Foto: Spencer Platt/Getty Images
Een eenzame prullenbak lag op zijn kant op de kruising van W. 139th St en Amsterdam Ave in Harlem, voor de poorten van het City College of New York.
Dinsdagavond rond 23.00 uur was dit de omvang van de beschadigde eigendommen waarvan ik getuige was buiten de universiteitscampus. Tegelijkertijd hadden zich honderden agenten van de politie van New York in oproerregalia verzameld, waaronder leden van de Strategic Response Group – een eenheid die zich bezighield met publieke onrust en ‘terrorismebestrijding’.
Minder dan een uur eerder was nog meer politie door de neogotische poorten van de school gestormd, op aandringen van de president van de universiteit, om protesterende studenten massaal te arresteren.
Twintig blokken ten zuiden had de politie alle straten in een straal van twee blokken rond Columbia University afgesloten en gebarricadeerd, waarbij studenten op de ontoegankelijke campus op brute wijze werden gearresteerd.
Tussen Columbia en City College werden ruim tweehonderd demonstranten – bijna allemaal studenten – gearresteerd voordat de avond voorbij was.
Het was een reactie van de politie die deed denken aan de repressie waarmee demonstranten te maken kregen tijdens de George Floyd-opstanden van 2020. Bijna vier jaar geleden reageerde de politie ook met buitengewoon geweld op een massaprotest. Vervolgens omvatte de vermeende provocatie cruciale daden van militant verzet, waaronder geringe maar wijdverbreide materiële schade, verspreide plunderingen en het in brand steken van verschillende lege politievoertuigen.
Dinsdag was anders. De afgelopen dagen vonden op de campussen in Manhattan en in het hele land massale politieoperaties plaats als reactie op vreedzame studentenkampen. Studenten kwamen bijeen om voedsel te delen, ruimte vrij te houden voor onderwijs en bijeenkomsten, en te eisen dat hun universiteiten zich uit Israël zouden afstoten.
In Columbia namen studentendemonstranten één universiteitsgebouw over: Hamilton Hall, hetzelfde gebouw dat in 1968 door studenten in beslag werd genomen uit protest tegen de oorlog in Vietnam. Bij de laatste bezetting van het gebouw waren er hooguit een paar kapotte ruiten en wat meubilair verschoven.
Ik ben op de plaats van een protest nog nooit getuige geweest van het gebruik van politiemacht dat zo onevenredig is aan het soort demonstratie dat plaatsvindt.
De verwaarloosbare materiële schade was uiteraard niet het voorwerp van de politie. Evenmin was het bezit van campusruimte; studenten hebben dit de afgelopen decennia al eerder gedaan zonder dat hun universiteitsbestuurders de hulp van de gemilitariseerde politie hadden ingeroepen.
In plaats daarvan werd de boodschap van de demonstranten geboeid – de veroordeling van Israël en de roep om een vrij Palestina – en de toewijding van jonge mensen daaraan.
Ik doe al vijftien jaar verslag van politieke dissidenten en gewelddadig politieoptreden, vooral in New York City. Vergeleken met dinsdagavond ben ik op de plaats van een protest nog nooit getuige geweest van het gebruik van politiemacht dat zo onevenredig is aan het soort demonstratie dat plaatsvindt.
Vergis u niet: dit is een autoritaire escalatie.
De mythe van de ‘buiten-agitator’
Het harde optreden tegen de campussen zorgde voor een grimmige continuïteit: politie en andere functionarissen kwamen met allemaal dezelfde oude excuses om het verzet de kop in te drukken. Het meest opvallende was dat hun retoriek berustte op de voorspelbare canard van de ‘externe agitator’.
Burgemeester van New York, Eric Adams, voerde het aan als reden voor het sturen van een leger van met wapenstokken zwaaiende agenten tegen de studenten van de stad. En plaatsvervangend politiecommissaris Tarik Sheppard ging woensdagochtend op MSNBC zelfs nog verder, zwaaiend met een onopvallend kettingslot – het soort dat ik overal op fietsen heb gezien – als bewijs dat ‘professionals’, en niet studenten zelf, de overname van de Columbia-gebouw.
De fietsslotenbranche kwam al snel terecht voor terechte spot, maar de mythe van de ‘externe agitator’ is geen grapje.
Op dit moment zijn de zogenaamde “externe agitatoren” zowel de eeuwige anarchistische boeman als de islamistische terreurgroepen die geld sturen om de studentenkampen gelijk te houden met de goedkoopste tenten die online beschikbaar zijn.
De trope ‘externe agitator’ heeft een lange, racistische erfenis, inclusief gebruik door de Ku Klux Klan. In de jaren dertig verspreidde de Klan flyers in Alabama waarin werd beweerd dat ‘betaalde organisatoren voor de communisten alleen maar proberen’ zwarte mensen ‘in de problemen te brengen’. De beschuldiging veroorzaakt dubbele retorische schade door de keuzevrijheid en inzet van de organisatoren zelf te ontkennen en te suggereren dat steun van buitenaf van buiten een bepaalde locatie of instelling op de een of andere manier een slechte zaak is.
Meer recentelijk is de canard naar voren gehaald ter verdediging van de repressie van de beweging in Atlanta, tegen demonstranten van Stop Cop City die een nationale oproep tot versterking hadden gedaan. En het was een veelgehoord refrein voor politici in het hele land tijdens de opstand van 2020, evenals het discours rond de eerdere Black Lives Matter-protesten in Ferguson nadat de politie Mike Brown had vermoord.
Het beschuldigen van agitatoren of belangen van buitenaf is altijd een propagandatruc geweest, en dat is nog steeds zo. Het idee dat de Palestijnse bevrijdingsstrijd slechts een proxy is voor Iraanse belangen herhaalt de delegitimerende logica uit het verleden.
In feite worden de solidariteitskampen in Gaza op campussen door studenten georganiseerd en geleid, met Palestijnse studenten voorop en in het midden, en ook een onevenredig grote aanwezigheid van Joodse studenten. Het zijn studenten, meer dan 1.000 van hen, die te maken kregen met arrestatie.
Het komt ook voor dat miljoenen mensen hebben opgeroepen tot een einde aan de Israëlische genocidale oorlog, en de steun voor de Palestijnse bevrijding is en mag niet beperkt blijven tot het mythische en verguisde terrein van campusactivisme.
Autoritair Amerikanisme
Brutaal politieoptreden en ongegronde excuses zijn niets nieuws, net zomin als de steun van beide partijen voor het harde optreden.
Wat echter nieuw is, is dat een zeer verderfelijke constellatie samenkomt: extreemrechtse aanvallen op het onderwijs; repressie door de blanke supremacistische politie, verder geëscaleerd en mogelijk gemaakt sinds 2020; een tijd waarin de Amerikaanse hegemonie in het buitenland wordt veroverd; Islamofoob en anti-Arabisch racisme wordt publiekelijk bestraft sinds de oorlog tegen het terrorisme; en, cruciaal, een verzwakt links, althans op electoraal niveau.
Beschuldigingen van antisemitisme worden op cynische wijze ingezet tegen antizionistische uitingen en verdraaid om elke vorm van autoritair misbruik mogelijk te maken – inclusief een genocidale oorlog.
Deze omstandigheden vormden de achtergrond voor het enige onaantastbare excuus, een claim die niet betwist kan worden en rijp is voor manipulatie en bewapening: de beschuldiging van antisemitisme.
Gewetensvolle waarnemers zijn zich maar al te goed bewust geworden van de manier waarop deze beschuldiging op cynische wijze wordt ingezet tegen antizionistische uitingen en wordt verdraaid om elke vorm van autoritair misbruik toe te staan – inclusief een genocidale oorlog.
Het is geen toeval dat dit onverdedigbare politieoptreden in dienst staat van een onverdedigbare oorlog. Juist de extremiteit van de protestrepressie spreekt tot wanhoop van de kant van de instellingen van het Amerikaanse establishment.
De decimering van Gaza door Israël heeft – althans voor nog eens miljoenen mensen – de verlossende mythen van de politieke liberale orde van na de Tweede Wereldoorlog gelogenstraft. Jonge mensen, zelfs de kinderen van de elite, zelfs kinderen van de zionisten, staan achter Palestina. Hun vreedzame protestdaden gelden als ontwrichtend omdat ze als on-Amerikaans gelden – wat een ereteken zou moeten zijn te midden van een door de VS gesteunde genocide.
City College-president Vince Boudreau maakte in zijn brief waarin hij de NYPD uitnodigde om de campus te bestormen specifiek nota van het feit dat demonstranten hadden geweigerd een Palestijnse vlag van een vlaggenmast te halen.
Nadat de politie de campus had ontruimd van de studenten die daar thuishoorden en de ruimte had gevuld met agenten, trok NYPD-adjunct-commissaris Kaz Daughtry de Palestijnse vlag naar beneden en hief de Amerikaanse vlag op zijn plaats tot volle mast.
Oproerpolitie juichte hieronder.
Bron: theintercept.com
