Kaars. Zitvlak. Stinkend rijk. Skid-rij. Geldzakken. Geen scrubs. In het Engels hebben we een overvloed aan termen die de grens tussen arm en rijk versterken.
Maar we hebben ook een uitgebreid lexicon dat bedoeld is om de arbeidersklasse te verdelen en de ijverige en nobele armen te scheiden van hun zogenaamd luie of ondankbare tegenhangers. Deze namen bieden een zeldzaam inzicht in de gedetailleerde sociaal-politieke realiteit van mensen van wie hun geschiedenis vaak helemaal niet is vastgelegd.
De termen die ‘goede arbeiders’ van ‘slechte arbeiders’ scheiden, worden vaak door de arbeidersklasse zelf gebruikt en zijn doorgaans obscuurder en regionaler. In South St. Louis, Missouri, bijvoorbeeld, werden de hardwerkende Duitse immigranten de ‘sjofele Nederlanders’ genoemd vanwege hun weigering om alleen maar dweilen te gebruiken, en er de voorkeur aan gaven op handen en knieën met een borstel te gaan zitten en aan de slag te gaan.
Aan de andere kant staan de ‘hoosiers’, de meest voorkomende afwijkende term in St. Louis. Geen enkele andere stad of staat gebruikt hoosier op deze manier. In Indiana is het een ereteken, en mensen buiten deze regionale regio zeggen het helemaal niet.
Het gebruik van hoosier door St. Louis als belediging is zo’n vreemde anomalie dat het de studie van taalkundigen en historici heeft aangetrokken. En het verhaal dat ze vertellen gaat fundamenteel over de arbeid en de klasse in Amerika – vooral over de manier waarop de Chrysler Automotive Cooperation plattelandsmigranten uitbuitte en buren en collega’s tegen elkaar opzette.
In Indiana blijft er een woedend debat bestaan over de oorsprong van hoosier. Het kan een manier zijn geweest om ‘Wie is daar?’ te jammen. in een begroeting van één woord, of het kan een man zijn geweest die meneer Hoosier heette. In 1907 beweert historicus Jacob Piatt Dunn in ‘The Word Hoosier’ dat de werkelijke oorsprong
in de strijdlustige gewoonten van de eerste kolonisten. Het waren wrede strijders; en niet alleen gekerft en gekrast, maar vaak neuzen en oren afgebeten. Dit was een zo gewone zaak dat een kolonist die op een ochtend na een gevecht een bar binnenkwam en een oor op de grond zag, dat alleen maar met zijn voet opzij duwde en achteloos vroeg: ‘Wie is er?’ [sic] oor?”
Het woord had in het begin waarschijnlijk een lichte pejoratieve connotatie, als een regionaal synoniem voor ‘redneck’. Maar door de jaren heen heeft hoosier “absoluut elke denigrerende betekenis in Indiana verloren”, vertelde Jeffrey Graf. Tijden aan de rivier. Graf, een ervaren bibliothecaris en onderzoeker uit Indiana, merkt op: “Het is niet de eerste keer dat iemand een term heeft aangenomen die als denigrerend kan worden ervaren. . . Ik veronderstel dat het hetzelfde is als het adopteren van ‘Quakers’ voor Society of Friends. Ze werden Quakers genoemd omdat ze beefden voor de Heer. Methodisten werden ervan beschuldigd methodisch te zijn in hun geloofsovertuigingen.” In Indiana is hoosier zo.
Trotse Indianen exporteerden de term door het Midwesten in een tiental verschillende voertuigen – als een soort brood- of keukenkastmodel, dat in Indiana werd vervaardigd en werd geadverteerd als een ‘Hoosier’.
Maar welke positieve connotaties het ook had ontwikkeld, werd opnieuw uitgedoofd buiten de uitgestrektheid van Illinois, over de staatsgrens van Missouri.
Interessant is dat hoosier-bashing in St. Louis aanvankelijk een intra-elite-aangelegenheid was. De concurrentie om de industrie tussen Missouri en Indiana gaf het woord een bijzondere negatieve draai, waarbij de elites uit St. Louis al in 1889 de spot dreven met hoosiers in de kranten. De koopmansklasse uit St. Louis voelde zich belegerd door beginnende zakenlieden uit Indiana, die, ook al vormden ze echte concurrentie en die dezelfde kleinburgerlijke laag bezetten, werden door de oud-geld-St. Louisans als laf en dom beschouwd.
Daniel Duncan van de afdeling Taalkunde van de Universiteit van New York wijst op deze gelokaliseerde evolutie als een complex dier. “Het gebruik van hoosier is opvallend genoeg dan sociolinguïstische studies ervan maken [St Louis] noemen het vaak een motivatie voor fonologische veranderingen in het dialect”, schrijft hij. Met andere woorden: alle inwoners van St. Louis weten wat een hoosier is en veranderen de manier waarop ze praten om te voorkomen dat ze er een worden genoemd. Duncan merkt op dat blanken uit de midden- en hogere klasse er bijzonder gevoelig voor zijn als laster. Ze hebben zelfs de manier waarop ze spreken veranderd, zodat ze niet worden aangezien voor een nederige hoosier.
Kurt Vonnegut, Michael Jackson, David Letterman en Pete Buttigieg verklaren zichzelf trots tot hoosiers, wat voor hen gewoon Indiana-inheems betekent. Waarom zou een lid van de bourgeoisie van St. Louis bang zijn voor deze laster? Omdat op lokaal niveau hoosiers arme blanken zijn. Een hoosier uit St. Louis gaat naar de familiereünie op zoek naar een date. Een hoosier uit St. Louis gebruikt een badhanddoek als servet. Ze hebben een hoosierjacht op blokken op hun oprit staan: een pontonboot met een vlag met sterren en balken aan de zijkant. Er zit een intensiteit rond het woord als een smet. In 2003 werd een Post-verzending columnist beschreef een hoosier uit St. Louis als ‘een redneck met een laag leven’.
Deze houding van klassenverwaandheid wordt wijdverspreid in de aangrenzende gemeenten South St. Louis. Ga niet naar die Walmart, anders word je eruit gegooid. De hoosier uit St. Louis is een luidruchtige man die elke dag de politie en de kinderbescherming aan de deur heeft staan. En als er weer een tragische schietpartij zal plaatsvinden, zal het waarschijnlijk die hoosiers betreffen die rondhangen aan het smerige uiteinde van het caravanpark.
Een paar episoden uit de arbeidsgeschiedenis helpen de denigrerende hoosier verder te verklaren. Communicatiewetenschapper Avis Meyer van St. Louis University merkte op dat het meer populaire gebruik ervan, buiten de lokale koopmansklasse, “teruggaat tot de jaren dertig en de vakbondsstrijd” bij Anheuser-Busch.
De kapitalisten uit Indiana waren niet de enige indringers in St. Louis; Ook arbeiders uit Indiana waren in de mix. Volgens Meyer had de Anheuser-Busch-brouwerij de gewoonte gekregen om tijdens arbeidsstakingen niet-vakbondsarbeiders uit Indiana in dienst te nemen, plattelandsmigranten die wanhopig genoeg waren om de piketgrenzen te overschrijden en lagere lonen te accepteren. Soms kruiste hoosier met ‘schurft’. Afgezien van de stakingsomstandigheden, ‘betekende het ook een boerenkinkel die je baan verpestte.’
Toen, in de jaren vijftig, tijdens de auto-hausse halverwege de eeuw, moest de autofabriek van Chrysler in Plymouth in Evansville, Indiana, de uitrusting upgraden en wilde ze dichter bij een centrale spoorweg komen. In plaats van te investeren in Evansville sloot Chrysler in 1953 de fabriek in Indiana en verplaatste de activiteiten naar de uiterste rand van South St. Louis, naar een provincie genaamd Fenton.
Er was niets in Fenton behalve wat bossen, heuvels en een paar boerderijen. Toen de fabriek arriveerde, migreerde ook een nieuwe golf arbeiders uit Indiana uit Evansville, zich vermengden met lokale autoarbeiders in de fabriek in Fenton. De rijken beschouwden de nieuwkomers met typische klassenvooroordelen, terwijl de arbeiders hun plotselinge komst op de arbeidsmarkt kwalijk namen. Zo begroetten St. Louisans uit het hele klassenspectrum hen met hun favoriete smet: hoosiers!
Het woord is een vloek in de bijgelovige zin van woorden die een magische spreuk uitvoeren. In dit geval was het effect ervan dat de Chrysler Corporation een voordeel kreeg, waarbij de arbeiders zich concentreerden op hun haat tegen de binnenkomende hosiers in plaats van op de bazen die de arbeiders als schaakstukken verplaatsten en zo op almachtige wijze hun economische lot bezegelden. De vijandigheid tussen migranten op het platteland van Indiana en arbeiders met lokale wortels was, samen met het wijdverbreide racisme, precies het soort verdeeldheid dat Chrysler nodig had om solidariteit en een echte georganiseerde dreiging van de vakbond af te wenden.
En voor wat? In 2009 werd de assemblagefabriek van Chrysler in Fenton voorgoed gesloten, waardoor ongeveer zevenendertighonderd werknemers werden ontslagen. De fabriek heeft ongeveer veertig jaar bestaan, en nu zijn die vakbondsbanen verdwenen.
In 2011 werden de gebouwen van de fabriek met de grond gelijk gemaakt, en nu is dat gebied gewijd aan een helder, gigantisch benzinestation van Buc-ee, met daarachter een donker veld van Amazon-distributiemagazijnen – een verzameling aanzienlijk slechtere banen dan Chrysler ooit heeft aangeboden. Daarin zit een les voor de arbeiders die op de hoosiers van weleer spuugden. Wie is er nu een hoosier zonder een goede vakbondsbaan?
In South St. Louis, de lokale toegangsshow uit de jaren 90 Wereldwijd tijdschrift maakte reclame voor zijn kijkerspubliek: “Vijftigduizend hoosiers kunnen het niet mis hebben!” De term is een punt van nederige trots: je kunt van de hoosier aan de hoosierbar verwachten dat hij dronken maar vriendelijk is. Als een hoosier een vlek op zijn shirt heeft, keren ze het gewoon binnenstebuiten. De korte film Hoosiers komen van Mars illustreert het romantische leven van hoosiers, met Amerikaanse taart toestemmingsniveaus, skamuziek, White Castle en bier.
Ondanks flitsen van Indiana-trots in South St. Louis, zijn hoosiers in de rest van de stad nog steeds verwant aan ‘rednecks’, met alle gebruikelijke klassenimplicaties.
Hoosier maakte een tumultueuze evolutie door, maar het uiteindelijke effect ervan in St. Louis was dat de macht van de arbeiders werd aangetast. Het is een voorbeeld van de taalmachinerie die arbeiders vandaag de dag scheidt van hun buren en van mensen in verre industriële oorlogsgebieden. Aan de lopende band is er weinig daglicht tussen een in Indiana geboren arbeider en een inwoner van St. Louis. De verschillen zijn overdreven en hebben een negatief effect, net zoals dat het geval is tussen in Amerika geboren en immigrantenarbeiders, of tussen blanke en zwarte arbeiders.
Redneck, white trash, hoosier en hillbilly, plus een enorme litanie van racistische termen vermengd met klassenhaat – uiteindelijk zijn het allemaal instrumenten die de arbeidersklasse vernederen en verdelen. Ze maken deel uit van het pantser van het klassensysteem, ondersteunen de oorlog van de rijken tegen de armen en houden de arbeiders te druk om elkaar naar de keel te grijpen om terug te vechten.
Het enige antwoord is trots en solidariteit. Hoosiers van de wereld verenigt u!
Bron: jacobin.com