In 2023 vocht de Amerikaanse arbeidersklasse terug. Na tientallen jaren van stagnerende lonen en concessionele contracten gingen werknemers in een groot aantal bedrijfstakken dit jaar in het offensief.
Dit jaar verlieten meer dan 500.000 werknemers hun baan, meer dan het dubbele van de 224.000 vorig jaar, wat op zichzelf al het dubbele was van het aantal in 2021, volgens de Labour Action Tracker van Cornell University. Barista’s, journalisten, acteurs, productiearbeiders, professoren, autoarbeiders, gezondheidszorgwerkers: ze deelden allemaal in de angstaanjagende, opwindende ervaring van het verlaten van hun baan. Belangrijker nog: ze wonnen.
Autoarbeiders bij de Grote Drie – Ford, General Motors en Stellantis – worstelden met veel van de concessies die ze de afgelopen decennia hadden gedaan, vooral in de nasleep van de Grote Recessie. Ze zijn niet op alle fronten geslaagd – sommige leden hebben nog steeds geen pensioen, en niet iedere werknemer is tevreden met hun loonsverhoging – maar tussen de omzetting van tientallen tijdelijke arbeidskrachten naar voltijdbanen, flinke loonsverhogingen gedurende de hele periode contract, de heropening van een stilstaande Stellantis-fabriek in Belvidere, Illinois, en de creatie van een pad voor werknemers van elektrische voertuigen (EV) om te worden opgenomen in de raamcontracten van de vakbond – het was een beslissende overwinning.
Zoals zo vaak het geval is bij vakbonden, kwam deze winst niet alleen hun leden ten goede. Autowerknemers van niet-vakbonden zien ook stijgingen – Honda, Toyota, Hyunai en Subaru hebben allemaal plannen aangekondigd om de lonen van werknemers te verhogen – terwijl hun werkgevers proberen het vakbondsgevoel onder de beroepsbevolking te laten leeglopen, van wie velen vastbesloten zijn zich bij de UAW aan te sluiten. gezien wat een vakbond kan winnen. De inspanningen van de werkgevers zijn wellicht te weinig en te laat nu de UAW verder gaat met haar plan om in het hele land ongeveer 150.000 niet-vakbondsautowerknemers te organiseren, hetzelfde aantal als momenteel onder de Grote Drie-contracten valt.
Ook dit jaar wonnen de werknemers van gezondheidszorggigant Kaiser Permanente aan de westkust een loonsverhoging van 21 procent na een driedaagse staking, en zorgden verpleegkundigen in New York voor veilige personeelsvoorzieningen. Arbeiders in de locomotiefindustrie in Erie, Pennsylvania staakten voor groene technologie en het recht om te staken vanwege klachten – een cruciaal instrument wanneer een werkgever voortdurend de contracten van werknemers schendt – en hoewel ze niet overal als overwinnaar uit de bus kwamen, wonnen ze wel een deel ervan. De schrijvers en acteurs van de entertainmentindustrie – bijna 175.000 mensen in totaal – hebben loonsverhogingen gekregen en een groot aantal maatregelen genomen om de werkplek te beschermen, waaronder het beteugelen van generatieve kunstmatige intelligentie (AI).
Alleen al in het eerste kwartaal van 2023 stegen de lonen van vakbondsleden met gemiddeld 7 procent in het eerste jaar van hun contract, de grootste stijging in één kwartaal sinds 2007, volgens de wet van Bloomberg. In totaal hebben zo’n 900.000 vakbondswerkers dit jaar via nieuwe contracten een loonsverhoging met dubbele cijfers binnengehaald.
Het gaat niet alleen om de stijgende cijfers van de loonstrookjes van vakbondswerkers. Dit jaar was er ook sprake van een kwalitatieve verschuiving, waarbij het besef ontstond dat de dingen opgeteld meer zijn dan de som der delen. Er waren de afgelopen tien jaar altijd lichtpuntjes in de Amerikaanse arbeidersbeweging – militant democratisch vakbondsdenken van de Chicago Teachers’ Union (CTU), het werk van de al lang bestaande hervormingsorganisatie Teamsters for a Democratic Union (TDU) – maar nu discreet gevechten beginnen in elkaar over te lopen.
“Neem de stakingen in Hollywood”, zegt arbeidshistoricus Gabriel Winant, terugkijkend op dit jaar. “Ze deden het samen – de Teamsters overschreden de piketlijnen niet – en het publiek was bij hen en lijkt nu bij elke staking aanwezig te zijn. Ook de staking van de UAW is een product van de strijdbaarheid van autoarbeiders, maar heeft ook te maken met Labour Notes, DSA en met studentenvakbonden. En mensen lijken ook het verband te kunnen zien met Amazon en Starbucks enzovoort.”
“Dat is gewoon klassenbewustzijn,” voegde hij eraan toe. “Het voelt alsof er uit deze stakingen een klassenbewustzijn voortkomt, in tegenstelling tot alleen maar een vakbondsbewustzijn.”
En stakingen zijn niet de enige positieve trend. De hervormingsinspanningen binnen de bestaande vakbonden wonnen in 2023 aan kracht. Door de decennia van werk van de TDU als model te nemen, zijn vakbondswerkers serieus begonnen met het democratiseren van hun vakbonden, waarbij ze gebruik maakten van het basisinitiatief waarmee vakbondsgevechten worden gewonnen in plaats van deze stop te zetten. of verloren.
Unite All Workers for Democracy (UAWD), de onlangs gevormde hervormingsorganisatie binnen de UAW, behaalde een enorme overwinning door zeven leden te kiezen voor het internationale bestuur van de vakbond tijdens de allereerste rechtstreekse verkiezing van de vakbond, en vervolgens onmiddellijk aan de slag te gaan met het voorbereiden van de ranglijst. en een dossier indienen om een historische staking uit te voeren.
UAW-president Shawn Fain is een van de leden van UAWD, en zoals hij dit jaar op de TDU-conventie zei, zou UAWD niet bestaan zonder TDU.
“Toen hij zei: ‘Zonder TDU zou er geen Shawn Fain zijn. Zonder TDU zou er geen UAWD zijn. Zonder TDU zou er geen stand-up strike zijn. Ik was totaal overdonderd”, vertelde Antonio Rosario van Teamsters Local 804 me.
Rosario trad in 2016 in dienst bij TDU en als organisator voor de lokale Teamsters’ United Parcel Service (UPS) in New York City maakt hij dit jaar deel uit van een ander belangrijk arbeidsverhaal: de voorbereidingen van de Teamsters om UPS te staken, waar zo’n 340.000 leden werken onder het grootste contract voor de particuliere sector in het land. Daar was alleen al de dreiging van een staking genoeg om het bedrijf te dwingen in te stemmen met de sterkste contracten die de arbeiders in decennia hebben binnengehaald.
“Na de economische en sociale ontwrichting [there’s] een uitwerking van een nieuwe machtsstructuur”, vertelde arbeidshistoricus Nelson Lichtenstein mij. “Vandaag staat de wind in de rug van de arbeidersklasse. Sean O’Brien en de Teamsters hadden de intelligentie om te beseffen dat ze de wind in de rug hadden, en dat je in zo’n geval moedig kunt zijn.”
Hervormingsorganisaties duiken nu snel achter elkaar op binnen de bestaande vakbonden. Zoals Jenny Brown van Labor Notes schreef in haar eigen reflectie uit 2023:
Er bestaat al een aanzienlijke hervormingspool binnen de 1,2 miljoen leden tellende United Food and Commercial Workers (UFCW), gecentreerd in de grootste lokale vakbond van de vakbond. Hervormers van de spoorwegmachinisten lijken eindelijk een omstreden verkiezing te gaan winnen in de 7.500 leden tellende District Lodge 19, die spoorwegmonteurs in het hele land vertegenwoordigt. Er is een nieuwe caucus ontstaan, CREW, binnen de Theatrical and Stage Employees (IATSE).
Dan zijn er de pogingen om nieuwe vakbonden te vormen. Starbucks Workers United heeft nu 360 winkels van de koffiegigant verenigd, waardoor werknemers in de detailhandel en de foodservice worden geïnspireerd om zich ook te organiseren. Werknemers van Amazon proberen ook samen te komen onder de vlag van de vakbond – hetzij onafhankelijk als onderdeel van de Amazon Labour Union (ALU) of Carolina Amazonians United for Solidarity and Empowerment (CAUSE), als een minderheidsvakbond zoals Amazonians United, of met gevestigde vakbonden zoals de Teamsters of de Retail, Wholesale en Department Store Union (RWDSU). Belangrijk is dat er bij zowel Starbucks als Amazon nog steeds grote obstakels bestaan voor het binnenhalen van de eerste contracten, omdat de megabedrijven weigeren te onderhandelen met de vakbonden die door hun werknemers zijn gevormd, of deze zelfs maar te erkennen.
Ondanks het uitbundige gepraat over een Hete Arbeidszomer of een Striketober was de arbeidsactiviteit dit jaar niet ongekend. Het aantal stakingen ligt nog lang niet in de buurt van de hoogten die werden bereikt in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, of zelfs tijdens de opstanden in de publieke sector begin jaren zeventig. Het percentage vakbondsleden blijft hardnekkig laag en bedroeg vorig jaar een schamele 10,1 procent. Zelfs met de meest pro-arbeidersorganisatie van de National Labour Relations Board (NLRB) sinds generaties – die de herplaatsing heeft geëist van werknemers die illegaal zijn ontslagen wegens organisatie-activiteiten, en die belangrijke uitspraken heeft gedaan, zoals de recente Cemex besluit, waarin staat dat als een werkgever een oneerlijke arbeidspraktijk pleegt die nieuwe vakbondsverkiezingen noodzakelijk zou maken, de werkgever de vakbond automatisch moet erkennen – het speelveld is verre van gelijk. Mochten we de arbeidsvriendelijke Raad na de presidentsverkiezingen van 2024 verliezen, dan zullen zelfs deze gunstige uitspraken kwetsbaar worden.
En niet elk De staking eindigde dit jaar in een overwinning. De twee jaar durende, honderden man sterke United Mine Workers of America (UMWA) staking bij Warrior Met in Brookwood, Alabama, eindigde met arbeiders die zonder contract naar de mijn terugkeerden. Lokale verkozen anti-vakbondsfunctionarissen speelden een centrale rol in die strijd, waarbij de gouverneur staatstroepen gebruikte om schurken te escorteren en rechters bevelen uitvaardigden die de piketlijn in de weg stonden. De inspanningen van de UAW om zuidelijke autofabrieken te organiseren zullen zeker vereisen dat soortgelijke onverzettelijke lokale functionarissen worden overwonnen die er geen belang bij hebben dat een plaatselijke UAW zich in hun rechtsgebied vestigt. Er zal gedisciplineerde, militante vindingrijkheid nodig zijn, ondersteund door een verenigde arbeidersbeweging, om dergelijke oppositie te overwinnen.
Maar ondanks de enorme hoeveelheid werk die nog moet worden gedaan, is het gevoel van een accumulatie van het momentum van de arbeidersklasse dit jaar onmisbaar als je dag in dag uit met de arbeiders spreekt. Het is wat Lichtenstein mij omschreef als de uitwerking van “nieuwe constellaties van macht en inkomen” na een periode van economische en sociale ontwrichting.
Als mij wordt gevraagd om het uit te leggen – de groeiende strijdbaarheid van de Amerikaanse arbeidersklasse, de stakingscijfers, de hervormingsinspanningen van de vakbonden, de nieuwe organisatiedrift – citeer ik vaak een werknemer met wie ik eerder dit jaar sprak.
Tony Falco was de oprichter en organiserend directeur van Trader Joe’s United (TJU), een onafhankelijke vakbond. De werknemers van Trader Joe hebben gestemd om lid te worden van de vakbond in winkels in Californië, Kentucky, Massachusetts en Minnesota, hoewel het bedrijf nu probeert de eerste locatie waar TJU werd opgericht, in Hadley, Massachusetts, niet meer te certificeren.
Ik schreef een artikel waarin ik de kansen en uitdagingen onderzocht die gepaard gaan met het vormen van een onafhankelijke vakbond in de Verenigde Staten bij een bedrijf met de middelen om dit te bestrijden, en sprak met veel van de oprichters van TJU.
De drieënveertigjarige Falco werkt al zeventien jaar bij Trader Joe’s; hij werkt op de Hadley-locatie. Tijdens een lang gesprek is dit wat mij vooral is bijgebleven:
Er is een breuk gekomen in de massale hersenspoeling waarbij het de bedoeling is dat we allemaal alleen maar moeten lijden, werken en uitgebuit worden. Er is een moment waarop je denkt: ‘Misschien niet. Misschien is het tijd om onze macht te grijpen.’ Wat we doen is niet zonder risico, maar ik ben niet bang. Ik voel, en ik hoop dat andere werknemers dat ook voelen, de empowerment waarvan we de resultaten nog moeten zien. Ik heb er al zin in. En ik kan indien nodig iets anders vinden – dat is een deel van waar het gebrek aan angst vandaan komt. Onderbetaald worden? Als het moet, kan ik dat elders halen.
Ik heb dit sentiment gehoord: ‘Onderbetaald worden? Ik kan dat elders krijgen als het moet” – zo niet in die exacte woorden, van werknemers uit verschillende sectoren en op grote en kleine werkplekken. Als het gevoel van miljoenen mensen in zo’n kort refrein kan worden samengevat, dan is het dat wel.
De pandemie had een manier om de onzin te doorbreken. De illusie dat werknemers en hun bazen één grote familie zijn, stortte ineen toen een deel van die familie hun gezondheid en veiligheid op het spel zette of verbijsterende verplichte overuren maakte om het geld binnen te halen. Leidinggevenden trokken zich terug in werk op afstand en in tweede huizen, terwijl werknemers als Falco boodschappen bleven inpakken, blootgesteld aan een dodelijk virus voor schamele lonen.
De krappe arbeidsmarkt, ontstaan uit de hoogtepunten van de pandemie, is nog niet helemaal verdwenen: de werkloosheid bedraagt momenteel 3,7 procent. Dat zal niet eeuwig duren, en daarom is er in de hele arbeidersbeweging soms een koortsachtige strijd om, zoals Falco het uitdrukte, “onze macht te grijpen” voordat de kapitalistische klasse een nieuw offensief reorganiseert. De klok tikt door.
Bron: jacobin.com
