Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft een burgerrechtenonderzoek geopend naar de stad Memphis en haar politiebureau, maanden nadat de dood van een 29-jarige zwarte automobilist de lokale wetshandhavingstactieken in de nationale schijnwerpers heeft gekatapulteerd.
Tijdens een persconferentie op donderdag erkende assistent-procureur-generaal Kristen Clarke de verontwaardiging die volgde op de moord op Tire Nichols, die in het ziekenhuis stierf nadat hij tijdens een verkeerscontrole uit zijn auto was getrokken en door de politie was aangepakt en mishandeld.
“In januari van dit jaar was het land getuige van de tragische dood van Tire Nichols door toedoen van de politie van Memphis”, vertelde Clarke aan verslaggevers.
“De leiders van de stad en de politie erkenden de noodzaak om de praktijken van de politie onder de loep te nemen om te voorkomen dat dergelijke incidenten zich ooit nog eens voordoen.”
Maar Clarke benadrukte dat het onderzoek niet “gebaseerd was op een enkel incident of gebeurtenis”, en ze beschreef “meerdere meldingen van agenten die ontmoetingen escaleerden” in de stad.
“Er zijn ook aanwijzingen dat agenten bestraffend geweld gebruikten wanneer ze werden geconfronteerd met gedrag dat zij als onbeschaamd beschouwden”, zei ze. “Uit de informatie die we hebben bekeken, blijkt ook dat agenten geweld kunnen gebruiken tegen mensen die al zijn vastgehouden of in hechtenis zijn genomen.”
Clarke zei ook dat verkeersstops zoals die van Nichols niet ongewoon zijn in Memphis, waar volgens de volkstelling van 2022 bijna 65 procent van de inwoners zich als zwart identificeert.
“Onze beoordeling geeft aan dat zelfs in een overwegend zwarte stad MPD’s zijn [Memphis Police Department’s] verkeershandhaving kan onevenredig gericht zijn op de zwarte gemeenschap, ‘zei ze.
Memphis is de laatste stad in de Verenigde Staten die te maken krijgt met een federaal burgerrechtenonderzoek, aangezien het land blijft worstelen met wijdverbreide oproepen om politiegeweld aan te pakken, met name tegen zwarte mensen en andere mensen van kleur.
In juni rondde het ministerie van Justitie een soortgelijk onderzoek af in Minneapolis, Minnesota, waar de politiemoord op George Floyd in 2020 leidde tot protesten over de hele wereld.
Uit het onderzoek bleek dat de politie van Minneapolis onder meer zwarte en inheemse volkeren had gediscrimineerd. Het ontdekte ook dat er “ongerechtvaardigd dodelijk geweld” was gebruikt.
Evenzo ontdekte het ministerie van Justitie schendingen van burgerrechten in Louisville, Kentucky, in een afzonderlijk onderzoek dat in maart werd afgerond.
Die bevindingen weerspiegelden de wijdverspreide bezorgdheid over machtsmisbruik en discriminerende praktijken bij de Amerikaanse politiediensten.
Uit een rapport uit 2021 in het medische tijdschrift The Lancet bleek dat de helft van alle sterfgevallen als gevolg van politiegeweld tussen 1980 en 2018 niet werd gemeld in een federale database. Daarvan werden naar schatting 9.540 zwarte sterfgevallen niet vermeld of verkeerd gelabeld.
De studie merkte ook op dat zwarte mannen 2,5 keer meer kans hadden om door de politie te worden vermoord dan hun blanke tegenhangers.
In de Nichols-zaak ging veel aandacht naar Memphis’ zogenaamde ‘Scorpion Unit’, het eliteteam van de politie dat zijn arrestatie uitvoerde.
De Scorpion-eenheid is ontworpen om gewelddadige misdaad in de stad aan te pakken, hoewel voorstanders zeggen dat het heeft bijgedragen aan een agressieve, ‘cowboy’-politiecultuur.
Memphis heeft sinds 2022 een toename van 5,4 procent gezien in gewelddadige criminaliteit, onderdeel van een opwaartse trend sinds 2011.
Clarke erkende dat de stad Tennessee te maken had met “een van de hoogste percentages gewelddadige misdaad in het land”. “Als de misdaad hoog is, is er een begrijpelijke urgentie om te reageren”, zei ze.
Maar Kevin Ritz, de Amerikaanse advocaat voor het westelijke district van Tennessee, benadrukte dat bescherming de primaire verantwoordelijkheid van wetshandhavers is. “Hier gaat het om. Openbare veiligheid vereist vertrouwen van het publiek in wetshandhaving’, zei hij.
“De politieagenten die elke dag hun leven riskeren tijdens hun werk, hebben het vertrouwen van het publiek nodig. Gemeenschapsvertrouwen maakt politiewerk effectiever en minder gevaarlijk voor zowel agenten als de mensen die ze beschermen.”
Het burgerrechtenonderzoek zal afwegen of Memphis en zijn politie de Amerikaanse grondwet of de federale burgerrechtenwet op een “systematische manier” hebben geschonden.
In tegenstelling tot een strafrechtelijk onderzoek, dat kan eindigen met aanklachten, zal het onderzoek uitmonden in een rapport als er overtredingen worden geconstateerd.
Het ministerie van Justitie zal vervolgens samenwerken met de stad en de politie om tot overeenstemming te komen over de volgende stappen. Als de partijen het niet eens worden over remedies, heeft het ministerie van Justitie de mogelijkheid om een civiele rechtszaak tegen Memphis aan te spannen.
Het Memphis-onderzoek is het negende onderzoek van het ministerie van Justitie tijdens de regering van de Amerikaanse president Joe Biden.
Bron: www.aljazeera.com
