Een nieuw album met oude Labour-liedjes herleeft een vergeten tijdperk van klassenstrijd

Vandaag honderdacht jaar geleden werd de grote songwriter en vakbondsorganisator Joe Hill geëxecuteerd door een vuurpeloton in Utah nadat hij beschuldigd was van verzonnen moordaanklachten. Op de verjaardag van zijn overlijden is een album met nooit eerder opgenomen liedjes van de Industrial Workers of the World, zoals ze tijdens de hoogtijdagen van de vakbond op straat zouden zijn gezongen, voorverkoop verkrijgbaar bij PM Press. Starvation Army: bandmuziek nr. 1 is een historisch herinneringsproject van dirigent Chris Westover-Muñoz; de brassband van Columbus, Ohio; en Sing in Solidarity, het koor van de afdeling New York City van de Democratic Socialists of America, waarvan ik lid ben.

Op het hoogtepunt van zijn macht in het begin van de twintigste eeuw stonden de Industrial Workers of the World (IWW, of ‘Wobblies’) niet alleen bekend als een strijdende vakbond, maar ook als een zingende vakbond. Joe Hill schreef – samen met mede-Woblies Richard Brazier, John Brill, Ralph Chaplin (tekstschrijver van ‘Solidarity Forever’) en vele andere nu naamloze arbeiders – arbeidsliederen die ruim een ​​eeuw later nog steeds populair zijn. Hun Kleine rode liedbundel blijft zo de bijbel met Amerikaanse arbeidsliederen, en is 114 jaar na de eerste publicatie in zijn zevenendertigste druk.

In het boekje bij het nieuwe album vertelt dirigent Westover-Muñoz hoe Het kleine rode liedboek werd tientallen jaren na het verval van de IWW opnieuw populair gemaakt door muzikanten als Pete Seeger tijdens de communistische folkrevival van het Volksfront in de jaren veertig. Bijgevolg zijn bijna alle opnames van IWW-liedjes in de Appalachian folkstijl die in die tijd populair was. Maar wiebelige liedjes waren geen bergmuziek; ze waren van nature stedelijk, bedoeld om gezongen te worden in de straten van de stad en in luidruchtige vakbondszalen. De liedjes werden vaak begeleid door brassbands, wat de interesse van Westover-Muñoz, een dirigent van blaasensembles, begon te interesseren en hem inspireerde om een ​​nieuw album te maken met liedjes van Het kleine rode liedboek met koperen begeleiding.

Het verhaal over hoe koperinstrumenten in het begin van de twintigste eeuw de arbeidersmuziek gingen domineren, gaat terug op enkele van de vroegste wiebelige directe acties en de oorsprong van hun zangcultuur. In een arbeidscontext geven het volume, de strijdbaarheid en de immanente aanwezigheid van de organisatie een krachtige boodschap af. Intimiderend en onbeschaamd, het is een natuurlijke begeleiding van IWW-liedjes, die de klassenstrijd botweg communiceren in het alledaagse taalgebruik.

Terwijl Wobblies originele teksten schreef voor klassiekers als ‘Solidarity Forever’, ‘Power in a Union’ en ‘Preacher and the Slave’, leenden ze melodieën van de populaire liedjes van hun tijd, waarbij ze liedjes kozen die de gemiddelde werknemer al kende. Dit is een veel voorkomende evolutie in de linkse volksmuziek, waarbij het kerstlied ‘O Tannenbaum’ ‘The Red Flag’ werd of de patriottische ‘Battle Hymn of the Republic’ het opzwepende ‘John ​​Brown’s Body’ werd. De Wobblies gingen nog een stap verder: trouw aan hun reputatie als pittige, zeepboksende straatorganisatoren, schreven ze vaak parodieën die opzettelijk de betekenis van een origineel lied omdraaiden.

Deze parodieën kwamen voort uit de botsing van klassenvijanden en tegenstrijdige ideologieën die regelmatig plaatsvonden op IWW-organisatielocaties. De Wobblies rekruteerden leden uit werkloze, dakloze en rondreizende arbeiders. Omdat ze geen baan konden vinden via de bestaande vakbond, de American Federation of Labor, waren deze arbeiders kwetsbaar voor roofzuchtige werkgevers. In de inleiding van Westover-Muñoz tot Hongersnood leger, beschrijft hij hoe in Spokane, Washington, waar enkele van de eerste straatgevechten van de IWW plaatsvonden, ongeschoolde arbeiders ten prooi vielen aan arbeidsbureaus die hen een dollar in rekening brachten om ze in de houtkap of de bouw te laten werken. Het werk zelf was van korte duur en slecht betaald. Soms namen de bureaus geld aan voor banen die niet eens bestonden. Bazen en uitzendbureaus (‘job sharks’ zoals ze bij de Wobblies bekend stonden) werkten met elkaar samen en verdeelden het geld van de arbeiders. Hoe sneller het personeelsverloop, hoe meer geld ze verdienden. Het hoge personeelsverloop was niet alleen crimineel uitbuitend, maar was ook bedoeld om te voorkomen dat werknemers een vakbond zouden oprichten of er lid van zouden worden.

IWW-organisator JH Walsh ging in 1908 naar Spokane om de lokale afdeling te laten groeien en een ‘Don’t Buy Jobs’-campagne te starten. Hij ging naar de skidrow van de stad en ‘zeepboxte’ rechtstreeks naar de arbeiders buiten de kantoren van de banenhaaien. Hij stond bekend als een krachtige redenaar die tegen de onruststokers klapte en als een generaal het bevel over zijn zeepkist voerde, en hij sprak op de stoep.

Helaas was de IWW niet de enige groep in de skid row die de behoeftigen probeerde te organiseren. Het Leger des Heils, de evangeliserende protestantse liefdadigheidsorganisatie, concurreerde met de Wobblies om de harten en geesten van de arbeidersklasse. Ze parkeerden zich bij de uitzendbureaus, met hun scherpe militaire uniformen en luidruchtige fanfare, ze vochten voor dezelfde ruimte en dezelfde arbeiders. In zijn essay ‘Het verhaal van Het kleine rode liedboek”, beschrijft IWW-tekstschrijver Richard Brazier hoe het Leger des Heils “er blij mee was te proberen de IWW-straatbijeenkomsten te verbreken met trompetgeschal en trommelgebonk.”

De band van het Leger des Heils plaatste zich in de hoek van de zeepkisten IWW-organisatoren en probeerde hun toespraken te overstemmen met hymnes gespeeld op koperblazers op oorverdovende volumes. Volgens Brazier kwamen de parodieën van de IWW op traditionele hymnen of patriottische liederen uit deze context. Toen het Leger des Heils speelde, zongen de onstuimige Wobblies over hen heen, waarbij ze de band als begeleiding gebruikten, maar de woorden van de hymne veranderden in een arbeidslied. “Soms zongen we noot voor noot met het Leger des Heils tijdens onze straatbijeenkomsten”, schrijft Brazier, “alleen hun woorden beschreven de hemel hierboven en de onze hier – op dezelfde melodie.”

Het Leger des Heils deed liefdadigheidswerk, maar niet zonder vooroordelen. Volgens Tara Forbes in Zingende solidariteit: klassenbewustzijn, emotionele pedagogiek en de liederen van de industriële arbeiders van de wereldweigerde het Leger des Heils socialisten, anarchisten of leden van de IWW te voeden. Hun weigering om de behoeftigen te voeden als ze hun politiek niet leuk vonden, was de reden waarom ze de bijnaam van de IWW voor hen verdienden: ‘het hongerleger’.

IWW-tekstschrijvers schreven stekende parodieën op enkele protestantse hymnen van het Leger des Heils. Eén zo’n nummer, voor het eerst opgenomen op Starvation Army: bandmuziek nr. 1, was ‘Christenen in oorlog’ van John F. Hendrick. Dit was de visie van de IWW op ‘Onward, Christian Soldiers’.

De originele hymne begint:

Voorwaarts, christelijke soldaten, marcherend ten strijde,
Met het kruis van Jezus aan de vooravond!
Christus, de koninklijke Meester, leidt tegen de vijand;
Ga de strijd in, zie zijn vaandel verdwijnen!

De IWW-parodie hercomponeert het origineel als volgt:

Voorwaarts, christelijke soldaten, de weg van de plicht is duidelijk;
Dood uw christelijke broeders, of laat u door hen doden;
Kanseliers spuiten bruisend spoelwater,
God hierboven roept je op om te beroven, te verkrachten en te doden

De IWW-tekstschrijvers vertrouwden op de voorkennis van de arbeiders van het lied, met zijn beukende ritme en assertieve melodie, niet alleen voor het gemak van zingen, maar ook om als satire te functioneren – waardoor het optimisme en de woeste morele gerechtigheid op zijn kop werden gezet.

Een andere populaire negentiende-eeuwse hymne die door de Wobblies werd geparodieerd was ‘In the Sweet By-and-By’, door Joe Hill opnieuw gecomponeerd tot het rauwe ‘Preacher and the Slave’. Het refrein van het origineel herhaalt de regel “In het zoete by-and-by / We zullen elkaar ontmoeten op die prachtige kust.” Joe Hill’s ‘Preacher and the Slave’, zelfs meer dan ‘Christians at War’, is een directe aanklacht tegen alle missionarissen uit sloppenwijken die zich tussen socialistische organisatoren en arbeiders hebben geplaatst:

Je zult zo nu en dan eten
In dat glorieuze land boven de hemel
Werk en bid, leef van hooi
Je krijgt taart in de lucht als je sterft (dat is een leugen!)

Uit de botsing van de IWW-straatorganisatie vormden de Wobblies uiteindelijk hun eigen fanfare, met uniformen die opzettelijk leken op die van het Leger des Heils. Eindelijk waren ze in staat effectief te concurreren met hun evangeliserende tegenstanders om de aandacht van de arbeiders die in de rij stonden bij de arbeidsbureaus.

De IWW verloor de greep op hun organiserende territorium in Spokane toen de arbeidsbureaus in 1909 druk uitoefenden op de gemeenteraad om een ​​verordening op te stellen die het spreken op straat verbood. De stad maakte het voor de Wobblies illegaal om zich te organiseren waar de arbeiders waren. Religieuze organisaties zoals het Leger des Heils waren echter vrijgesteld van deze bepalingen. Ze vormden geen uitdaging voor de politie of de banenhaaien en konden doorgaan met het bekeren van de behoeftigen.

In plaats van afstand te doen, ondernam de IWW een massale actie van burgerlijke ongehoorzaamheid, waarbij ze openlijk de verordening trotseerde. De Wiebelige krant de Industrieel arbeider plaatste een bericht: “Gezocht: mannen om de gevangenissen van Spokane te vullen.” Honderden IWW-leden kwamen opdagen om een ​​zeepkist op de skid-row te zetten, de misdaad van spreken in het openbaar te plegen en gearresteerd te worden. Binnen enkele weken stroomden de stadsgevangenissen over van Wobblies die naar verluidt in hun gevangeniscellen hadden gezongen en klassenstrijd tegen de bewakers hadden gepredikt. In 1910 werd de verordening ingetrokken toen de stadskas van Spokane overbelast raakte door de kosten van het gevangen zetten van zovelen. De IWW-leden werden vrijgelaten uit de gevangenis en de uitzendbureaus werden gereguleerd of gesloten. De IWW behaalde, door opoffering en showmanschap, een overwinning op de banenhaaien.

Het korrelige krantenpapier lezen van de Industrieel arbeider kan niet concurreren met de diepgewortelde ervaring van het luisteren naar de nummers op Hongersnood leger. Via deze liederen kunnen hedendaagse vakbondsorganisatoren de organisatoren van een eeuw geleden bereiken en aanraken, en solidariteit en goede structurele lessen in hun werk vinden. Een hedendaagse vakbondsorganisator die wekenlang een piketlijn heeft aangehouden, is misschien bekend met de dramatische botsing van de mensheid die op het album doorkomt. Ze staan ​​eerder op een klaptafel dan op een zeepkist, maar hun gevecht is één en hetzelfde. Net als de Wobblies van vroeger zijn ze door hun liefde voor de arbeidersstrijd gedwongen om zo lang als nodig is aanspraak te maken op die centimeters bestrating.