Hoe we het ‘banen’-gedeelte van de mars in Washington voor banen en vrijheid zijn vergeten

Vandaag is de 60^e verjaardag van de Mars in Washington voor banen en vrijheid. Het is duidelijk het meest bekend vanwege de ‘I Have a Dream’-toespraak van Martin Luther King Jr. En het bekendste deel van die toespraak zijn de woorden van King, waarin hij de hoop uitdrukt dat zijn kinderen “niet zullen worden beoordeeld op de kleur van hun huid, maar op de inhoud van hun karakter.”

In zekere zin is het begrijpelijk dat een van de grootste welsprekende werken uit de Amerikaanse geschiedenis de rest van de dag heeft overschaduwd. Iedereen herinnert zich de 272 woorden tellende toespraak van Abraham Lincoln in Gettysburg. Maar we praten niet veel over de daaraan voorafgaande toespraak die dag van politicus Edward Everett, die bijna 14.000 woorden lang was. Eerlijk gezegd is dat te veel vrijheid.

Niettemin is het opvallend hoeveel het “banen”-gedeelte van de Mars tegen Washington uit het geheugen is verdwenen – omdat dat absoluut de kern was van de boodschap die de demonstranten de rest van het land wilden laten horen.

Begin met het dagprogramma, dat een gedeelte van 10 punten bevatte met de naam ‘Wat we eisen’. Nummer één is ‘alomvattende en effectieve burgerrechtenwetgeving’ die niet alleen het stemrecht garandeert, maar ook ‘fatsoenlijke huisvesting’.

Nummer zeven is “een grootschalig federaal programma om alle werkloze arbeiders – negers en blanken – op te leiden en te plaatsen op zinvolle en waardige banen tegen fatsoenlijke lonen.”

Nummer acht is “een nationale minimumloonwet die alle Amerikanen een fatsoenlijke levensstandaard zal geven. (Uit overheidsenquêtes blijkt dat iets minder dan $2,00 per uur dit niet doet.)” Destijds bedroeg het minimumloon $1,15, of het equivalent vandaag de dag, gecorrigeerd voor inflatie, van $11,45. $ 2,00 per uur zou nu ongeveer $ 20 zijn. Het werkelijke federale minimumloon bedraagt ​​vandaag $7,25

Nog beknopter luidde een van de meest populaire borden die door demonstranten werden gedragen: “Burgerrechten plus volledige werkgelegenheid zijn gelijk aan vrijheid.”

King zelf combineerde economie met burgerrechten. Honderd jaar na de emancipatieproclamatie zei hij: ‘Het leven van de neger wordt nog steeds helaas verlamd door de ketenen van segregatie en de ketenen van discriminatie. Honderd jaar later leeft de neger op een eenzaam eiland van armoede te midden van een enorme oceaan van materiële welvaart.’

John Lewis, destijds voorzitter van de Student Nonviolent Coordinating Committee, sprak voor King. Hij begon met te zeggen:

Overal in dit land zijn de zwarte massa’s op weg naar banen en vrijheid, maar we hebben niets om trots op te zijn. Honderden en duizenden van onze broeders zijn hier niet, want zij ontvangen een hongerloon of helemaal geen loon. Terwijl wij hier staan, zijn er deelpachters in de Delta van Mississippi die op het land werken voor minder dan drie dollar per dag, twaalf uur per dag.

Hij legde verder uit dat de mars weliswaar de voorgestelde burgerrechtenwet van de regering-Kennedy steunde, maar dat deze onvoldoende was. ‘We hebben’, zei hij, ‘een wetsvoorstel nodig dat voorziet in de daklozen en hongerende mensen van dit land.’

Direct na Lewis kwam Walter Reuther, de president van de United Auto Workers. In zijn toespraak verwees hij naar de lage werkloosheidscijfers tijdens de Tweede Wereldoorlog en zei tegen de menigte:

Als we volledige werkgelegenheid en volledige productie kunnen hebben voor de negatieve doeleinden van oorlog, waarom kunnen we dan geen baan hebben voor elke Amerikaan in het streven naar vrede? En dus moet onze slogan eerlijke werkgelegenheid zijn, maar wel eerlijke werkgelegenheid binnen het raamwerk van volledige werkgelegenheid, zodat iedere Amerikaan een baan kan hebben.

Maar het krachtigste argument werd aangevoerd door A. Philip Randolph, de oprichter van de Brotherhood of Sleeping Car Porters en een van de belangrijkste organisatoren van de mars. Het is de moeite waard om te lezen wat hij zei, omdat Randolph de meest diepgaande vragen van de Amerikaanse samenleving centraal stelde:

We hebben geen toekomst in een samenleving waarin zes miljoen zwart-witte mensen werkloos zijn en nog eens miljoenen in armoede leven. Het doel van onze burgerrechtenrevolutie is ook niet louter het aannemen van burgerrechtenwetgeving. … Ja, we willen een wet op het gebied van eerlijke arbeidspraktijken, maar wat voor nut heeft dit als op winst gerichte automatisering de banen van miljoenen zwarte en blanke werknemers vernietigt?

De heiligheid van het privé-eigendom komt op de tweede plaats na de heiligheid van de menselijke persoonlijkheid. Het is aan de neger om deze juiste prioriteit van waarden opnieuw te bevestigen, omdat onze voorouders van menselijke persoonlijkheden in privébezit zijn getransformeerd. Het is aan ons om nieuwe vormen van sociale planning te eisen, om volledige werkgelegenheid te creëren en om automatisering ten dienste te stellen van de menselijke behoeften, en niet ten dienste van de winst…

De Mars op Washington is niet het hoogtepunt van onze strijd, maar een nieuw begin, niet alleen voor de neger, maar voor alle Amerikanen die verlangen naar vrijheid en een beter leven. Zoek naar de vijanden van Medicare, van hogere minimumlonen, van de sociale zekerheid, van federale hulp aan onderwijs en daar zul je de vijand van de neger vinden, de coalitie van dixiecraten en reactionaire republikeinen die het Congres proberen te domineren.

Dus als je eenmaal het kerndoel van de Mars op Washington begrijpt, is het duidelijk dat de droom ervan op zijn best nog maar half vervuld is. Hoewel segregatie en discriminatie nog steeds bestaan, zijn ze in ieder geval formeel ontmanteld. Maar in economisch opzicht zijn we in elk geval achteruitgegaan. Het federale minimumloon is in reële termen lager dan in 1963. Het idee van een federale banengarantie wordt nauwelijks besproken. De voorzitter van de Federal Reserve spreekt openlijk over de noodzaak om het aantal beschikbare banen te verminderen.

Vier dagen nadat King in 1968 werd vermoord, hield zijn weduwe Coretta Scott King een toespraak waarin ze zei: ‘Nu zijn we op een punt aangekomen waarop we economische macht moeten hebben. … We maken ons niet alleen zorgen over de negerarmen, maar over de armen in heel Amerika … Elke man verdient recht op een baan of een inkomen, zodat hij vrijheid, leven en geluk kan nastreven.’

Als de demonstranten zestig jaar geleden gelijk hadden, zal deze agenda hersteld moeten worden als Afro-Amerikanen, en Amerikanen in het algemeen, echte vrijheid willen bereiken.