De vermeende dreiging van TikTok voor de Amerikaanse nationale veiligheid is uitgegroeid tot een hysterie van Chinese spionageballonproporties, maar het officiële verslag vertelt een ander verhaal: de Amerikaanse inlichtingendienst heeft geen bewijs geleverd dat de populaire sociale-mediasite ooit met Peking heeft gecoördineerd. Dat feit heeft velen in het Congres en zelfs president Joe Biden er niet van weerhouden wetgeving aan te prijzen die de verkoop van de app zou afdwingen, terwijl de TikTok-razernij de nieuwspagina’s vult met loze vermoedens en insinuaties.
In interviews en getuigenissen voor het Congres over TikTok zijn de leiders van de FBI, de CIA en de directeur van de nationale inlichtingendienst er in feite voorzichtig mee geweest om de nationale veiligheidsdreiging van TikTok als puur hypothetisch te kwalificeren. Omdat zij toegang hebben tot veel van de meest gevoelige inlichtingen van de overheid, bevinden zij zich in een goede positie om dat te weten.
De basisbeschuldiging is dat het moederbedrijf van TikTok, ByteDance, een Chinees bedrijf, door de regering in Peking gedwongen zou kunnen worden om hun app te gebruiken voor gerichte operaties om de publieke opinie te manipuleren, massagegevens over Amerikanen te verzamelen en zelfs individuele gebruikers te bespioneren. (TikTok zegt dat het nooit Amerikaanse gebruikersgegevens heeft gedeeld met de Chinese overheid en dat ook niet zou doen als het daarom werd gevraagd. Deze week zei TikTok-CEO Shou Chew dat “er geen CCP-eigendom is” van ByteDance, verwijzend naar de Chinese Communistische Partij.)
Hoewel topfunctionarissen van de nationale veiligheid graag deze beschuldigingen van Chinese controle over TikTok lijken te onderschrijven, zeggen ze niet dat China ooit daadwerkelijk met het bedrijf heeft gecoördineerd.
Typerend is een interview dat CIA-directeur William Burns in 2022 aan CNN gaf, waarin hij zei dat het “verontrustend was om te zien wat de Chinese regering zou kunnen doen om TikTok te manipuleren.” Niet wat de Chinese overheid heeft gedaan, maar wat zij zou kunnen doen.
Wat China zou kunnen doen blijkt een terugkerend thema te zijn in de verklaringen van de hoogste nationale veiligheidsfunctionarissen.
FBI-directeur Christopher Wray zei tijdens een lezing in 2022 aan de Universiteit van Michigan dat TikTok ‘het moederbedrijf wordt gecontroleerd door de Chinese overheid en hen de mogelijkheid geeft potentieel [emphasis added] om de app te gebruiken op een manier waarvan ik denk dat die ons zorgen zou moeten baren.” Wray haalde verder het vermogen van TikTok aan om zijn aanbevelingsalgoritme te controleren, dat volgens hem “hen in staat stelt inhoud te manipuleren en als ze dat willen [emphasis added]om het te gebruiken voor beïnvloedingsoperaties.”
In dezelfde toespraak verwees Wray drie keer naar het “vermogen” van de Chinese overheid om TikTok-gebruikers te bespioneren, maar zei opnieuw niet dat ze dat doen.
“Ze hebben er ook de mogelijkheid om gegevens over gebruikers te verzamelen die bijvoorbeeld kunnen worden gebruikt voor traditionele spionageoperaties”, aldus Wray. “Ze hebben er ook de mogelijkheid om toegang te krijgen, ze hebben essentiële toegang tot softwareapparaten. Je hebt het dus over miljoenen apparaten en dat geeft hen de mogelijkheid om zich daarmee bezig te houden met verschillende soorten kwaadaardige cyberactiviteiten.”
Wray doelt op de potentiële mogelijkheid, volgens de Amerikaanse inlichtingendiensten, om telefoons en computers te veroveren die verbinding maken met TikTok via apps en de website.
In een getuigenis voor de House Homeland Security Committee in november 2022 was Wray nog omzichtiger en benadrukte hij dat de Chinese regering TikTok kon gebruiken voor buitenlandse invloedsoperaties, maar alleen “als ze dat wilden.” Toen vertegenwoordiger Diana Harshbarger, R-Tenn., vroeg of de Chinese regering TikTok heeft gebruikt om informatie over Amerikanen te verzamelen voor andere doeleinden dan gerichte advertenties en inhoud, kon Wray alleen maar erkennen dat dit een ‘mogelijkheid’ was.
“Ik zou zeggen dat we zorgen hebben over de nationale veiligheid, althans vanaf de kant van de FBI, over TikTok”, zei Wray. “Ze omvatten de mogelijkheid dat de Chinese overheid het zou kunnen gebruiken om de gegevensverzameling over miljoenen gebruikers te controleren of om het aanbevelingsalgoritme te controleren dat zou kunnen worden gebruikt voor buitenlandse beïnvloedingsoperaties als zij dat willen.”
Het gebrek aan bewijs is niet het gevolg van een gebrek aan pogingen, zoals Wray tijdens dezelfde hoorzitting opmerkte. Op de vraag van Harshbarger wat er wordt gedaan om de betrokkenheid van de Chinese regering bij TikTok te onderzoeken, antwoordde Wray dat hij zou zien of “enig specifiek onderzoekswerk … zou kunnen worden opgenomen in de geheime briefing waar ik naar verwees.”
Toen de FBI door The Intercept werd gevraagd of zij enig bewijs heeft dat TikTok met de Chinese overheid heeft gecoördineerd, verwees ze naar de eerdere verklaringen van Wray – waarvan er vele in dit artikel worden geciteerd. “We hebben niets toe te voegen aan de opmerkingen van de directeur”, zei een woordvoerder van de FBI.
Het FBI-begrotingsverzoek voor het begrotingsjaar 2025 aan het Congres, waarin de prioriteiten inzake middelen voor het komende jaar worden uiteengezet, werd deze week onthuld, maar maakt op de 94 pagina’s geen melding van TikTok. In feite wordt er helemaal geen melding gemaakt van China.
In ieder geval sinds 2020 heeft het interagency Committee on Foreign Investment in the United States onderzoek gedaan naar de implicaties van de overname van TikTok door ByteDance. Het onderzoek volgde op een uitvoerend bevel van voormalig president Donald Trump, dat TikTok wilde dwingen het moederbedrijf af te stoten. Toen dat onderzoek er niet in slaagde een verkoop af te dwingen, besloot een gefrustreerd congres mee te doen, waarbij het Huis woensdag wetgeving goedkeurde die ByteDance zou dwingen TikTok te verkopen.
In een getuigenis voor de House Intelligence Committee werd dinsdag directeur van de Nationale Inlichtingendienst Avril Haines, de hoogste inlichtingenfunctionaris in de Amerikaanse regering, gevraagd naar de mogelijkheid dat China TikTok zou kunnen gebruiken om de komende presidentsverkiezingen van 2024 te beïnvloeden. Haines zei alleen dat dit niet buiten beschouwing kon worden gelaten.
“We kunnen niet uitsluiten dat de CCP er gebruik van zou kunnen maken”, zei Haines.
De relatief afgemeten toon van de topambtenaren van de inlichtingendiensten staat in schril contrast met het alarmisme dat uitgaat van het Congres. In 2022 beschouwde Rep. Mike Gallagher, R-Wis., TikTok als ‘digitale fentanyl’, en schreef vervolgens samen met senator Marco Rubio, R-Fla. een column in de Washington Post, waarin hij opriep tot het verbieden van TikTok. Gallagher en Rubio hebben later wetgeving ingevoerd om dit te doen, en op het moment van schrijven hebben 39 staten het gebruik van TikTok op overheidsapparaten verboden.
Dit alles wil niet zeggen dat China TikTok niet heeft gebruikt om de publieke opinie te beïnvloeden en zelfs, zo blijkt, om zich te bemoeien met de Amerikaanse verkiezingen. “TikTok-accounts beheerd door een [People’s Republic of China] De propaganda-afdeling zou zich naar verluidt op kandidaten van beide politieke partijen hebben gericht tijdens de tussentijdse verkiezingscyclus van de VS in 2022”, aldus het jaarlijkse dreigingsbeeld van de inlichtingengemeenschap dat maandag is vrijgegeven. Maar de beoordeling levert geen bewijs op dat TikTok met de Chinese overheid heeft gecoördineerd. Het is zelfs bekend dat regeringen – waaronder de Verenigde Staten – sociale media gebruiken om de publieke opinie in het buitenland te beïnvloeden.
“Het probleem met TikTok heeft niets te maken met hun eigendom; het is een probleem van het surveillancekapitalisme en het geldt voor alle socialemediabedrijven”, vertelde computerbeveiligingsexpert Bruce Schneier aan The Intercept. “In 2016 deed Rusland dit met Facebook en hoefden ze geen eigenaar te zijn van Facebook – ze kochten gewoon advertenties zoals iedereen.”
Deze week meldde Reuters dat Trump als president een geheime actiebevel had ondertekend waarin hij de CIA toestemming gaf om sociale media te gebruiken om de binnenlandse Chinese publieke opinie en opvattingen over China te beïnvloeden en te manipuleren. Het is bekend dat er andere geheime Amerikaanse cyberinvloedprogramma’s bestaan met betrekking tot Rusland, Iran, terroristische groeperingen en andere buitenlandse actoren.
Met andere woorden, iedereen doet het.
Bron: theintercept.com
