voorschriften en statuten.” (Een e-mailadres van AIEF heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar, en ook geen van de stichtingen die in de belastingaangifte als donoren zijn vermeld.)
Naast pro-Israëlische doelen financieren sommige AIEF-donoren ook een breed spectrum aan andere politieke initiatieven. De Paul E. Singer Foundation, die AIEF in 2019 1,25 miljoen dollar schonk, levert al jaren een productieve bijdrage aan conservatieve doelen in de VS. Singer, een miljardair hedgefondsbeheerder, is een belangrijke donor van de Foundation for Defense of Democracies, of FDD, een havikachtige, pro-Israëlische denktank die het Israëlische nationale veiligheidsperspectief onder de aandacht brengt van Amerikaanse beleidsmakers.
De Charles and Lynn Schusterman Family Foundation, die in 2019 1,5 miljoen dollar aan AIEF schonk, portretteert zichzelf als een sterke focus op progressieve kwesties, waaronder onderwijs, stemrecht, strafrecht en reproductieve rechten. De stichting financierde in hetzelfde jaar ook een aantal agressieve, pro-Israëlische groepen, waaronder FDD; het Middle East Media Research Institute, dat de pers in vreemde talen in het Midden-Oosten in de gaten houdt en bekritiseerd is vanwege partijdigheid en misleidende vertalingen; het Investigative Project on Terrorism, geleid door de in diskrediet geraakte extremisme-expert Steve Emerson, die herhaaldelijk is uitgenodigd om te spreken op AIPAC-toppen ondanks beschuldigingen van islamofobie; en het Washington Institute for Near East Policy, een DC-denktank die zelf is afgesplitst van AIPAC.
Onder de donoren die de grootste bedragen aan AIEF schonken, bevinden zich de in Bay Area gevestigde Koret Foundation ($5 miljoen), het Jewish Communal Fund ($3,5 miljoen) en een trust opgericht op naam van vastgoedmagnaat Milton Cooper ($2,475 miljoen). De Swartz Foundation, die 1,45 miljoen dollar heeft bijgedragen, is opmerkelijk vanwege haar oprichter Sidney Swartz, de voormalige voorzitter en CEO van de Timberland Company, een populaire fabrikant van werklaarzen en bovenkleding.
In 2022 schonken de Paul E. Singer Foundation en de Swartz Foundation ook respectievelijk $ 1 miljoen en $ 25.000 aan United Democracy Project, een super PAC aangesloten bij AIPAC die uitdagers steunt van progressieve kandidaten die kritisch staan tegenover Israël, volgens gespecificeerde belastinginkomsten van dat jaar.
De relatie tussen AIPAC en AIEF
De miljoenen dollars die AIEF van haar financiers krijgt, gaan naar AIPAC’s doel om een tweeledige consensus over Israël te bewerkstelligen. In 2019, het jaar waarvoor The Intercept belastinggegevens niet heeft geredigeerd, sponsorde AIEF reizen voor 64 Democraten en 65 Republikeinen, die volgens LegiStorm op 14 verschillende data naar Israël vertrokken. Elke reis kan meer dan $ 10.000 per persoon kosten, en leden van het Congres kunnen ook senior personeelsleden, echtgenoten of kinderen meenemen.
Deze uitgaven lijken mogelijk te zijn gemaakt dankzij creatief juridisch manoeuvreren van AIPAC. De groep heeft AIEF gebruikt om congressen te financieren en om een anti-corruptiewet te omzeilen die lobbyisten verbiedt politici mee te nemen op betaalde reizen naar het buitenland. De Honest Leadership and Open Government Act was een reactie op een groot lobbyschandaal waarbij Jack Abramoff betrokken was, een lobbyist uit DC die jarenlang weelderige reizen had gefinancierd en dure geschenken aan politici had gegeven als middel om invloed uit te oefenen.
Nadat de wet in 2007 van kracht werd, voerde AIPAC, dat sinds de jaren negentig congresreizen naar Israël sponsorde, campagne om een uitzondering te creëren voor 501(c)(3)-organisaties die lobbygroepen konden gebruiken om de wet te omzeilen. Zowel de 501(c)(3) als de 501(c)(4) groepen zijn van belasting vrijgestelde non-profitorganisaties, maar 501(c)(4) groepen – waaronder AIPAC – worden beschouwd als “sociale welzijnsorganisaties”, die meer mogen uitgeven dan 20 procent van hun middelen besteden aan lobbyen bij de overheid.
Craig Holman, een expert op het gebied van overheidsethiek en campagnefinanciering bij de publieke belangenorganisatie Public Citizen, zei dat AIPAC de lobbyhervorming heeft ondermijnd.
“AIPAC heeft met succes een uitzondering op de regel ingevoerd voor 501(c)(3)-organisaties”, aldus Holman. Door het gebruik van AIEF kon het “geld blijven doorsluizen naar leden van het Congres voor reizen naar Israël.” Holman, die betrokken was bij het opstellen en promoten van de wet uit 2007, voegde eraan toe: “Anders zouden deze reizen illegaal zijn.”
De duistere relatie tussen AIEF en AIPAC is in het verleden onder de loep genomen. Voordat AIPAC AIEF ging gebruiken om de congresgelden te financieren, werd de non-profitorganisatie in 1988 opgericht als een liefdadigheidsorganisatie aangesloten bij AIPAC, die waarschijnlijk fiscaal aftrekbare bijdragen zou vragen, zei Holman.
In 2019 publiceerde het Institute for Research Middle Eastern Policy onderzoek waaruit bleek dat AIEF en andere pro-Israëlische non-profitorganisaties de afgelopen tien jaar honderden reizen hadden gefinancierd voor leden van het Congres en hun personeel, waarmee ze meer dan $ 10 miljoen aan uitgaven hadden gedekt. Uit de analyse van de ingediende reisgeschenken uit het onderzoek bleek dat dienende leden van het Congres op bijna 600 Israëlische junkets waren geweest; velen waren er meerdere keren geweest, waaronder de huidige leider van de meerderheid in het Huis van Afgevaardigden, Steve Scalise, R-La.
“Wanneer een organisatie bij het Congres lobbyt voor steun bij het maken van openbaar beleid, is een van de meest effectieve manieren om de overwinning te behalen het sluiten van vriendschap met leden van het Congres door middel van geschenken en reizen”, vertelde Holman aan The Intercept. “Dit is een maas in de wet die nu zwaar wordt uitgebuit.”
Congresjunkets
Ooit een onaantastbare machtsmakelaar op Capitol Hill, hebben AIPAC en beleidsmakers die werken aan het behartigen van haar belangen de afgelopen jaren te maken gekregen met toenemende kritiek, omdat sommige leden van het Congres en het Amerikaanse publiek de algemene steun van de VS voor Israël in twijfel trekken.
Naast de zware hand van AIPAC bij verkiezingen, wetgeving en militaire uitgaven, zijn ook de congresreizen naar Israël onder de loep genomen.
Sinds 2019 heeft AIEF in totaal 6,1 miljoen dollar uitgegeven aan 309 reizen naar Israël, 144 voor Republikeinen en 165 voor Democraten.
Volgens LegiStorm heeft AIEF sinds 2019 in totaal 6,1 miljoen dollar uitgegeven aan 309 reizen naar Israël, 144 voor Republikeinen en 165 voor Democraten. Tijdens de reizen hebben leden van het Congres hooggeplaatste Israëlische politici en veiligheidsfunctionarissen ontmoet, historische locaties bezocht en informatiesessies bijgewoond die waren afgestemd op Israëls kijk op de regio. Tijdens eerdere reizen waren er ook incidentele ontmoetingen met leden van de Palestijnse Autoriteit, die in naam de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever bestuurt.
“Voor leden van het Congres is AIPAC een zeer belangrijke speler op de heuvel”, zegt Munayyer van Arab Center. “Deze reizen worden als routine gezien en zijn de afgelopen tien jaar alleen maar controversiëler geworden, omdat AIPAC als een meer partijdige acteur wordt gezien.”
De Democraten zijn steeds meer verdeeld over de Amerikaanse steun aan Israël, waarbij de kloof tijdens de regering-Obama aanzienlijk groter werd. Progressieven hebben een krachtiger standpunt ingenomen tegen onvoorwaardelijke hulp aan het land en hebben recentelijk opgeroepen tot een staakt-het-vuren in de Israëlische oorlog tegen Gaza.
De centristische leiding van de partij heeft intussen de lijn gevolgd. In augustus duwde Hakeem Jeffries, DN.Y., leider van de minderheden in het Huis van Afgevaardigden, die een delegatie van twintig Democraten leidde op een door de AIEF gesponsorde reis naar Israël, het groeiende koor van kritiek op de relatie tussen de VS en Israël binnen zijn partij terug.
“De Democratische Partij in het Huis van Afgevaardigden zal Israël blijven steunen”, zei Jeffries tijdens een persconferentie tijdens de reis, “en de speciale relatie tussen onze twee landen naar een hoger niveau tillen en het bestaansrecht van Israël als thuisland voor Israël steunen. het Joodse volk, en als Joodse democratische staat, punt uit.”
AIPAC vierde de reis op haar website en plaatste een groot aantal direct-naar-camera, stromende getuigenissen op het AIPAC YouTube-kanaal.
Als alternatief voor de AIPAC-junkets had vertegenwoordiger Rashida Tlaib, D-Mich., het enige Palestijns-Amerikaanse lid van het Congres, in 2018 geprobeerd een delegatie naar de Westelijke Jordaanoever te leiden die de ervaringen van de Palestijnen onder de Israëlische bezetting zou centreren.
“Ik wil dat we die segregatie zien en hoe dat ons echt heeft geschaad bij het bereiken van echte vrede in die regio. Ik denk niet dat AIPAC een echte, eerlijke kijk op deze kwestie biedt. Het is eenzijdig”, vertelde Tlaib destijds aan The Intercept. “[They] Ik heb deze weelderige reizen naar Israël, maar ze laten niet de kant zien waarvan ik weet dat die echt is, namelijk wat er met mijn grootmoeder gebeurt en wat er met mijn familie daar gebeurt.”
Tlaib werd gedwongen de reis te annuleren nadat de Israëlische regering haar de toegang tot het land had ontzegd. Onder druk veranderde Israël van koers en zei dat Tlaib kon vertrekken op voorwaarde dat zij daar geen steun uitsprak voor de Boycott, Desinvesteringen en Sancties-beweging, een voorwaarde die zij verwierp.
Vorige week werd Tlaib in het Huis van Afgevaardigden formeel veroordeeld wegens het uiten van steun aan de Palestijnen en het bekritiseren van de Israëlische aanval op Gaza. Bijna alle 22 Democraten die vóór de maatregel stemden, ontvingen tijdens de laatste verkiezingscyclus geld van AIPAC.
Ondanks dat er de afgelopen weken meer aandacht is besteed aan de pro-Israëlische invloed in de Amerikaanse politiek, blijven Amerikaanse politici betaalde reizen naar Israël accepteren. De New Yorkse gouverneur Kathy Hochul, een democraat, kwam onder vuur te liggen omdat ze naar Israël was gegaan in de nasleep van de Hamas-aanval van 7 oktober tijdens een reis gesponsord door de UJA-Federatie van New York. UJA, een lokale joodse filantropische organisatie, heeft ruim een half miljoen dollar gestuurd naar groepen in Israël die het programma voor illegale nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever steunen, zo meldde The Intercept. Het kantoor van Hochul zei later dat het de kosten van een reis zou dekken, daarbij verwijzend naar een vertraging in een ethische beoordeling door de staat.
Bron: theintercept.com
