Elke Amerikaanse consument die door het gangpad van de supermarkt loopt, zal bessen, tomaten en andere groenten vinden met het label ‘verantwoord geteeld’, ‘verzekerd door boeren’ en ‘fairtrade gecertificeerd’.
Maar achter de etiketten leven en werken de Mexicaanse arbeiders die deze groenten en fruit oogsten in omstandigheden die zij ‘eenentwintigste-eeuwse slavernij’ noemen.
We interviewden tweehonderd werknemers voor ons nieuwe rapport ‘Certified Exploitation: How Equitable Food Initiative and Fair Trade USA Fail to Protect Farmworkers in the Mexican Produce Industry.’ Ze beschreven de wijdverbreide loondiefstal, seksuele intimidatie, ongebreidelde vergeldingsmaatregelen en, in de meest extreme gevallen, dwangarbeid.
In de Mexicaanse staat Baja California krijgen landarbeiders vaak slechts $15 per stuk betaald dag – terwijl minder dan driehonderd kilometer ten noorden landarbeiders in Californië minimaal $15 per uur. Vaak kiezen ze voor dezelfde bekende huishoudelijke merken, zoals Driscoll’s of Andrew & Williamson. Maar die fundamentele oneerlijkheid gaat schuil achter labels die verklaren dat de producten “Responsably Grown, Farmworker Assured” en “Fair Trade Certified” zijn.
Het roept de vraag op: moeten de arbeidsomstandigheden op de boerderij een kwestie zijn van de keuze van de consument, of van bedrijfsregulering? En wie mag bepalen wat als ‘eerlijk’ geldt op de werkplek?
De in de VS gevestigde non-profitorganisaties Fair Trade USA en Equitable Food Initiative (EFI) beweren misbruik te voorkomen door particuliere arbeidsnormen voor hun labels vast te stellen. Deze normen worden vastgesteld via een proces dat feedback omvat van de merken, telers en non-profitorganisaties – en, in het geval van EFI, Amerikaanse landarbeidersvakbonden.
Telers en andere leveranciers betalen voor audits om te beoordelen of ze aan de normen voldoen. Merken betalen vervolgens licentiekosten om labels als ‘Fair Trade Certified’ op hun producten te plakken. Het idee is dat mensen eerlijke arbeidspraktijken kunnen steunen als ze winkelen.
Maar arbeiders op het veld ervaren een andere realiteit. “Vanaf het moment dat ik vijf jaar geleden bij Rancho Nuevo begon, weet ik geen voordeel voor de werknemer die EFI heeft”, zei een werknemer die vroeg om geïdentificeerd te worden als Ñuu Saví Farmworker. “Dit is wat ik graag zou willen weten. Op welke manieren kan de EFI-groep ons helpen?”
(De namen van de werknemers in dit artikel zijn pseudoniemen. De werknemers zijn bezorgd over represailles van in de VS gevestigde bedrijven, waaronder het feit dat ze op de zwarte lijst staan voor het aanvragen van H-2A-gastarbeidersvisa, die uitzicht bieden op hogere inkomsten.)
Critici van ethische certificeringen zoals Fair Trade USA en EFI bestempelen ze meestal als louter meer bedrijfs-PR. Maar uit ons onderzoek blijkt dat de normen eerder dan nutteloos zijn: ze creëren een parallel domein van bedrijfsvriendelijke particuliere regulering.
In plaats van democratische vakbondsverkiezingen krijgen landarbeiders op gecertificeerde boerderijen een plek aangeboden in een commissie met het management. En in plaats van arbeiderssolidariteit wordt degenen onder ons aan de andere kant van de grens ethisch consumentisme aangeboden als de manier om hen te steunen.
De ervaring van Ñuu Saví Farmworker met EFI wijst op de beperkingen van het bestaande model. We hebben veel soortgelijke grieven gehoord onder de twee miljoen migrerende landarbeiders uit Zuid-Mexicaanse staten zoals Oaxaca die op de velden van Baja California werken.
Werknemers zien de Fair Trade USA- en EFI-certificeringen zelfs als instrumenten voor repressie door het management. Ze vergelijken ze met de bedrijfsvakbonden die de Mexicaanse arbeidersbeweging in een greep hebben.
Met deze certificeringen worden gezamenlijke managementcomités van werknemers opgericht, bedoeld om een vakbondsachtig klachtensysteem te bieden. EFI beschrijft de commissie als een instrument om werknemers te empoweren en hun leiderschapsvaardigheden op te bouwen.
Maar deze opzet is volkomen ineffectief, zegt Lucinda, een medewerker die deelnam aan het comité van Rancho Nuevo Produce. “Ze staan altijd aan de kant van de baas, omdat ze allemaal deel uitmaken van dezelfde familie”, zei ze.
Zowel Fair Trade USA als EFI-certificeringen beoordelen de naleving via externe sociale auditors die plantagelocaties bezoeken en werknemers interviewen.
De audit is opgezet om goede resultaten op te leveren, met interviews in focusgroepstijl voor het management. ‘Ja, ze stellen ons veel vragen,’ zei Lucinda, ‘maar daar kunnen we niet de waarheid zeggen, omdat de coördinator er is. De HR-medewerker is er.
“Voordat zij [the auditors] Kom, ze zeggen tegen ons: ‘We moeten dit bespreken, en als ze komen, moeten we ja zeggen.’ Met andere woorden, ze instrueren ons om te liegen, en eigenlijk gehoorzamen we daar niet echt aan.”
Het verslag van Lucinda sluit aan bij de bevindingen van de acht jaar veldwerk die tot dit rapport hebben geleid, en bij bevindingen uit andere sectoren. Van landbouwproducten tot de productie van auto-onderdelen en mode: sociale auditors tekenen af voor ongebreidelde misbruiken.
Hoewel het certificeringsmodel heel gebruikelijk is geworden als tactiek om zowel milieu- als sociale kwesties in toeleveringsketens aan te pakken, wordt het steeds vaker bekritiseerd als een “zachte” strategie die de organisatie van onafhankelijke vakbonden belemmert. Certificeringen doen dit door de inspanningen van werknemers te kanaliseren naar ineffectieve, door het management gecontroleerde comités en door symbolische financiële prikkels te bevorderen – prikkels die, zoals een werknemer het uitdrukte, “de muilezel oogkleppen geven om hem aan het werk te houden.”
Een van de argumenten die ten gunste van certificeringen worden aangevoerd, is dat ze de zogenaamde bestuurslacunes helpen opvullen, waarbij multinationals zakendoen met weinig regulering of handhaving van arbeidsnormen.
Maar in werkelijkheid zijn de normen van Fair Trade USA en EFI op belangrijke punten lager dan de Mexicaanse arbeidswetgeving. De certificeerders beweren dat ze werknemers “empoweren” door middel van training over voedselveiligheid – maar ze ontzeggen hen hun wettelijke rechten.
En zoals we in ons rapport hebben ontdekt, zijn elementen van de certificeringsnormen in de loop van de tijd feitelijk achteruitgegaan, wat de beweringen van de certificeerders van “voortdurende verbetering” tegenspreekt.
Van een groep arbeidsmigranten die komkommers plukten op Rancho Santa Mónica, een plantage die nog steeds de Fair Trade USA- en EFI-certificeringen draagt, werden hun identiteitsdocumenten afgenomen en werden de lonen ingehouden; ze werden gedwongen lange uren te werken zonder vrije dagen.
“Ik voelde me een slaaf”, zei een arbeider, Pablo. Deze omstandigheden weerspiegelen veel van de indicatoren van dwangarbeid zoals gedefinieerd door de Internationale Arbeidsorganisatie (ILO).
Uiteindelijk waren het niet de accountants, Fair Trade USA of EFI die de arbeiders uit de situatie hielpen. Het was de tussenkomst van de enige onafhankelijke landarbeidersvakbond in de regio: de Nationale Onafhankelijke Democratische Unie van Landbouwarbeiders (Sindicato Independiente Nacional Democrático de Jornaleros Agrícolas, of SINDJA).
SINDJA heeft haar steun gegeven aan de organisatie van werknemers en stakingen voor betere lonen en omstandigheden. Maar de vakbond heeft geen collectieve arbeidsovereenkomsten.
Deze zijn in handen van bedrijfsvakbonden, die deel uitmaken van enorme federaties zoals de Regionale Confederatie van Mexicaanse Arbeiders en de Confederatie van Mexicaanse Arbeiders. Dat weerspiegelt een grote uitdaging waarmee landarbeiders worden geconfronteerd: de wurggreep die bedrijfsvakbonden hebben op de Mexicaanse arbeidersbeweging.
Bedrijfsvakbonden zijn verboden door het ILO-Verdrag inzake het recht op organisatie en collectieve onderhandelingen (nr. 98). Toch bestaan deze bedrijfsverenigingen, zelfs op gecertificeerde boerderijen – ondanks de normen van de certificeerders die beloven de vrijheid van vereniging te beschermen.
In andere exportsectoren, zoals de auto-industrie, zorgen arbeidshervormingen die vastgelegd zijn in de overeenkomst tussen de Verenigde Staten, Mexico en Canada (USMCA) voor vrije en eerlijke vakbondsverkiezingen, waar de vakbonden hen lange tijd hebben buitengesloten.
De landbouw is tot nu toe echter niet aangewezen als prioritaire sector voor dergelijke hervormingen.
Ondertussen helpen certificeringen bedrijven om de status quo van uitbuiting te veranderen en de organisatie te ondermijnen die nodig is om echte verbeteringen voor werknemers te bewerkstelligen. Zoals een werknemer, Raul, het verwoordde: “Voor mij betekent Fair Trade oneerlijke handel.”
Bron: jacobin.com
