Het socialezekerheidskantoor gaf me een flyer met een oplichtingstelefoonnummer

“We moeten laat je weten dat je bent geselecteerd voor $ 100 aan beloningen.

Het was een vrolijk automatisch bericht, niet wat ik had verwacht toen ik het nummer belde van het hoofdkantoor van de socialezekerheidsadministratie in Manhattan. Het bericht ging verder: “Druk nu gewoon op 1 om verbonden te worden met een live agent en claim vandaag nog uw geschenk.”

Ik controleerde het nummer nog eens, dat een medewerker van de sociale zekerheid mij eind februari zojuist had gegeven op het plaatselijke kantoor van het bureau in Harlem. Ik moest een verloren kaart vervangen, een dienst die alleen op bepaalde locaties werd aangeboden, vertelde de agent me. Hij liet me een flyer zien en omcirkelde de contactgegevens van het kantoor in het Financial District in Manhattan.

“Je kunt dit nummer bellen om een ​​afspraak te maken”, vertelde de agent mij.

“Er zijn heel veel oplichtingspraktijken waarbij gebruik wordt gemaakt van overheidsinstanties. Maar niets zoals dit.”

Terwijl ik nog steeds in de lobby van het Harlem-gebouw zat, draaide ik het nummer nog een paar keer, en elke keer bereikte ik een andere oplichter: ik kwam in aanmerking voor nog een cadeaubon van $ 100 voor Walmart, en kreeg vervolgens hulp bij het krijgen van een ‘gratis verzekering’. Ik hoefde alleen maar mijn naam en adres te overhandigen om te “bevestigen dat je in aanmerking komt”, zei een oplichter. Dit zijn prototypische scripts voor telefoonfraude.

In een recent experimenteel onderzoek overtuigden onderzoekers die zich voordeden als werknemers van een fictieve overheidsinstantie meer dan 16 procent van de oudere volwassen deelnemers ervan persoonlijke informatie te overhandigen, inclusief hun burgerservicenummer. In een ander experiment met universiteitsstudenten gaf ruim een ​​derde van de deelnemers persoonlijk identificeerbare informatie aan oplichters.

Zeer ongebruikelijk aan de flyer in mijn handen was echter dat een zeer reële overheidsinstantie hem aan mij had gegeven.

“Er zijn talloze vormen van oplichting waarbij gebruik wordt gemaakt van overheidsinstanties”, zegt Kathy Stokes, directeur fraudepreventie bij het Fraud Watch Network van de AARP, zoals “zich voordoen als de SSA en zeggen dat er een probleem is met uw nummer of dat uw kaart is gestolen”. opgeschort. Maar niets zoals dit.”

“Ik vind dat erg zorgwekkend”, zei Stokes tegen The Intercept. “Ik kan me niet voorstellen hoe dat zou gebeuren, behalve dat iemand van binnenuit erbij betrokken zou zijn.”

Toen ik de flyer die dag terugbracht naar het kantoor in Harlem, belde dezelfde raamagent het nummer via de luidspreker. Toen een automatisch bericht over cadeaubonnen van $ 100 begon te spelen, werden zijn ogen groot van verwarring en hing hij snel op. ‘Ik moet dit aan een manager vertellen,’ zei hij.

“Ik kan me niet voorstellen hoe dat zou gebeuren, behalve dat iemand van binnenuit erbij betrokken zou zijn.”

Toen ze dit verhaal bereikten, beantwoordden medewerkers van de sociale zekerheid op het kantoor in Harlem geen gedetailleerde vragen over hoe deze versie van de flyer tot stand kwam. “We werden op de hoogte gebracht” van het oplichtingsnummer op de flyer, zei een ticketagent, “en daarom zijn we gestopt met het verspreiden ervan.”

Bij nadere inspectie bleek het valse telefoonnummer slechts één cijfer af te wijken van de echte directe lijn naar het Manhattan Social Security-kantoor, en waren de telefoonnummers voor andere kantoren legitiem. Stokes merkte op dat de zwendelflyer enkele kenmerken van amateuristisch dokteren vertoonde, zoals inconsistente opmaak en lettertypen. (Ik vond foto’s van soortgelijke documenten die op niet-gouvernementele websites waren geplaatst – waaronder Yelp en persoonlijke blogposts over het socialezekerheidsproces – waarvan de posters beweerden dat ze afkomstig waren van andere socialezekerheidskantoren in de omgeving van NYC. In tegenstelling tot de zwendelflyer bevatte geen van deze versies de telefoonnummers voor individuele kantoren.)

“Het lijkt erop dat iemand dit bij de FedEx verderop in de straat heeft gemaakt en dit op de een of andere manier in de stapel dingen heeft gekregen die uitgedeeld moesten worden”, zei Stokes, in plaats van een meer “geavanceerd” plan.

De oplichters aan de andere kant van de lijn waren ook ‘behoorlijk ongekunsteld’, merkte Adam Doupé op, een professor aan de Arizona State University die telefoonoplichting onderzoekt, nadat ik hem de flyer had laten zien en hij het nummer zelf had gebeld.

“Ik vraag me af of de oplichters zelf wel weten wat ze hebben”, zei hij. “Stel je voor dat je een oplichter bent en beseft dat je nummer op een officieel overheidsdocument staat. Hoe zou je het meeste geld verdienen met deze kans?”

Omdat ik het niet kon laten gaan, heb ik de zwendellijn nog een aantal keer gebeld vanaf verschillende telefoonnummers om te zien waar de oplichters op uit waren. Bovenal wilden ze mijn volledige naam en adres, wat vaak alles is wat een fraudeur nodig heeft om een ​​adreswijziging uit te voeren.

Slechts één oplichter deed alsof hij bij de socialezekerheidsadministratie werkte en zei dat ze me konden helpen aan een vervangende kaart. Ze vroegen om mijn volledige naam en adres, maar niet om mijn burgerservicenummer.

Een paar oplichters boden $ 100 in verschillende vormen aan als voorwendsel om mijn gegevens te overhandigen. Een echtpaar zei dat ik een gratis ‘medisch waarschuwingsapparaat’ kon krijgen, en een ander beweerde ‘ID-beschermingsdiensten’ aan te bieden. Slechts één vroeg om een ​​creditcardnummer naast mijn adres, onder het voorwendsel dat dit nodig was om een ​​cadeaubon te ‘activeren’.

Amateur of niet, dit oplichtingsnummer slaagde er nog steeds in om in een stapel aalmoezen terecht te komen voor ten minste één druk kantoor van de sociale zekerheid in New York City. Het kantoor van de inspecteur-generaal van de sociale zekerheid, dat onderzoek doet naar telefoonoplichting, onderzoekt hoe dit heeft kunnen gebeuren, aldus Rebecca Rose, persvoorlichter van de inspecteur-generaal. Maar Rose wil geen details geven over het onderzoek, ook niet of het bureau weet hoe lang deze versie van de aalmoes is uitgedeeld en of andere kantoren naast Harlem ook getroffen zijn.

Het kantoor van de inspecteur-generaal was niet op de hoogte van eerdere gevallen van oplichtingsflyers bij overheidskantoren. In plaats daarvan “is de meest gebruikelijke techniek die criminelen gebruiken met betrekking tot valse nummers het vervalsen van een SSA-nummer of beller-ID, zodat het lijkt alsof de oproep afkomstig is van SSA”, zei Rose.

Een medewerker van de sociale zekerheid, die via het daadwerkelijke telefoonnummer van het kantoor in Manhattan werd bereikt, zei dat talloze mensen hadden gebeld over het oplichtingsnummer. “We proberen erachter te komen wie deze flyer heeft gemaakt.”