Deze meerderheidszwarte stad heeft een watercrisis die privatisering niet kan oplossen – Mother Jones

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door Maalkoren en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

In de zomer In 2022 beschadigde zware regenval een waterzuiveringsinstallatie in de stad Jackson, Mississippi, wat leidde tot een spraakmakende volksgezondheidscrisis. De Republikeinse gouverneur Tate Reeves riep de noodtoestand uit, omdat duizenden inwoners te horen kregen dat ze hun water moesten koken voordat ze het dronken. Voor sommigen was de druk in hun kranen zo laag dat ze hun toilet niet konden doorspoelen en wekenlang afhankelijk waren van flessenwater.

Veel van de 150.000 inwoners van de stad waren bang dat hun lokale overheid weer schoon water door de leidingen zou kunnen laten stromen. Staatsambtenaren hadden een geschiedenis van het ondermijnen van pogingen om de belaagde infrastructuur van Jackson te herstellen, en het stadsbestuur had op zijn beurt niet het geld om de reparaties zelf uit te voeren. Dus toen de federale overheid dat najaar tussenbeide kwam, geld vrijmaakte en een ingenieur aanstelde om het watersysteem van de stad te beheren, was er reden om aan te nemen dat verandering eindelijk nabij zou kunnen zijn.

Maar naarmate de maanden verstreken, veranderde de hoop in frustratie. De federaal aangestelde ingenieur, Ted Henifin, begon stappen te ondernemen om het watersysteem van de stad via een particulier bedrijf te laten functioneren, ondanks de bezwaren van burgemeester Chokwe Lumumba. De herhaalde verzoeken van advocaten om gegevens en andere informatie over Jacksons drinkwater bleven onbeantwoord, aldus een lokale activist, Makani Themba, en ondanks de verzekering van Henifin tegenover een federale rechter dat het water veilig was om te drinken, stroomde er nog steeds bruine vloeistof uit sommige kranen. Geconfronteerd met deze omstandigheden stuurde een groep voorstanders de Environmental Protection Agency afgelopen juli een brief met het verzoek betrokken te worden bij de herziening van het watersysteem van de stad.

“Inwoners van Jackson hebben de afgelopen jaren vele stormen doorstaan, letterlijk en figuurlijk”, schreven ze in de brief. “Wij hebben het recht en de verantwoordelijkheid om volledig betrokken te zijn bij de herontwikkeling van ons water- en rioleringssysteem.” De brief werd gevolgd door een noodpetitie aan de EPA met soortgelijke verzoeken om transparantie en betrokkenheid.

Eerder deze maand willigde een federale rechter de advocaten hun verzoek in, waardoor twee gemeenschapsorganisaties, de Mississippi Poor People’s Campaign en de People’s Advocacy Group, partijen werden in een EPA-rechtszaak tegen de stad Jackson wegens het overtreden van de Safe Drinking Water Act. Een zetel aan de tafel van de juridische procedure, zo hopen de voorstanders, zal de inwoners van de stad in staat stellen inspraak te hebben in de wederopbouw van hun infrastructuur en ook privatisering tegengaan.

De saga in Jackson weerspiegelt een breder probleem waarmee openbare nutsbedrijven in het hele land te maken hebben, waarbij lokale overheden met geldgebrek zich tot bedrijven wenden om broodnodige reparaties uit te voeren aan waterzuiveringsinstallaties, distributieleidingen en opslagsystemen, een koers die vaak de transparantie beperkt en de lokale bevolking in de problemen brengt. buiten de besluitvorming.

“Dit is geen uniek Jackson-probleem”, zegt Brooke Floyd, mededirecteur van de Jackson People’s Assembly van het People’s Advocacy Institute. “We hebben manieren nodig voor al deze steden die reparaties aan de infrastructuur nodig hebben om schoon water naar hun gemeenschappen te krijgen.”

De wortels van Jacksons watercrisis liggen in decennia van desinvesteringen en verwaarlozing. Net als veel andere middelgrote steden in het land, zoals Pittsburgh en St. Louis, ging Jackson achteruit nadat blanke inwoners uit de middenklasse naar de buitenwijken waren verhuisd, waardoor belastinggeld werd weggenomen van de infrastructuur die steeds meer gerepareerd moest worden. Tussen 1980 en 2020 daalde de bevolking van Jackson met ongeveer 25 procent. Tegenwoordig is de stad voor meer dan 80 procent zwart, tegen 50 procent in de jaren tachtig. Een kwart van de inwoners van Jackson leeft onder de armoedegrens, waarbij de meeste huishoudens minder dan $40.000 per jaar verdienen, vergeleken met $49.000 voor de staat in totaal.

In de loop van de decennia heeft het antagonisme tussen de Republikeinse deelstaatregering en de door de Democratische en Zwarten geleide lokale overheid extra obstakels gecreëerd voor het moderniseren van Jacksons water- en rioleringsinfrastructuur. In een titel VI-burgerrechtenklacht die de NAACP in september 2022 bij de EPA heeft ingediend, worden gouverneur Reeves en de wetgevende macht van de staat beschuldigd van het “systematisch ontnemen van Jackson de middelen die het nodig heeft om zijn waterfaciliteiten op een veilige en betrouwbare manier te exploiteren en te onderhouden.” Het grootste probleem, zo betoogde de NAACP, was dat de staat het voorstel van de stad had afgewezen voor een omzetbelasting van 1 procent om te betalen voor infrastructuurupdates en om geld uit het Drinking Water State Revolving Loan Fund van de EPA weg te leiden van de hoofdstad.

“Ondanks Jacksons status als de meest bevolkte stad in Mississippi, hebben overheidsinstanties in de afgelopen 25 jaar drie keer federale fondsen uit het EPA-programma toegekend”, aldus de klacht. “Ondertussen heeft de staat geld gesluisd naar de overwegend blanke gebieden in Mississippi, ondanks hun minder acute behoeften.”

Bij gebrek aan voldoende middelen van de staat en de lokale overheid hebben de Jacksonianen geleerd voor zichzelf te zorgen, vertelde Floyd Maalkoren. Op het hoogtepunt van de watercrisis in 2022 hielpen federale dollars bij het financieren van de distributie van flessenwater aan duizenden inwoners, maar toen het geld opdroogde, organiseerden mensen zich om drinkwater veilig te stellen voor huishoudens die nog steeds rekening hielden met stinkende, afwijkende vloeistof die uit het water stroomde. hun kranen. Toen Henifin berichten over kookwater begon te plaatsen op een smartphone-app die sommigen moeilijk te gebruiken vonden, zette een bewoner een aparte sms-service voor de gemeenschap op. Floyd zei dat deze problemen voor sommige bewoners nog steeds voortduren.

“Er heerst een gevoel van: we moeten voor elkaar zorgen omdat er niemand komt”, zei Floyd. “We weten dat de staat ons niet gaat helpen.”

Henifin heeft een federale rechter verteld dat hij een aantal stappen heeft ondernomen om de waterkwaliteit van Jackson te verbeteren. Het particuliere bedrijf dat hij heeft opgericht, JXN Water, heeft aannemers ingehuurd om de corrosiecontrole van de hoofdwaterinstallatie te moderniseren en heeft tests uitgevoerd op lood en bacteriën zoals E. coli. Maar bewoners en voorstanders wijzen erop dat het water dat uit het systeem komt weliswaar schoon is, maar dat de stad ruim 240 kilometer aan versleten leidingen herbergt die giftige chemicaliën in de watervoorziening kunnen lekken. Voorstanders willen dat de stad ze vervangt en tests uitvoert in wijken in plaats van vlak bij de behandelingsfaciliteit, veranderingen waarvoor de stad federaal geld moet doorvoeren. In december 2022 heeft de federale overheid $ 600 miljoen aan Jackson toegewezen voor reparaties aan het watersysteem.

Maar de zorg is dat dit geld aan andere dingen zal worden besteed. Henifin is degene die de federale fondsen beheert. Op bevel van de rechter heeft hij de bevoegdheid om contracten aan te gaan, betalingen te verrichten en de aan consumenten in rekening gebrachte tarieven en vergoedingen te wijzigen.

Themba, de lokale activist, zei dat Henifin niet heeft gereageerd op de vraag van bewoners naar aanvullende tests en toegang tot reeds bestaande monitoringgegevens. Omdat JXN Water een particulier bedrijf is, is het niet onderworpen aan wetten inzake openbaarmaking die vereisen dat deze informatie met het publiek wordt gedeeld. (Henifin reageerde niet op de verzoeken van Grist om commentaar.)

Themba wijst naar Pittsburgh als voorbeeld van een plek waar bewoners vochten tegen de privatisering van hun watersysteem en een meer democratisch openbaar nutsbedrijf veiligstelden. In 2012 droeg de stad, geconfronteerd met een gebrek aan staats- en federale financiering, haar watersysteem over aan Veolia, een internationale afval- en waterbeheergigant gevestigd in Frankrijk. In de daaropvolgende jaren koos het beursgenoteerde bedrijf voor kostenbesparende maatregelen die ervoor zorgden dat de watervoorziening van tienduizenden inwoners terechtkwam. Er volgde een lokale campagne en voorstanders kregen uiteindelijk een toezegging van het stadsbestuur om het watersysteem weer onder controle van de stad te brengen en het publiek een stem te geven in het beheer van het systeem.

“Wat we uit het hele land hebben geleerd, is dat privatisering niet werkt voor de gemeenschap”, zei Themba. “Wij willen wat werkt.”

Het gerechtelijk bevel dat Henifin in 2022 aanwees als de watermanager van Jackson geeft niet aan wat er zal gebeuren als zijn vierjarige contract in 2026 afloopt. Vorige maand keurde de Senaat van Mississippi een wetsvoorstel goed dat Jacksons water na Henifin in handen van de staat zou brengen. treedt af, een stap waarvan de manager onlangs zei dat hij deze steunt en waar de burgemeester van Jackson zich sterk tegen verzet. Dat wetsvoorstel werd al snel zonder stemming in de Tweede Kamer afgewezen. Nu ze deel uitmaken van de rechtszaak hopen advocaten dat ze de kans krijgen om de uitkomst te beïnvloeden, voordat het te laat is.

“Inwoners van Jackson voelen zich al zo lang buitengesloten,” zei Floyd. “Als we dit verliezen, is dat een groot probleem.”