‘Ik wil een organisator zijn die mensen naar het Capitool brengt.’

Op zijn negentiende bracht Gabriel Sanchez in 2016 zijn eerste stem uit: op Bernie Sanders. Nu, op zesentwintigjarige leeftijd, heeft Sanchez zojuist zijn campagne voor het Georgia State House gelanceerd en werd vorige week gesteund door de afdeling Atlanta van de Democratic Socialists of America (DSA).

Sánchez, die opgroeide in de noordwestelijke buitenwijk Marietta van Atlanta, vertelde het Jacobijn eind vorige week telefonisch laten weten dat hij tot de Bernie-campagne niet politiek actief was, maar dat hij al veel langer socialistische waarden koesterde. Zijn ouders emigreerden in 1996 vanuit Colombia en het jaar daarop werd hij geboren. Zijn moeder was gastvrouw in een restaurant en zijn vader werkte onder meer als barman en frituurkok voor McDonald’s. Na de financiële crisis van 2008 moest het gezin een tijdje naar Miami verhuizen omdat ‘er geen werk was’ in Georgië, herinnert Sanchez zich. Hij herinnert zich dat hij voor het eerst besefte hoe gemakkelijk de volatiliteit van het economische systeem zijn arbeidersgezin op zijn kop zou kunnen zetten.

Als Sánchez wint, zou zijn verkiezingsoverwinning een primeur zijn voor de Atlanta DSA-afdeling, een dynamische afdeling die gestaag is gegroeid – alleen al dit jaar honderden nieuwe leden en duizenden nieuwe supporters – dankzij het populaire werk op het gebied van reproductieve rechten, arbeid, en vooral als onderdeel van de coalitie die zich inzet om Cop City tegen te houden, een voorgesteld politietrainingscentrum dat dreigt een geliefd bos te vernietigen, de wetshandhaving te militariseren en nog meer geweld te plegen tegen arme inwoners en arbeiders uit de arbeidersklasse (onevenredig zwart en bruin). Sánchez is een veldleider geweest in die inspanning, door vrijwillige campagnevoerders te organiseren om deze zomer duizenden handtekeningen voor petities te verzamelen om een ​​referendum op gang te brengen. Hoewel de stad aarzelt, hopen Sánchez en zijn aanhangers dat de Cop City-kwestie in 2024 ter sprake zal komen.

Sánchez denkt er al over na hoe hij die zaak in het staatshuis kan bevorderen. Veel activisten van Cop City worden geconfronteerd met gruwelijk lange straffen, vervolgd op grond van de draconische RICO-wetten (criminele samenzwering), die zijn opgesteld om de georganiseerde misdaad en bendes aan te pakken, maar nu maar al te vaak worden gebruikt tegen vreedzame demonstranten, een situatie die Sánchez ‘walgelijk en een schande’ noemt. duidelijke schending van de vrijheid van meningsuiting.” Hij zou ook andere strafrechtelijke kwesties aanpakken, waaronder overmatige opsluiting en onmenselijke omstandigheden in de plaatselijke gevangenissen.

Sánchez werkte aan de Democratische organisatie die in 2020 de zetels in de Senaat van Georgië van Republikeins naar Democratisch veranderde. Hoe succesvol die poging ook was, hij sloot zich datzelfde jaar aan bij DSA, in het besef dat het weliswaar goed is om de Republikeinen te verslaan, maar dat “we meer nodig hebben dan dit.”

In het hele land drijft dit inzicht DSA-activisten steeds meer naar de staats- en lokale overheid. De grootste vooruitgang is geboekt in New York, waar de lijst van NYC en DSA er acht telt, een kleine maar groeiende machtsbasis die concrete overwinningen heeft geboekt op het gebied van huurdersrechten, het belasten van de rijken, het opbouwen van door de overheid gefinancierde hernieuwbare energie, het financieren van openbaar vervoer, het hervormen van een onrechtvaardig strafrechtsysteem, en nog veel meer. De verwachting is dat de lijst van New York dit jaar zal groeien, terwijl andere kandidaten zich bij hen zullen aansluiten, waaronder Claire Valdez. Naast New York bekleden door de DSA gesteunde kandidaten kantoren op staatsniveau in Rhode Island, Pennsylvania, Oklahoma, Colorado, Minnesota en elders, naast gemeenteraden in het hele land.

Als socialist in functie zegt Sanchez dat hij zou aandringen op gezondheidszorg en huisvesting voor iedereen; pro-arbeidersmaatregelen zoals een leefbaar loon van $20, het intrekken van de anti-vakbondswet “recht op werk” van de staat, en betaald verlof voor elke werknemer; reproductieve rechten; gratis openbare universiteit; het beschermen van het Okefenokee-moeras (een moerasgebied langs de grens tussen Georgië en Florida); het sluiten van een plaatselijke giftige chemische fabriek; en het veiligstellen van staatsfinanciering om het beruchte slechte vervoerssysteem van Atlanta te verbeteren (gefinancierd door provincies en de stad, het is het enige grote stedelijke openbaarvervoersysteem dat geen staatsgeld ontvangt).

Hij wil een inside-outside-model ontwikkelen, zoals dat van NYC-DSA, waarbij gekozen functionarissen deel blijven uitmaken van de beweging. “Ik wil niet alleen wetgever zijn,” zegt hij, “ik wil een organisator zijn die mensen naar het Capitool brengt.” Uiteindelijk hoopt Sánchez dat anderen zich bij hem zullen aansluiten en een lei zullen opbouwen. Atlanta DSA probeert ook kandidaten te vinden voor de gemeenteraad – een ander machtscentrum dat zou kunnen helpen met de Cop City-campagne – en voor schoolbesturen.

Sanchez is actief in Smyrna, een stad vlak naast Marietta. Zijn district is veelbelovend, een gebied met een meerderheidsminderheid dat 40 procent op Sanders heeft gestemd, maar momenteel wordt vertegenwoordigd door een gematigde blanke Democraat wiens donoren onder meer Lockheed Martin, Chevron en andere pijlers van de gemeenschap zijn. Als Sánchez de Democratische voorverkiezingen wint, zal de zetel waarschijnlijk van hem zijn: er is al jaren geen Republikein meer actief geweest. In 2017 organiseerde een libertair socialist een campagne, waarbij hij 420.000 dollar ophaalde en 40 procent van de stemmen kreeg, zonder het DSA zelfs maar te vertellen of zijn troepen te mobiliseren.

Sánchez is zakelijk en ingetogen, maar hij lijkt zelfverzekerd. Als je met hem praat, krijg je de indruk dat hij en zijn DSA-afdeling dit en nog veel meer voor elkaar kunnen krijgen. “Hier kunnen we iets groots beginnen”, zegt hij.