De werknemersvakbond van Starbucks is eindelijk doorgebroken

Hoe dwing je een miljardenbedrijf om in goed vertrouwen met zijn werknemers te onderhandelen? Dat is een vraag die velen in de Amerikaanse arbeidersbeweging de afgelopen jaren hebben gesteld toen werknemers ambitieuze organisatiecampagnes lanceerden bij enkele van de meest herkenbare merknamen van het land – Starbucks, Amazon en Trader Joe’s belangrijkste onder hen – en merkten dat ze tegengewerkt werden. door het management dat koppig weigerde te stoppen met vechten tegen hun nieuw georganiseerde vakbonden en te onderhandelen over contracten.

Nu, iets meer dan drie jaar nadat barista’s hun vakbondsactie lanceerden bij een Starbucks in Buffalo, New York, hebben we minstens één versie van een antwoord. Dinsdag kondigde Starbucks Workers United (SWU), het fel onafhankelijke filiaal van Service Employees International Union (SEIU), een doorbraak aan bij het binnenhalen van de eerste contracten bij de bijna vierhonderd winkels die zich bij een vakbond hebben aangesloten.

“Workers United en Starbucks zijn overeengekomen om gesprekken te beginnen over een fundamenteel raamwerk om collectieve arbeidsovereenkomsten te bereiken voor vertegenwoordigde winkels en partners, de oplossing van rechtszaken tussen de vakbond en het bedrijf, en een eerlijk proces voor werknemers om zich te organiseren”, zei de vakbond in een verklaring. een verklaring.

Het vage legalese is een grote overwinning. Starbucks heeft een campagne van de verschroeide aarde gevoerd tegen zijn werknemers, waarbij pro-vakbondswerkers zijn ontslagen, winstgevende vestigingen zijn gesloten waar de steun van de vakbonden diepgeworteld was, en agressief is geprocedeerd over een breed scala aan kwesties. Starbucks spant een zaak aan tegen de vakbond wegens “inbreuk op het handelsmerk” nadat SWU een pro-Palestijnse post op sociale media had geplaatst (de vakbond reageerde door te beweren dat het bedrijf hen had belasterd door te impliceren dat de vakbond geweld steunt), en het Hooggerechtshof heeft ingestemd om te horen hoe Starbucks het bevel van een federale rechter heeft aangevochten om zeven vakbondsaanhangers te herstellen die waren ontslagen in een winkel in Memphis, Tennessee.

Medewerkers van Starbucks hebben momenteel maar liefst zevenhonderd aanklachten tegen oneerlijke arbeidspraktijken (ULP) tegen het bedrijf lopen in verschillende fasen van het proces van de National Labor Relations Board (NLRB); ruim 250 van deze aanklachten hebben specifiek betrekking op ontslagen. De vakbondsfraude van het bedrijf heeft ernstige gevolgen gehad. Barista’s in Ithaca vertelden me dat hun collega flauwviel van de honger nadat hun uren waren ingekort, wat werknemers beweerden als vergelding voor het organiseren.

De vakbond zegt dat Starbucks heeft ingestemd met het onderhandelen over een hoofdcontract voor alle bij een vakbond aangesloten locaties, met de waarschijnlijke toevoeging van lokale contracten om winkelspecifieke problemen aan te pakken. (Je kunt je bijvoorbeeld een winkel voorstellen met een lastige indeling of een unieke drive-through-opstelling die een dergelijk winkelspecifiek taalgebruik vereist.) Als blijk van goede trouw heeft het bedrijf er ook mee ingestemd om fooien op creditcards in te voeren en achterstallige loonbetalingen voor de loonsverhogingen en voordelen die het werknemers op vakbondslocaties ontzegde, terwijl het deze wel aan werknemers in de andere 9.700 Amerikaanse bedrijfswinkels aanbood.

We weten nog niet hoe het onderhandelingsproces eruit zal zien, maar het is duidelijk dat het nieuws betekent dat het bedrijf zich eindelijk heeft gerealiseerd dat het de vakbond niet kan verslaan.

“Het verkrijgen van deze lang ontkend voordelen is een stap in de goede richting”, zegt Michelle Eisen, die sinds 2010 bij Starbucks werkt. Eisen werkt in de Elmwood-winkel in Buffalo, de eerste Starbucks die zich bij een vakbond had aangesloten. Werknemers op die locatie zijn dergelijke voordelen jarenlang ontzegd, waardoor de achterstallige betaling een aanzienlijke winst is.

Dus waarom hijst Starbucks de witte vlag?

We weten niet wat er in de hoofden van de leidinggevenden omgaat, maar een paar factoren vallen op. Uit een analyse van het Strategic Organizing Center blijkt dat het bedrijf ongeveer 240 miljoen dollar heeft uitgegeven aan het oprollen van vakbonden. De poging om een ​​pro-arbeidersopstandelingencampagne voor zetels in de Raad van Bestuur alleen al te verslaan lijkt een klein fortuin te kosten. Maar die enorme oorlogskas heeft de arbeiders niet kunnen tegenhouden: vorige week dienden eenentwintig winkels bij de NLRB een aanvraag in voor vakbondsverkiezingen, het grootste aantal op één dag ingediende aanvragen sinds het begin van de campagne.

“Voor elke uitgeputte barista die een stapje terug moest doen, waren er nog tien bereid hun plaats in te nemen”, aldus Eisen. “Het is een bijna eindeloze krachtbron.”

Ook de steun van de pro-vakbondsgemeenschap is alleen maar blijven groeien. In augustus 2023 overtuigden studenten van Cornell het universiteitsbestuur ervan het contract van de school met Starbucks niet te verlengen; soortgelijke campagnes om het bedrijf van de campus te schoppen zijn in de maak bij de Universiteit van Washington en het systeem van de Universiteit van Californië. Voor Starbucks moet dit veel lijken op het bewijs dat ze het risico lopen een generatie consumenten te verliezen. Zelfs aandeelhouders van het bedrijf kiezen de kant van de werknemers: vorig jaar keurde 52 procent van de aandeelhouders een voorstel goed om de arbeidspraktijken van het bedrijf onafhankelijk te laten controleren.

Dan is er onenigheid onder het management op winkelniveau. Vanaf het allereerste begin van SWU heeft het bedrijf gebruik gemaakt van managers op laag niveau om als anti-vakbondssoldaten in de frontlinie te dienen. Dat heeft voor problemen voor het bedrijf gezorgd: terwijl sommige managers de rol zeker waarderen, zijn anderen, van wie velen al een lange tijd in hun winkels werken en zich bekommeren om het welzijn van hun werknemers, de belangrijkste bron van lekken en geheime vakbondssteun. Werknemers met wie ik sprak, zeggen dat het bedrijf de laatste tijd moeite heeft met het aannemen van winkelmanagers, vermoedelijk omdat maar heel weinig mensen willen omgaan met de stress, het verdriet en de hoofdpijn die gepaard gaan met het feit dat ze het topje van de speer vormen voor het zeer impopulaire beleid van het bedrijf.

“Ik zou graag willen geloven dat er genoeg mensen binnen het bedrijf waren die zeiden: ‘Genoeg is genoeg, dit is niet wie Starbucks hoort te zijn'”, zei Eisen.

Dus wat gebeurt er daarna? Bij de vakbond aangesloten barista’s hebben al een nationaal onderhandelingscomité dat heeft geholpen bij het opstellen van onderhandelingsvoorstellen en deze heeft herzien met de inbreng van duizenden bij een vakbond aangesloten barista’s. Die voorstellen omvatten onder meer een rechtvaardige zaak, bescherming van anciënniteit, de uitbreiding en versterking van de ziektekostenverzekering, meer betaalde vrije tijd en een hoger basisloon met gegarandeerde jaarlijkse loonsverhogingen. Elke winkel is zijn eigen onderhandelingseenheid, dus om over een hoofdovereenkomst te onderhandelen zal de vakbond vermoedelijk de commissie herschikken of een geheel nieuwe kiezen, met vertegenwoordigers van elke vakbondslocatie.

De vakbond zegt dat Starbucks haar wens heeft herhaald om de contracten tegen het einde van het jaar geratificeerd te zien, een tijdslijn die ze eerder in december 2023 in een brief aan Workers United-president Lynne Fox had uiteengezet. Hoewel het de moeite waard is om deze stap voorwaarts te vieren, is de echte overwinning voor de werknemers zal Starbucks moeten instemmen met de vakbondscontractvoorstellen.

Het bedrijf zegt ook alle lopende rechtszaken te willen oplossen. We weten nog steeds niet precies wat dat inhoudt; mensen die bekend zijn met de discussies zeggen dat de details van de overeenkomst nog worden uitgewerkt en dat de gesprekken naar verwachting de komende weken zullen worden voortgezet. Maar beide partijen hebben redenen om de rechtszaak te willen schikken: Starbucks bloedt geld aan advocaten, en werknemers die bij een vakbond zijn aangesloten zijn ongetwijfeld het eindeloze juridische gemanoeuvreer beu. Een snelle regeling van hun honderden ULP’s zou, als het eerlijk gebeurt, zeker de voorkeur verdienen boven het NLRB-proces, dat jaren kan duren voordat het door beroepen heen komt, een onaanvaardbare tijdlijn voor een ontslagen werknemer die zijn baan terug wil.

Dat is de weg voorwaarts voor SWU-leden. Maar er is ook de vraag wat deze overwinning betekent voor werknemers van Starbucks die nog niet in de vakbond zijn georganiseerd.

De weigering van Starbucks om fooien op creditcards en andere voordelen aan vakbondslocaties te geven, diende als een krachtig instrument om werknemers ervan te weerhouden extra winkels te organiseren. Als werknemers zien dat ze materieel gestraft zullen worden omdat ze lid zijn van een vakbond, kun je het hen moeilijk kwalijk nemen dat ze zich er niet mee willen bemoeien. Nu Starbucks instemt met het beëindigen van dat beleid, kunnen we een golf van extra winkels verwachten. Mocht de overeenkomst ook toezeggingen van Starbucks omvatten om in de toekomst de vakbond niet te laten failliet gaan – en een verklaring van het bedrijf waarin wordt opgemerkt dat het kader dat wordt gladgestreken een “eerlijk organisatieproces” zal omvatten, suggereert dat dit wel het geval zal zijn – dan valt niet te zeggen hoeveel winkels SWU zou kunnen hebben. organiseren in het komende jaar of twee.

“Het feit dat ze hebben verklaard dat ze een eerlijk proces willen opzetten voor de verkiezingen is groots,” zei Eisen. ‘Ze hebben die woorden nog nooit eerder gezegd. Er is nog veel werk te doen, maar de obstakels waarmee we te maken kregen zijn weg, en hopelijk zullen andere werknemers die zich in de toekomst in dit bedrijf willen organiseren, daar niet mee te maken krijgen.”

De overwinning van SWU is een proof of concept voor andere werknemers in industrieën met lage lonen en hoge omzet. Traditionele wijsheid in de Amerikaanse arbeidersbeweging beschouwde zulke arbeiders als onorganiseerbaar, het gemak waarmee bazen hen konden vervangen en de korte ambtstermijn van de gemiddelde arbeider als een schijnbaar onoverkomelijk obstakel voor het moeizame, langdurige proces van vakbondsvorming. Niet langer. Medewerkers van Starbucks hebben nu laten zien dat dit mogelijk is, met de juiste steun van de georganiseerde arbeidersbeweging en de vrijheid om het voortouw te nemen bij het organiseren van zichzelf – een manier om een ​​campagne op te schalen op een manier die sneller verloopt en minder kost bij het organiseren van middelen.

Dat bewijs had op geen beter moment kunnen komen. Werknemers willen zich nu net zo graag aansluiten bij een vakbond als in tientallen jaren, en het publieke sentiment is resoluut vóór vakbonden. Vorig jaar gingen ruim vijfhonderdduizend arbeiders in staking, en de meesten van hen wonnen een grote overwinning. Het was een schoolvoorbeeld van het grijpen van het moment en het benutten van de krappe arbeidsmarkt om in de aanval te gaan.

Maar al die activiteiten hebben niets veranderd aan de vakbondsdichtheid, die nu nog maar een schamele 10 procent bedraagt. En dat cijfer verdoezelt een nog gruwelijker cijfer: terwijl 32,5 procent van de werknemers in de publieke sector lid is van een vakbond, is dat in de particuliere sector slechts 6 procent. Ondertussen heeft een groeiend aantal werkgevers te kennen gegeven dat zij van plan zijn de grondwettigheid van de NLRB zelf aan te vechten.

Workers United koos ervoor om de middelen bijeen te brengen die nodig zijn om arbeiders te organiseren in de arbeidersbeweging. De vakbond vertrouwde eigenzinnige organisatoren en vond manieren om werknemersleiders te steunen die met vergelding te maken kregen: de vakbond heeft in de loop van de Starbucks-campagne een organiserende afdeling opgebouwd, en meer dan een dozijn medewerkers van die afdeling zijn voormalige barista’s, van wie een handjevol werd ontslagen volgende organisatieactiviteit.

Het resultaat zou wel eens de belangrijkste doorbraak op het gebied van de vakbondsorganisatie in tientallen jaren kunnen zijn, een die de bron van inspiratie en model zal worden voor de grootschalige vakbondsorganisatie van werknemers in de voedselvoorziening in het hele land, waarvan bijna niemand momenteel georganiseerd is.

“De strijd is nog maar net begonnen, en dan bedoel ik niet alleen hier, met deze campagne”, zei Eisen. “Ik bedoel in de hele arbeidersbeweging: de arbeidersklasse wordt geteisterd en geplaagd en geplaagd, en je ziet eindelijk arbeiders zeggen: ‘Genoeg is genoeg.’ Velen van ons zeggen het, en tegelijkertijd in verschillende sectoren.”

We hebben veel meer van dit soort ambities nodig in de arbeidersbeweging, vooral omdat we in de loop van een potentieel post-NLRB-landschap staren. De UAW is een andere vakbond die op dit moment wakker is, zoals blijkt uit haar recente besluit om tot 2026 40 miljoen dollar aan nieuwe middelen te besteden aan het organiseren van niet-vakbondsautowerkers. Daar hebben we meer van nodig, en snel.

Werknemers willen zich organiseren, maar dat is nog niet gebeurd, gehinderd door allerlei juridische obstakels en het uiteenvallen van vakbonden. Het is de taak van de vakbonden om een ​​weg er doorheen te vinden, en erop te vertrouwen dat werknemers met een klein beetje training in de basisprincipes van organiseren en heel veel vertrouwen zelfs de meest onverzettelijke werkgever kunnen verslaan.