Een kijkje in de kruistocht van Georgië om de borgtocht onbetaalbaar te maken – Mother Jones

Begin mei, Wetgevers in Georgië vierden de goedkeuring van het nieuwste wapen van de staat om protest te criminaliseren: het onbetaalbaar maken van borgtocht.

Communautaire borgtochtfondsen, die hebben gediend als een belangrijke strategie voor wederzijdse hulp voor zwarte gemeenschappen en activisten voor raciale rechtvaardigheid, zijn nu functioneel illegaal in Georgië. De nieuwe wet breidt het systeem van borgtocht in contanten uit door bijna dertig overtredingen, waaronder protestgerelateerde aanklachten zoals onwettige samenkomst en borgtocht niet in aanmerking te laten komen. Het maakt het ook bijna onmogelijk om borgtocht te krijgen via iemand anders dan obligatieagenten met winstoogmerk, die winst maken door hoge boetes en vergoedingen te innen van wanhopige klanten. Vanaf 1 juli loopt iedereen – of het nu een moeder, oom, kerk of non-profitorganisatie is – die meer dan drie mensen per jaar probeert te redden, het risico te worden beschuldigd van een misdrijf.

Gouverneur Brian Kemp beweert dat de wet de rechtbanken “sterkere instrumenten geeft om gewelddadige overtreders voor de rechter te brengen”, maar juridische voorstanders zien een andere, meer sinistere motivatie.

“Dit wetsvoorstel is een onderdeel van een groter optreden tegen protesten”, zegt Cory Isaacson, juridisch directeur bij de ACLU van Georgië. “We willen dat mensen kunnen protesteren tegen acties van de regering zonder bang te hoeven zijn dat er vergelding zal volgen, maar helaas is dat precies wat we in deze staat zien.”

Vergelding lijkt zeker aan de orde van de dag te zijn in de Georgische politiek. De aanval van de staat op gemeenschapsborggelden is een samenwerking tussen enkele van de meest reactionaire krachten in de lokale politiek. Het wetsvoorstel is opgesteld door benadeelde particuliere borgtochtbedrijven die graag een bedreiging voor hun bedrijfsresultaten van $2 miljard willen neutraliseren en gepromoot door de American Legislative Exchange Committee (ALEC), een rechtse denktank. beleid terwijl een zeer winstgevend borgtochtsysteem wordt uitgebreid dat door bijna elk land ter wereld is opgegeven, behalve de VS en de Filippijnen.

Het dient ook een topprioriteit in de Georgische wetgevende macht: het onderdrukken van politieke participatie. De wet op het borgtochtfonds zal bijna precies een jaar in werking treden nadat de politie van Georgia de kantoren van het Atlanta Solidarity Fund heeft binnengevallen, een non-profitorganisatie die borgtocht en rechtsbijstand biedt aan mensen die bij protesten zijn gearresteerd, en drie mensen heeft gearresteerd wegens het witwassen van geld en liefdadigheidsfraude. De afgelopen jaren was het fonds een belangrijk ondersteuningssysteem voor activisten die protesteerden tegen de bouw van een politietrainingsfaciliteit ter waarde van 90 miljoen dollar, plaatselijk bekend als ‘Cop City’.

Naast het koesteren van ‘extremistische anti-regerings- en anti-establishment standpunten’, voerden aanklagers aan dat de groep geld naar illegale protesten sluisde door zaken als borden, kampeerspullen en benzine te kopen. Ze beschuldigden hen ook van het vernielen van de Ebenezer Baptist Church, een historische zwarte kerk gevestigd in Atlanta en geleid door Martin Luther King Jr. tot aan zijn moord in 1968.

De leiders van het borgtochtfonds wachten momenteel op hun proces, maar de voorzitter lijkt sceptisch.

“Ik vind het niet echt indrukwekkend”, zei rechter James Altman. “Er zit niet veel vlees op de botten van duizenden dollars die naar illegale activiteiten gaan.” Dit scepticisme heeft echter weinig bijgedragen aan het matigen van de acties van de Georgische procureur-generaal Chris Carr, die afgelopen september de leiders van het borgtochtfonds betrok in een ingrijpende RICO-aanklacht tegen Stop Cop City-demonstranten. De ACLU zei dat de aanklachten “een draaiboek zouden kunnen vormen voor andere aanklagers en staatsfunctionarissen die politieke afwijkende meningen willen onderdrukken.”

Maar ondanks alle anti-protestinspanningen van de staatondersteunen gemeenschapsborgfondsen niet uitsluitend activisten. Meer dan 400.000 mensen zitten vast in de gevangenis omdat ze het zich niet kunnen veroorloven om te vertrekken. Dat is bijna 70 procent van de gevangenisbevolking. Niemand is veroordeeld voor een misdrijf. Nia Thomas was een van hen. Nadat ze in augustus 2021 met de hulp van haar neef een uitzettingsbevel had ontweken, bevond de toenmalige moeder van drie kinderen zich in een lastig parket.

‘Hij vroeg me om hem een ​​plezier te doen,’ vertelde ze me. ‘Hij had me nodig om ergens heen te gaan en deze man te zien. Ik wist niet wat ik ging doen, maar ik ging en de man stopte tassen in mijn kofferbak.

Die gunst bracht haar in september in de gevangenis van Bartow County, waar ze werd beschuldigd van wapen- en drugshandel. Hoewel dit Thomas’ eerste ernstige overtreding was, stelde de rechter de borgtocht vast op $ 100.000. Ze bracht acht maanden in de gevangenis door, omdat ze haar borgtocht niet kon betalen en verloor daarbij de voogdij over haar kinderen. In maart verlaagde de rechter haar borgtocht tot $ 50.000. Drie maanden later werd het betaald door Barred Business, een lokale non-profitorganisatie en borgtochtfonds waar Thomas via haar kamergenoot over hoorde.

“Ik dacht niet dat het echt was. Ik was zo geschokt en dolgelukkig. Ik huilde, mijn moeder huilde, iedereen in de gevangeniscel zei: “schiet op en pak je spullen voordat ze van gedachten veranderen!’”

Vanwege Barred Business was ze op Moederdag thuis om haar kinderen te knuffelen. De steun ging veel verder dan het geld dat ze nodig had voor haar borgtocht. ‘Zij zorgen ervoor dat je een plek hebt om te wonen,’ vertelde ze me. ‘Ze helpen je met voedselbonnen, Medicaid, Obamacare, alles wat je nodig hebt. Toen ik mijn baby kreeg, zorgden ze ervoor dat ik flesvoeding, kleding en een autostoeltje had. Het is niet alleen een band tussen mensen, ze helpen echt.”

Thomas is een van de ruim 700 moeders die moeten worden gered als onderdeel van de Black Mama’s Bail Out, een nationale inspanning van de basis, gecoördineerd door National Bail Out, een coalitie die zich inzet voor het beëindigen van de massale opsluiting. Sinds 2017 heeft de groep tientallen lokale borgfondsen in het hele land bijeengeroepen om zwarte moeders en verzorgers vrij te laten voor Moederdag. Hoewel zij en hun partners hun geld niet beperken op basis van iemands aanklacht of borgsom, hebben ze een duidelijk patroon in hun werk opgemerkt.

“Veel van de aanklachten waarmee onze mensen worden geconfronteerd, hebben te maken met verkeersovertredingen”, zegt Yabsera Faris, directeur communicatie bij National Bail Out. “Dingen als het niet dragen van een veiligheidsgordel, kapotte achterlichten en het niet afsluiten van een verzekering. Zwarte vrouwen zijn zo het doelwit van deze schendingen dat een van onze partnerorganisaties gratis evenementen organiseert om de achterlichten van mensen te repareren.”

Op Moederdag speelden de organisatoren van het reddingspakket met 18 partners in 15 staten aanval en verdediging, waarbij ze lokale fondsen hielpen mensen te redden terwijl ze de implementatie van wetten navigeerden die binnenkort van kracht zullen worden. maken hun werk illegaal.

“We hebben organisaties in onze coalitie in Georgia, New York, Florida, Missouri, Oklahoma en Texas die allemaal te maken hebben met wetgeving die borgtochtgelden van de gemeenschap criminaliseert of de aanklachten beperkt waarvoor mensen gered kunnen worden”, zegt Faris. “Dit jaar hebben we bewust besloten om drie organisaties in Georgië erbij te betrekken, omdat het misschien de laatste keer is dat we meer dan drie mensen in een jaar kunnen redden.”

Een van die groepen is Barred Business, dezelfde non-profitorganisatie die de borgtocht van Nia Thomas betaalde. Op Moederdag hebben ze moeders in de omgeving van Atlanta gered, ondersteund door leden van de historische Ebenezer Baptist Church. Sinds 2018 heeft de gemeente op Juneteenth reddingsoperaties op Vrijheidsdag uitgevoerd, een traditie die is gestart door Ebenezer-pastor en huidige senator uit Georgië, Raphael Warnock, die nog maar een paar maanden geleden een verzoekschrift heeft ingediend bij het ministerie van Justitie om prioriteit te geven aan het onderzoek naar de gevangenis van Fulton County in Atlanta, waar 10 Sinds 2023 zijn er mensen gestorven in afwachting van hun proces. Dit jaar leiden zijn gemeenteleden in Ebenezer de lokale reddingsoperaties, terwijl ze een coalitie van meer dan honderd geloofsgroepen mobiliseren om zich te verzetten tegen de Georgische wet op de borgstelling.

“Als de geloofsgemeenschap zwijgzaam blijft over deze kwestie, geloof ik dat het oordeel van God werkelijk op ons rust”, zegt dominee Devon Crawford, de nationale uitvoerend directeur van Ebenezers Multi-faith Initiative to End Mass Opsluiting. “Als we een geliefde gemeenschap willen zijn die de heilige waarde van iedereen erkent, kunnen we niet blijven investeren in opsluiting.”

Naast het organiseren van reddingsoperaties in mei en juni lanceerde de kerk een campagne met de naam ‘I Got Three’ als reactie op de nieuwe eis van Georgië dat een individu of groep niet meer dan drie mensen per jaar mag redden. “Onze hoop is om de coalitie van geloofsgemeenschappen en individuen te verdiepen die bereid zijn te investeren in charitatieve borgtochtfondsen die momenteel bestaan. We willen meer middelen om meer mensen te ondersteunen”, zegt Crawford.

Terwijl kerken en non-profitorganisaties zich voorbereiden op het uitvoeren van reddingsoperaties in vijandige staten, bereiden juridische experts zich voor om hun werk voor de rechtbank te verdedigen. “We zien een duidelijke schending van het eerste amendement”, zegt Cory Isaacson van de ACLU van Georgië. “Door het uitbetalen van borgtocht geven kerken en non-profitorganisaties uiting aan hun standpunt dat het immoreel is dat mensen vanwege hun armoede in de gevangenis wegkwijnen. Het is een vorm van expressief gedrag, beschermd onder het eerste amendement.”

Dit juridische argument, dat activiteiten als het verbranden van vlaggen en het voeden van daklozen beschermt, zal waarschijnlijk deze zomer voor de rechter verschijnen, wanneer de ACLU van Georgië van plan is een rechtszaak aan te spannen als reactie op de wet op het borgfonds van de staat. Maar in de tussentijd zullen de inwoners van Georgië blijven pleiten voor reddingsoperaties als democratische toespraak.

“Het betalen van borgtocht voor buren is een vorm van democratische participatie”, zegt Jocelyn Simonson, professor aan de Brooklyn Law School. “Het is een van de momenten in het criminele systeem waarop we de gemeenschap toestaan ​​om inspraak te hebben in wat er gebeurt. Door er grenzen aan te stellen of het te verbieden, wordt de democratische participatie gecriminaliseerd.”

Die toewijding aan de democratie heeft de lokale leiders verenigd gehouden, ook al probeerden functionarissen in Georgië verdeeldheid te zaaien. Toen hem werd gevraagd naar de bewering van de openbare aanklagers dat de leiders van het Atlanta Solidarity Fund de Ebenezer Baptist Church hadden vernield, wees dominee Crawford op de gedeelde geschiedenis die activisten voor raciale rechtvaardigheid met elkaar verbindt.

‘Er is een rijke erfenis van afwijkende meningen en protesten in Atlanta,’ vertelde Crawford me. “Elke poging om echt het zwijgen op te leggen en te intimideren brengt onze kracht als democratie in gevaar.”