Do Not Go Gentle brengt waardigheid in de dood

Ik zag dit prachtige toneelstuk van Patricia Cornelius, momenteel te zien bij Sydney Theatre Company, kort na het nieuws dat de 95-jarige Clare Nowland was overleden, een week nadat ze was getaserd door een agent in een bejaardentehuis in Cooma, New South Wales. Terwijl ik in het Roslyn Packer Theatre zat, waren er 471 actieve uitbraken van COVID in bejaardentehuizen in heel Australië.

In deze context is het toneelstuk van Cornelius een herinnering aan de kostbaarheid van onze bejaarde mensen en een scherp antwoord op hun behandeling in een van de rijkste landen ter wereld; een vaak aangrijpende, vaak vreugdevolle weergave van de laatste daad van ons leven. Ik verliet het theater met hernieuwde woede over de behandeling van oudere mensen in het kapitalisme en een diep gevoel van het vermogen van gewone mensen om buitengewone levens te leiden.

De centrale verwaandheid is om een ​​analogie te trekken tussen onze reis naar de dood en de tweede Antarctische expeditie van de Britse ontdekkingsreiziger Robert F. Scott en zijn metgezellen, die beroemd eindigde met de dood van het hele gezelschap toen ze terugkeerden naar het basiskamp. De vijf hoofdpersonages zijn tegelijkertijd bewoners van een bejaardentehuis en de vijf ontdekkingsreizigers, die het opnemen tegen de prachtige uiteinden van de toendra en de beperkingen van hun middelen.

Omdat ik het nog nooit had gelezen, vroeg ik me af of dit stuk zou zijn zoals al die Shakespeare-aanpassingen die zich afspelen in de ruimte of nazi-Duitsland die gewoon te hard hun best doen. Gelukkig bleken mijn angsten totaal ongegrond; zowel het schrijven als de enscenering zorgden ervoor dat deze verwaandheid op veel niveaus werkt.

De mythologie rond de expeditie van Scott is alomtegenwoordig en dit betekent dat de beweging naar zijn mislukking de onvermijdelijkheid van onze reizen naar de dood weerspiegelt. Er zijn geen verrassingen in de uitkomsten voor onze diverse groep personages, waardoor het stuk zich kan concentreren op hoe we leven in die resterende tijd, wetende dat het einde in zicht is.

De enorme uitgestrektheid van Antarctica is angstaanjagend, adembenemend mooi en onbekend – een perfecte metafoor voor de laatste jaren van ouderdom. Cornelius’ karakterisering en plot verkent al deze elementen van die tijd met een behendig tintje.

De intense relaties van zeer verschillende karakters die een gevaarlijke en vaak zware ervaring delen, vormen de kern van de verwaandheid. Cornelius schetst het verval van de personages met fragmenten uit Scotts beroemde dagboek van de reis, waarmee ze elke individuele ondergang voorafschaduwt en een steiger creëert waarop ze vakkundig de persoonlijkheden, zwakheden, connecties en conflicten van haar personages bouwt.

Binnen een paar korte scènes begrijpen we al snel de diversiteit van de groep en hun individuele ups en downs terwijl ze fysiek, psychologisch en emotioneel vechten tegen de wreedheid van de reis. Dit brengt scènes van woede, wanhoop, hilariteit en vreugde in subtiel geconstrueerde teksten.

Scott’s voortdurende aanmoediging van de geest van het team en beroep doen op de visie van hun missie, zorgt voor momenten van poëtisch ontzag voor wat het leven inhoudt: “een glinsterende wereld zonder randen, een wereld die ons uitnodigt om er overheen te gaan”.

Deze momenten tonen de vitaliteit van de personages, zelfs als ze hun einde naderen.

Ze zijn voortreffelijk doorspekt met komische en ontnuchterende herinneringen aan de alledaagsheid van overleven in kleine ruimtes en barre omstandigheden – karakters strijden om elkaar te overtreffen wat betreft de ernst van hun pijntjes en kwalen, en de achteruitgang van verschillende delen van hun lichaam. De nog steeds vurige Evans verklaart: “Ik mis het hebben van een goede shit”.

De hoofdpersonages zijn buitengewoon goed uitgewerkt. Wilson, altijd de optimist dat de ontdekkingsreizigers met succes zullen terugkeren naar het basiskamp, ​​kijkt aanvankelijk met zelfvoldane voldoening terug op haar leven als echtgenote en moeder uit de middenklasse, maar begint steeds meer de teleurstellingen in te zien – de beperkingen die haar worden opgelegd, vooral haar seksualiteit. , toen ze een vrouw werd. De rauwheid van de expeditie geeft haar een hernieuwde vastberadenheid om de expressiviteit van haar jeugd vast te leggen door middel van een prachtig geschreven liefdesrelatie met de wat minder gedurfde Scott. De abrupte conclusie dwingt ons de confrontatie aan te gaan met de beperkende mores van de samenleving over de seksuele verlangens van ouderen.

Evans is elke heerlijk boze socialist die je ooit hebt ontmoet; de personificatie van het citaat van Dylan Thomas waaruit de titel van het stuk is ontleend. Hij berispt Bowers voor haar gemakkelijke platitudes over meritocratie in een wereld die hem heeft onderdrukt en geprobeerd te mishandelen. Het is een bewonderenswaardig leven geweest van vechten voor werkende mensen bij elke beurt, en hij is nog niet klaar, zelfs niet in de moeilijkste omstandigheden. Hij hekelt de vernederingen waarmee de groep wordt geconfronteerd en probeert ze tot actie aan te zetten: “We hoeven het niet te accepteren, niet in deze fase van ons leven”. Hij is net zo gepassioneerd door rechtvaardigheid en waardigheid als Wilson over seks.

Het weven van vorige levens, huidige ontberingen en de uitdagende strijd om te overleven zijn een bewijs van de kwaliteit van het schrijven en de uitvoeringen van een ervaren cast. De glimpen van fouten uit het verleden, zoals Oates’ afwijzing van de post-Vietnam PTSS van zijn zoon, en de angstaanjagende scènes van Bowers’ onvermogen om haar man en kinderen te herinneren als beginnende dementie omringen haar, geven ons een spel van immense diepte en reikwijdte.

Onze band met deze personages groeit, zelfs als we weten dat ze hun onvermijdelijke dood tegemoet gaan, waarbij elke uitgang wordt gerealiseerd met het soort waardigheid en mededogen waar we zoveel meer van nodig hebben in deze wereld.

Do Not Go Gentle verdient brede bijval en een publiek dat vertrekt met een vastberadenheid om te vechten voor een wereld waarin onze ouderen hun leven ten volle kunnen leven tot hun laatste ademtocht.

Ga niet zachtaardiggeschreven door Patricia Cornelius en geregisseerd door Paige Rattray, is tot 17 juni te zien in het Roslyn Packer Theatre in Sydney.