De Nederlandse rechtbank veroordeelt Tornado Cash-ontwikkelaar tot 64 maanden gevangenisstraf

De rechtszaak tegen Tornado Cash-ontwikkelaar Alexej Pertsev vond plaats bij de rechtbank Oost-Brabant. Het vonnis gaat veel verder dan de zaak, omdat het een voorbeeld is van de gedeelde verantwoordelijkheid van softwareontwikkelaars.

Als je geen munten hebt, neem je geen schuldgevoel op je; Software is een hulpmiddel en degenen die het ontwikkelen zijn niet verantwoordelijk voor wat anderen ermee doen. Dit zijn de principes waarop het juridische begrip van de crypto-scene tot nu toe is gebaseerd. Omdat het erop lijkt dat het tijd is om deze principes in twijfel te trekken.

De rechtbank Oost-Brabant in Eindhoven heeft in ieder geval een van de ontwikkelaars van Tornado Cash, Alexej Pertsev, verantwoordelijk gehouden voor wat er met zijn software is gebeurd.

Tornado Cash is een systeem van slimme contracten op Ethereum waarmee tokens op relatief elegante wijze op de blockchain kunnen worden geanonimiseerd. Via Tornado Cash zijn talloze munten en tokens witgewassen, in veel gevallen in verband met DeFi-hacks, in sommige gevallen ook met hackers uit Noord-Korea. Bijna twee jaar geleden werden de ontwikkelaars van Tornado Cash gearresteerd en werden de adressen van de slimme contracten – die actief blijven – bestraft.

De rechtszaken tegen de ontwikkelaars, die plaatsvinden in de VS en Nederland, zijn spannend omdat ze niet alleen de wet spreken, maar ook de wet creëren. Omdat Tornado Cash een systeem van slimme contracten is, is er in wezen geen operator; de slimme contracten kunnen niet meer worden gewijzigd omdat de ontwikkelaars de bijbehorende functie na een proefperiode hebben uitgeschakeld; de weinige overgebleven mogelijkheden om invloed uit te oefenen zijn overgedragen aan een gedecentraliseerde autonome organisatie (DAO). De ontwikkelaars konden op geen enkele manier voorkomen dat hackers munten witwassen via Tornado Cash. Hoe kunnen zij hiervoor juridisch aansprakelijk worden gesteld?

Dat kan, oordeelt de rechtbank in Oost-Brabant. Het begint met het Nederlandse rechtsbeginsel dat ‘een tussenpersoon die communicatiediensten levert om gegevens door te geven, niet zal worden veroordeeld als zijn diensten worden misbruikt voor criminele doeleinden’ – maar onder één voorwaarde: als hij gevolg geeft aan een gerechtelijk verzoek, ‘neemt hij onmiddellijk alle maatregelen die kan worden verwacht dat de gegevens niet langer toegankelijk zullen zijn.” Deze jurisprudentie is volgens de rechtbank “specifiek ontworpen om de vrijheid van meningsuiting te ondersteunen.” Want als een tussenpersoon aan de verantwoordelijkheid voor criminele gegevens kan ontsnappen door deze te blokkeren, “is er geen verplichting om aan preventieve censuur deel te nemen.”

Een blockchain die het verwijderen van gegevens niet toestaat en slimme contracten die niet kunnen worden gewijzigd, zijn duidelijk een probleem in dit model. De carte blanche voor dienstverleners wordt twijfelachtig. Er is geen manier om de verdachte te instrueren bepaalde gegevens te verwijderen. Daarom zei de rechtbank dat Pertsev ‘niet kan worden beschouwd als een tussenpersoon zoals gedefinieerd in het strafrecht’, waardoor ‘de basis voor de delinquentie-uitzondering ontbreekt’. Net als de andere ontwikkelaars is de beklaagde, als uitvinder van Tornado Cash, “verantwoordelijk voor de gevolgen van het gebruik van de tool. Het autonome, onveranderlijke en onstuitbare karakter van slimme contracten is in deze context geen excuus. Ze zijn het resultaat van een bewuste keuze van de ontwerpers.”

Bovendien waren de ontwikkelaars van Tornado Cash zich er terdege van bewust dat hun uitvinding werd gebruikt om geld wit te wassen. Het is bewezen dat ongeveer 30 procent van de stortingen in de onchain-mixer afkomstig is uit criminele bron. Dit “belet de verdachte echter niet om Tornado Cash verder te ontwikkelen.” Tot aan zijn arrestatie heeft hij zelfs gewerkt aan “het verbeteren van de privacy die Tornado Cash biedt. Er is nooit een punt geweest waarop hij niet langer geassocieerd wilde worden met Tornado Cash. “De beklaagde accepteerde het gemakkelijke, onbeperkte, voorspelbare en voor de hand liggende criminele gebruik van Tornado Cash” – en profiteerde er ook van via de TON-tokens.

Om deze redenen acht de rechtbank Alexei Pertsev schuldig aan het faciliteren van het witwassen van 535.809 Ether – ongeveer $1,2 miljard – en veroordeelt hem tot 64 maanden gevangenisstraf.