EPA opent burgerrechtenonderzoek naar rioolproblemen in Alabama – Moeder Jones

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door Maalkoren en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

Riolering binnen ruw gegraven loopgraven. Falende septic tanks waardoor afval de achtertuinen in borrelt. Dit zijn enkele van de meest voorkomende bezienswaardigheden in Alabama’s Black Belt, een strook van 24 aaneengesloten provincies die gezegend zijn met diepe vruchtbare grond, maar al lang geplaagd worden door een ontoereikende afvalwaterinfrastructuur en de daarmee gepaard gaande parasitaire ziekten.

Het is een probleem, zeggen voorstanders, waarvoor de staat de middelen heeft om het aan te pakken.

De Amerikaanse Environmental Protection Agency opende vorige week een burgerrechtenonderzoek naar het Alabama Department of Environmental Management en de implementatie ervan van een federaal programma dat bedoeld was om de waterinfrastructuur in gemeenschappen in het hele land te stimuleren. Het besluit komt nadat advocaten in maart een klacht hadden ingediend waarin ze beweerden dat de staat zwarte inwoners van plattelandsgebieden jarenlang heeft verhinderd federale fondsen te verkrijgen om hun afvalwatersystemen te moderniseren.

Het is een streek waar kinderen op met rioolwater beladen grond spelen en sommige buurten wekenlang omgeven worden door een overweldigende stank. “Het is echt schandelijk en pijnlijk dat mensen dit ondergaan, vooral als we de kans hebben om het op te lossen”, zegt Aaron Colangelo, een advocaat bij de Natural Resources Defense Council die aan de kwestie heeft gewerkt.

De klacht van maart werd ingediend onder Titel VI van de Civil Rights Act van 1964, die discriminatie op grond van ras, huidskleur of nationale afkomst verbiedt onder elk programma dat federale financiering ontvangt. Het gaat om de verdeling door de staat van geld uit het Clean Water State Revolving Fund, een federaal programma dat staten financiële steun biedt bij het uitvoeren van waterinfrastructuurprojecten.

In stedelijke gebieden betekent dit meestal het financieren van updates van gemeentelijke afvalwaterzuiveringsinstallaties of het beheersen van bronnen van giftige vervuiling. Maar in de dunbevolkte Black Belt van Alabama, waar een onevenredig groot aantal inwoners zwart is en in armoede leeft, betekent dit dat er financiële steun moet worden verleend aan mensen die geen toegang hebben tot een gecentraliseerd rioleringssysteem om ter plekke septic tanks te bouwen. De Black Belt dankt zijn naam aan de bodem, een donkere aarden klei die het water heel langzaam afvoert, waardoor het moeilijk is om septische systemen op te zetten. Veel van de bestaande zijn verouderd en dringend aan reparatie toe – minstens 50 procent in een landelijke provincie in Alabama, volgens een VN-rapport uit 2011.

In theorie zouden federale dollars uit het Clean Water State Revolving Fund moeten helpen. Maar in hun klacht van maart beweerden advocaten van de Natural Resources Defense Council en het Southern Poverty Law Center dat staatstoezichthouders een systeem hadden ontworpen dat het voor plattelandsbewoners onmogelijk maakt om toegang te krijgen tot deze cruciale financiële hulp.

Een van de manieren waarop het Alabama Department of Environmental Management dit doet, zo stelt de klacht, is door alleen overheidsinstanties financiering te laten ontvangen, waardoor huiseigenaren op het platteland en gemeenschapsgroepen worden uitgesloten (andere zuidelijke staten zoals North Carolina en Arkansas geven daarentegen hoge prioriteit naar sanitaire voorzieningen op locatie).

“Het resultaat is grimmig: Alabama heeft sinds de start van het programma in 1987 meer dan anderhalf miljard dollar aan geld van het Clean Water State Revolving Fund verdeeld, maar het heeft nooit enig geld toegekend” om de sanitaire voorzieningen van individuele huishoudens ter plaatse te ondersteunen, zo luidt de klacht. lezen.

Een gebrek aan afvalwaterinfrastructuur kan ernstige gevolgen hebben voor de volksgezondheid. Uit een onderzoek uit 2017 bleek dat een derde van de inwoners van Lowndes County in Alabama te maken heeft met mijnworm, een darmparasiet die bloedarmoede kan veroorzaken en de mentale ontwikkeling van kinderen kan belemmeren.

De nijpende situatie op het gebied van afvalwater in de Zwarte Gordel is al meer dan tien jaar goed gedocumenteerd. In 2017 toerde een VN-armoedefunctionaris door de regio en merkte op dat hij nog nooit zoiets had gezien in de Eerste Wereld. Een burgerrechtenonderzoek uit 2021 door het ministerie van Justitie en het ministerie van Volksgezondheid en Human Services naar de omstandigheden in Lowndes County werd in mei afgerond, waarbij de staat ermee instemde huizen met ontoereikende sanitaire voorzieningen te identificeren en deze bij te werken.

Colangelo, de advocaat van de Natural Resources Defense Council, noemde die schikking “opmerkelijk”, maar voegde eraan toe dat deze het probleem alleen voor een van de provincies van de Black Belt zal oplossen. Het onderzoek van de EPA deze week zal hopelijk de kwestie over de hele staat aanpakken, zei hij, waarbij toezichthouders worden verplicht individuele biedingen van huishoudens te accepteren voor financiering van sanitaire voorzieningen ter plaatse en om gemeenschappen te bereiken die zich niet bewust zijn van het bestaan ​​van financiële hulp.

Eerder deze zomer liet de EPA een spraakmakende burgerrechtenklacht vallen in de belangrijkste industriële corridor van Louisiana, waar meer dan honderd industriële fabrieken giftige vervuiling in de lucht van overwegend zwarte buurten dumpen. Hoewel die beslissing advocaten ertoe aanzette te overwegen of het bureau er niet in zou slagen andere Titel VI-klachten door te zetten, vertelde Colangelo Maalkoren dat hij in Alabama geen soortgelijke situatie verwacht. “Het is aan de EPA om er doorheen te komen, maar we hebben er vertrouwen in dat ze dat zullen doen”, zei hij.

Het Alabama Department of Environmental Management heeft na de aankondiging van de EPA dertig dagen de tijd om schriftelijk op het onderzoek te reageren. Daarna zou het federale agentschap ervoor kunnen kiezen om alle partijen aan de onderhandelingstafel te brengen om een ​​akkoord uit te werken of zelf een onderzoek in te stellen.