Fulton County District Attorney Fani Willis zit in een rechtszaal in het Fulton County Courthouse, dinsdag 11 juli 2023, in Atlanta.
Foto: Brynn Anderson/AP
Op maandagmiddag, ontmoette ik een onderzoeker van het Fulton County District Attorney’s Office op een onopvallende parkeerplaats in het centrum van Atlanta. Hij overhandigde me twee dagvaardingen om te getuigen voor een van de grote jury’s die hier zitten en de beschuldigingen in de zaak van inmenging in de verkiezingen van 2020 met Donald Trump overwegen.
Ik ben in Buteco, een bar in Oost-Atlanta. Ik drink niet meer. Ik denk erover na.
Het is de tweede keer dat ik ben gevraagd om te getuigen. Een jaar geleden zat ik voor een grand jury op de derde verdieping van het gerechtsgebouw – dat nu is geflankeerd door oranje barricades in afwachting van beginnende waanzin – om te beschrijven hoe ik binnenstormde in een semi-clandestiene bijeenkomst van Republikeinen die zich voordeden als de officiële kiezers van Georgië in December 2020.
Fani Willis, officier van justitie van Fulton County, onderzoekt al meer dan twee jaar of Trump en zijn bondgenoten de wet hebben overtreden toen ze probeerden de resultaten van de presidentsverkiezingen van 2020 in Georgië ongedaan te maken. De officier van justitie heeft gezegd dat ze eind augustus de aanklachtbesluiten bekend zal maken.
Ik ging op 14 december 2020 naar de hoofdstad van Georgië om de plechtige en meestal vergeetbare rituele verkiezingsstemmen te bekijken. Terwijl Stacey Abrams de Democratische delegatie naar boven leidde, zaten de Republikeinen in een gereserveerde kamer op de tweede verdieping van de hoofdstad om een concurrerende – en mogelijk illegale – lei voor te bereiden.
De Republikeinen gooiden me de kamer uit vlak nadat ik binnenkwam, met een cameratelefoon in de hand, terwijl ik live ging op Facebook. Toen ik vroeg wat voor soort bijeenkomst ze hadden, vertelden ze me dat het een ‘educatieve bijeenkomst’ was. Het bleek dat het verkiezingsteam van Donald Trump de vorige avond een e-mail had gestuurd waarin de groep werd geïnstrueerd om “volledige geheimhouding” te bewaren.
Verkiezingsgekte was niet begonnen in 2020; het gebeurde overal om ons heen. En ik word van veel plaatsen weggegooid. Dus ik dacht er niet veel over na, afgezien van het tweeten van een still van Facebook Live, en mijn vrienden te vragen de mensen op de foto te identificeren.
Maar omdat er tegen me werd gelogen en eruit werd gegooid, bevestigde het dat de wetgevers in het geheim handelden, dat ze niet wilden dat de pers of het publiek wist wat ze aan het doen waren. Dat specifieke stukje informatie was blijkbaar belangrijk genoeg om te vragen me om het over te brengen aan een grand jury – alweer.
De beveiliging bij het gerechtsgebouw van Fulton County is op een normale dag streng. De geesten van rechter Rowland Barnes, rechtbankverslaggever Julie Ann Brandau, sergeant Hoyt Teasley en speciaal agent David G. Wilhelm – de vier slachtoffers van de moordpartij van Brian Nichols in 2005 – spoken nog steeds door de ruimte en informeren de verdediging.
Terwijl Willis een mogelijke zaak tegen Trump voorbereidt, heeft ze nog serieuzere voorzorgsmaatregelen genomen. De officier van justitie vroeg de rechters om hoorzittingen en ander werk voor de komende twee weken te verzetten. Haar kantoorpersoneel werkt momenteel off-site.
Willis heeft twee grote jury’s samengesteld voor de komende maand, en ik heb een dagvaarding voor beiden. Dit proces geeft plausibele ontkenning aan de leden van de grand jury die verkiezingsinmenging beoordelen – en bescherming tegen openbare intimidatie. Het betekent ook dat ik niet kan zeggen welke van de panelen die ik eerder ben gebeld degene is die Trump onderzoekt – of dat het ze allebei zijn – tot nadat ik ben gebeld. (Ik ben hoe dan ook niet van plan om die details bekend te maken.)
Journalisten horen niet te getuigen voor grote jury’s. Wij zijn geen agenten van de regering die inlichtingen verzamelen voor vervolging. Onze rol zou vijandig moeten zijn, en mijn rol als journalist in Atlanta was dat regelmatig met betrekking tot de regering van Fulton County, wetshandhaving en zelfs de werking van de rechtbanken. De districtsgevangenis is een puinhoop, de rechtbanken worden ondersteund en de toegenomen nadruk van aanklagers op bendezaken roept vragen op over de hervorming van het strafrecht in deze stad.
Grand jury-procedures zijn geheim en om ethisch verdedigbare redenen. Als een grand jury ervoor kiest om iemand niet aan te klagen, zou een openbare procedure een smet van achterdocht bij mensen achterlaten zonder het wasmiddel van zonlicht en een openbaar proces. Maar de geheimhouding betekent ook dat een journalist die wordt opgeroepen om te getuigen, zijn bronnen over het algemeen niet kan verzekeren dat ze de regeringsgeheimen die ze hadden beloofd te bewaren, niet hebben verteld. Het is om deze reden dat journalisten die aan gevoelig materiaal werken meestal dergelijke dagvaardingen aanvechten.
Ik ben mijn juridische opties aan het bekijken met een ingehuurde raadsman. Maar ik verwacht te getuigen, zoals voorheen, nadat ik de verzekering heb gekregen dat ik niet gedwongen zal worden om informatie aan te bieden buiten de enge kwestie van verkiezingsinmenging en mijn waarnemingen op 14 december 2020.
De zaak Trump-verkiezingsinmenging roept unieke vragen op over de rol van een vrije pers bij het behoud van de democratie. Ik negeer mijn verplichtingen daartoe niet alleen op eigen risico, maar dat van elke journalist.
Bron: theintercept.com
