Een nieuw wetsvoorstel in Californië heeft tot doel paraquat te verbieden. Ja, dat giftige spul bestaat nog steeds. – Moeder Jones

Bij Amerikanen van een bepaalde leeftijd Als je het woord ‘paraquat’ hoort, is het eerste dat in je opkomt Mexicaanse wiet. Dat komt omdat de Amerikaanse regering eind jaren zeventig dacht dat het een goed idee zou zijn om de Mexicaanse regering te betalen om dit krachtige herbicide op marihuanavelden ten zuiden van de grens te spuiten.

Pot was toen illegaal in elke Amerikaanse staat, maar veel Amerikanen rookten geïmporteerde wiet, en de angst dat mensen samen met hun THC een vervelende chemische stof inhaleerden, veroorzaakte nogal wat opschudding.

Bill Allayaud, die een bepaalde leeftijd heeft, wist meteen waar ik het over had. Hij is vice-president van de Californische overheidszaken van de non-profit Environmental Working Group (EWG), een consumentenorganisatie die zich achter een nieuw wetsvoorstel schaart om het spuiten van paraquat in Californië te verbieden – waar ik tot mijn verbazing hoorde dat het nog steeds in grote hoeveelheden wordt toegepast. door telers van amandelen, pistachenoten en katoen. De paraquattruc van de FBI ‘ontplofte in hun gezicht’, herinnert Allayaud zich. “Iedereen zegt: ‘Wat, spuit je wiet die in de Verenigde Staten wordt geïmporteerd?’ Worden mensen ziek als ze het roken?”

Dat zou moeilijk te traceren zijn geweest, aangezien niemand naar de gevangenis wilde. (De FBI ging in ieder geval elders door met hun sproeiprogramma’s.) Maar zelfs de regering erkent dat paraquat, dat nu in meer dan zestig landen verboden is, zeer giftig is. Het is een beperkte chemische stof en is in verband gebracht met een verhoogd risico op de ziekte van Parkinson en met verschillende vormen van kanker en neurologische problemen. De Amerikaanse EPA verbiedt het gebruik ervan op golfbanen, maar laat het nog steeds op gewassen spuiten.

Allayaud wijst erop dat een bedrijf onder controle van de Chinese overheid in 2017 Syngenta heeft overgenomen, de Zwitserse landbouwgigant die paraquat uitvond en produceerde, “en dat China vervolgens het gebruik ervan in China verbood!” hij zegt. “Brazilië, een gigantische landbouweconomie, heeft het gebruik ervan verboden. De Europese Unie… Omdat we het niet op duizenden hectares willen spuiten. Laten we van dit spul afkomen.”

Een aan de EWG gelieerde non-profitpublicatie, Het Nieuwe Ledesamengewerkt met de Voogd in 2022 naar aanleiding van een onderzoek dat aantoont – via een schat aan documenten die het ‘de Paraquat Papers’ noemde – hoe Syngenta heeft gewerkt om zijn marktpositie te beschermen: ‘Insiders vreesden dat ze net zo lang geleden juridisch aansprakelijk zouden kunnen worden gesteld voor de langdurige, chronische effecten van paraquat als 1975”, merkt het rapport op. ‘Een bedrijfswetenschapper noemde de situatie ‘een behoorlijk verschrikkelijk probleem’, waarvoor ‘een plan zou kunnen worden gemaakt’.

Paraquat lijkt niet in voedsel voor te komen, verduidelijkt Allayaud, omdat het snel afbreekt. De zorg is dat het zich bindt aan de klei in landbouwgrond, waar het maandenlang kan blijven bestaan, en door tractoren kan worden aangewakkerd en ingeademd door landarbeiders en anderen die veel tijd in de buurt van velden en boomgaarden doorbrengen. “Dit is een zeer beperkt pesticide”, zegt Allauayd. “Je kunt alleen spuiten als er weinig wind is; ze dragen hazmatpakken, ademhalingstoestellen en handschoenen als ze spuiten. Maar de landarbeiders die direct daarna het veld in komen, doen dat niet.”

Die landarbeiders zijn, niet verrassend, overwegend Latino. Uit een analyse die EWG eind maart publiceerde, bleek dat telers in Californië tussen 2017 en 2021 5,3 miljoen pond paraquat hebben bespoten. Tweederde van het spuiten vond plaats in slechts vijf landbouwprovincies, allemaal voor het grootste deel Latino. “Onderzoek na onderzoek heeft aangetoond dat mensen die vlak naast deze gebieden wonen vaker last hebben van verschillende” gezondheidsproblemen, vertelde Allayaud me. “Hebben we echt een 60 jaar oud pesticide nodig dat eruit ziet alsof het de ziekte van Parkinson zou kunnen veroorzaken?”

AB 1963, het wetsvoorstel dat woensdag werd ingediend door parlementslid Laura Friedman (D-Burbank), zou de verkoop en het gebruik van paraquat in Californië tegen eind 2025 geleidelijk afschaffen. “Parkinson is een dief in de nacht. Het steelt de levens van mensen”, aldus het persbericht. “Hoewel we geen geneesmiddel hebben voor de ziekte van Parkinson, kunnen we de incidentie onder landarbeiders wel verlagen.”

Er zijn veiliger chemicaliën beschikbaar, aldus team Friedman. Er zijn ook niet-chemische methoden. Allayaud wijst erop dat landbouwfunctionarissen, wetenschappers en veel telers de nadruk hebben gelegd op ‘geïntegreerde plaagbestrijding’, een aanpak die tot doel heeft het sproeien van giftige chemicaliën te verminderen via technieken als grondbewerking, vruchtwisseling en het gebruik van natuurlijke middelen. roofdieren om insectenplagen te bestrijden.

Niettemin verwacht Allayaud dat zijn coalitie – zoals altijd – op veel weerstand zal stuiten van Big Ag en zijn brancheverenigingen. Ze beweren graag dat ‘de dosis het vergif is’, zegt hij. ‘Ik hoorde onlangs in Sacramento iemand hierover getuigen. Dat is oud, oud denken – en een ondeugdelijke wetenschap van vandaag.”