Vandaag reisde president Joe Biden naar Detroit om zich bij de leden van de United Auto Workers (UAW) aan de piketlijn te voegen in hun staking tegen de Grote Drie autofabrikanten. Deze stap was Biden’s sterkste signaal van steun tot nu toe, na een aantal meer dubbelzinnige uitspraken over het aanhoudende contractgeschil. Hij is de eerste zittende Amerikaanse president in de geschiedenis die een piketlijn bewandelt.
Bidens transportsecretaris, Pete Buttigieg, verklaarde dat Biden naar Detroit is gegaan omdat hij “diep pro-werknemer” is. Je zou aan de inschatting van Buttigieg kunnen twijfelen, aangezien de president – ondanks Biden’s bewonderenswaardig pro-arbeiders-National Labour Relations Board – minder dan een jaar geleden tussenbeide kwam om spoorwegarbeiders ervan te weerhouden om op uiterst redelijke eisen in te gaan en tot nu toe tevreden is geweest met het financieren van een transitie naar elektrische voertuigen. (EV’s) met weinig aandacht voor werknemers. (Buttigieg zelf ging verder met het nuanceren van zijn verklaring: de president, zegt hij, wil dat “de autosector ook slaagt” en “dwingt de partijen om tot een win-win-deal te komen die goed is voor de werknemers.”)
Hoe dan ook, als we Bidens besluit louter beschouwen als een weerspiegeling van zijn persoonlijke verplichtingen, missen we het grotere geheel. Biden kijkt uit naar herverkiezing, Michigan is een cruciale swingstate, en de president en zijn team zijn vrijwel zeker van mening dat een bezoek aan de UAW-piketlijn een zegen zal zijn voor zijn electorale kansen. En aangezien de gunst van de vakbonden ongekend hoog is en een meerderheid van de Amerikanen de staking van de UAW steunt, zouden ze gelijk hebben als ze dat denken.
De aflevering illustreert een breder politiek effect van massastakingen. De UAW vertegenwoordigt bijna 150.000 werknemers bij Ford, General Motors en Stellantis, drie gigantische en zeer winstgevende Amerikaanse bedrijven. Nu het militante leiderschap de bedrijven aanspreekt en in het openbaar historisch ambitieuze eisen stelt, polariseert de staking de samenleving. Velen in de klasse van experts bekritiseren de stakende arbeiders hard: Jim Cramer van CNBC hekelde UAW-president Shawn Fain vanwege zijn betrokkenheid bij ‘klassenoorlog’ en zei: ‘Ik vind hem beangstigend.’ De opiniepagina’s van de Washington Post en de Wall Street Journal staan vol met aanklachten tegen de staking.
Als onderdeel van deze algemene polarisatie worden politici in het hele politieke spectrum gedwongen een kant te kiezen. Sommigen kwamen al vroeg en enthousiast naar voren om de UAW te steunen. Het is niet verwonderlijk dat Bernie Sanders zich op de eerste dag van de staking bij de piketlijn voegde, samen met congreslid en lid van de Detroit Democratic Socialists of America, Rashida Tlaib. Collega-DSA-congresleden Alexandria Ocasio-Cortez en Cori Bush hebben de staking ook enthousiast gesteund.
De staking heeft zelfs oppervlakkige steun gekregen van sommige Republikeinen, waaronder pseudopopulisten Josh Hawley En JD Vance – hoewel ze van de gelegenheid gebruik maken om arbeid op cynische wijze verkeerd voor te stellen als tegenstanders van een EV-transitie. Andere politici zijn uiteraard opgekomen ter verdediging van de autobedrijven, waaronder de presidentskandidaten van de Republikeinse Partij Nikki Haley en Tim Scott; De democratische vertegenwoordiger Elissa Slotkin uit Michigan uitte ondertussen een achterbakse uiting van ‘steun’ voor de arbeiders, terwijl ze hoopte dat de staking ‘van korte duur’ zou zijn en drong er bij de arbeiders op aan ‘het perfecte niet de vijand van het goede te laten zijn’.
Wat er nu gebeurt, is een uiterst zeldzame gebeurtenis in de Amerikaanse politiek. Het politieke discours draait maar al te vaak om de persoonlijke zwakheden van politici of om verzonnen schandalen, terwijl echte onrechtvaardigheden alleen een onderwerp van discussie worden voor zover ze partijdige doeleinden dienen. (Zie bijvoorbeeld het gezeur van de gevestigde Democraten over het Amerikaanse immigratiebeleid.)
We zien niet vaak dat politici en commentatoren gedwongen worden een kant te kiezen in de klassenstrijd – vooral niet als er een populaire, enorm zichtbare staking op het spel staat van arbeiders in een kernindustrie, geleid door een vakbondsvoorzitter die verklaart dat zijn leden “gevecht[ing] voor de hele arbeidersklasse.” Momenten als deze kunnen ook enorm verhelderend zijn voor miljoenen gewone mensen die normaal gesproken geen aandacht besteden aan politiek of die ontevreden zijn geworden. Ze krijgen een openlijke strijd te zien tussen werknemers die fundamentele waardigheid eisen en CEO’s die tientallen miljoenen dollars per jaar verdienen. En ze zien wie er daadwerkelijk achter de werknemers staat als het erop aankomt.
Het was om soortgelijke redenen dat zo velen aan de linkerkant de presidentiële campagnes van Bernie Sanders steunden. Net als UAW-president Shawn Fain roept Sanders de macht van bedrijven en de ultrarijken op en zegt ronduit dat werknemers de klos worden. “Als er in dit land een klassenoorlog zal plaatsvinden,” verklaarde Sanders tijdens zijn run in 2020, “wordt het tijd dat de arbeidersklasse die oorlog wint.”
Maar campagnes voor de presidentsverkiezingen komen en gaan, en culmineren doorgaans in het feit dat mensen hun stem laten vallen in een stembus. Strijd op de werkvloer, zoals de aanhoudende staking van de UAW, zorgt er daarentegen voor dat de werknemers zelf in directe confrontaties met de baas komen. Door dit te doen kunnen arbeiders concessies winnen die onhaalbaar zouden zijn met uitsluitend electorale middelen – en de politieke klasse dwingen op te letten en een kant te kiezen.
Een groot deel van Amerika kijkt naar wat er momenteel in Detroit gebeurt, en velen van hen hebben al de kant van de UAW gekozen. Dat is wat echt opwindend is – samen met de mogelijkheid dat de staking andere werknemers in de hele economie zal inspireren om zelf de strijd aan te gaan.
Bron: jacobin.com
