Dementie onder Amerikaanse functionarissen bedreigt de nationale veiligheid

Als de nationale veiligheidspersoneel vergrijst en dementie waar Amerikaanse functionarissen last van hebben, vormt een bedreiging voor de nationale veiligheid, zo blijkt uit een eerste studie in zijn soort door een door het Pentagon gefinancierde denktank. Het rapport, dat dit voorjaar werd uitgebracht, kwam toen verschillende prominente Amerikaanse functionarissen die vertrouwden met enkele van de meest geheime inlichtingendiensten van het land, publieke fouten ervaarden, waardoor de roep om ontslag werd aangewakkerd en er discussie ontstond over het ouder wordende leiderschap van Washington.

Senator Mitch McConnell, R-Ky., die vorige maand een tweede bevriezingsepisode had, geniet van de meest bevoorrechte toegang tot geheime informatie van iedereen in het Congres als lid van de zogenaamde Congresleiding van de Gang of Eight. De negentigjarige senator Dianne Feinstein, D-Californië, wier achteruitgang haar in de war heeft gebracht over hoe ze moet stemmen en last heeft van geheugenverlies – gesprekken vergeten en zich geen maandenlange afwezigheid herinneren – was jarenlang lid van de Bende van Acht en blijft lid van de inlichtingencommissie van de Senaat, waar ze sinds 2001 lid van is.

De studie, gepubliceerd door de National Security Research Division van de RAND Corporation in april, identificeert personen met zowel huidige als voormalige toegang tot geclassificeerd materiaal die dementie ontwikkelen als een bedreiging voor de nationale veiligheid, daarbij verwijzend naar de mogelijkheid dat zij ongewild overheidsgeheimen onthullen.

“Individuen die in het bezit zijn van een veiligheidsmachtiging en die vertrouwelijk materiaal hanteren, kunnen een bedreiging voor de veiligheid worden als ze dementie ontwikkelen en ongewild overheidsgeheimen delen”, aldus de studie.

Zoals de studie opmerkt, lijkt er geen ander publiek beschikbaar onderzoek te zijn naar dementie, een overkoepelende term voor het verlies van cognitief functioneren, ondanks het feit dat Amerikanen langer leven dan ooit tevoren en dat de onderzoekers verschillende gevallen hebben kunnen identificeren waarin hoge inlichtingenfunctionarissen stierven aan de ziekte van Alzheimer, een progressieve hersenziekte en de meest voorkomende oorzaak van dementie.

“Aangezien mensen langer leven en later met pensioen gaan, zullen de problemen die verband houden met cognitieve stoornissen op de werkplek moeten worden aangepakt”, aldus het rapport. “Ons beperkte onderzoek suggereert dat deze zorg een opkomende veiligheidsblinde vlek is.”

De meeste houders van veiligheidsmachtigingen, een groeiende groep functionarissen en andere bureaucraten met toegang tot geheime overheidsinformatie, zijn onderworpen aan strenge en invasieve controleprocedures. Het aanvragen van een goedkeuring kan urenlange polygraaftests betekenen; karakterinterviews met oude leraren, vrienden en buren; en voortdurende geautomatiseerde monitoring van hun bankrekeningen en andere persoonlijke informatie. Zoals een hoge functionaris van het Pentagon, die toezicht houdt op een dergelijk programma, mij vertelde over mensen die de inlichtingenbureaucratie betreden: “Je geeft feitelijk je rechten op het Vierde Amendement op.”

Toch lijkt er, zoals de auteurs van het RAND-rapport opmerken, geen sprake te zijn van enige controle op leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang. In feite bevat de richtlijn van de directeur van de nationale inlichtingendienst over voortdurende evaluatie geen melding van leeftijd of cognitieve achteruitgang.

Hoewel in het onderzoek geen Amerikaanse functionarissen bij naam worden genoemd, komt de timing ervan te midden van een sluimerend debat over gerontocratie: heerschappij door ouderen. Na de eerste bevriezing van McConnell, in juli, steeg het aantal zoekopdrachten op Google naar de term ‘gerontocratie’.

“De president belde om te controleren hoe het met mij ging”, zei McConnell toen hem werd gevraagd naar de eerste aflevering. “Ik vertelde hem dat ik in een zandzak zat”, grapte hij, verwijzend naar het struikel-en-val-incident van president Joe Biden tijdens een diploma-uitreiking in juni aan de US Air Force Academy in Colorado, wat aanleiding gaf tot conservatieve kritiek op het eigen functioneren van de 80-jarige. .

Hoewel het waarschijnlijk een poging van McConnell was om aan zijn verval te ontkomen, is de leeftijd van Biden naar voren gekomen als een duidelijke zorg voor de kiezers, inclusief de Democraten. Negenenzestig procent van de Democraten zegt dat Biden ‘te oud is om effectief nog een ambtstermijn uit te zitten’, zo bleek uit een opiniepeiling van Associated Press-NORC vorige maand. De bevindingen werden herhaald in een CNN-enquête die vorige week werd gepubliceerd en waaruit bleek dat 67 procent van de Democraten zei dat de partij iemand anders moest nomineren, waarbij 49 procent de leeftijd van Biden rechtstreeks als hun grootste zorg noemde.

Als opperbevelhebber is de president de ultieme classificatie-autoriteit van het land, met de buitengewone macht om informatie breed te classificeren en vrij te geven. Geen enkele andere Amerikaan heeft zo’n bevoorrechte toegang tot geheime informatie als de president.

Het huidige leiderschap van de VS is niet alleen het oudste in de geschiedenis, maar ook het aantal ouderen in het Congres is de afgelopen jaren dramatisch gegroeid. In 1981 was slechts 4 procent van het Congres ouder dan 70 jaar. In 2022 was dat aantal gestegen tot 23 procent.

In 2017 meldde Vox dat een apotheker Alzheimer-recepten had ingevuld voor meerdere leden van het Congres. Omdat er weinig prikkels zijn voor een gekozen functionaris om een ​​dergelijke ziekte openbaar te maken, is het moeilijk te bepalen hoe wijdverbreid het probleem is. Feinsteins gevolg van stafmedewerkers heeft jarenlang geprobeerd haar achteruitgang te verbergen, omdat ze een systeem hadden opgezet om te voorkomen dat ze alleen door de hallen van het Congres zou lopen en het risico zou lopen op een interactie zonder toezicht met een verslaggever.

Ondanks de publieke controverse zijn er weinig aanwijzingen dat ambtenaren zullen aftreden – of ervoor zullen kiezen zich niet herkiesbaar te stellen.

Na jaren van speculatie over haar pensionering verbaasde de 83-jarige emeritus-voorzitter Nancy Pelosi, D-Californië, waarnemers toen ze vrijdag aankondigde dat ze zich kandidaat zou stellen voor herverkiezing, op zoek naar haar 19e termijn.