Jimmy Carter verergerde de Amerikaanse malaise die hij afkeurde

Op 15 juli 1979 sprak de toenmalige president Jimmy Carter live op televisie de natie toe. De toespraak die hij die avond hield – vaak de “malaise speech” genoemd – is waarschijnlijk een van de best herinnerde momenten uit Carters presidentschap.

De directe aanleiding voor de toespraak was de aanhoudende inflatie, die voor een groot deel werd veroorzaakt door de stijging van de olieprijzen door de Organisatie van Olie-Exporterende Landen (OPEC). Maar Carter dacht dat hij een dieper probleem had vastgesteld. Amerikanen waren niet alleen ongelukkig met de steeds stijgende gasprijzen; Vanwege een reeks nationale trauma’s die in de jaren zestig begonnen – de moorden op John F. Kennedy en Robert F. Kennedy en Martin Luther King Jr., de oorlog in Vietnam, Watergate, aanhoudende inflatie – leed het Amerikaanse publiek aan ‘een vertrouwenscrisis’. ‘ dat ‘dreigde het sociale en politieke weefsel van Amerika te vernietigen’.

De toespraak is gevuld met romantische nostalgie naar een eenvoudiger tijd van gedeeld nationaal doel en optimisme. Dat heeft natuurlijk nooit echt bestaan. Maar een deel van wat Carter zei, klopt:

Onze mensen zijn aan het verliezen. . . geloof, niet alleen in de regering zelf, maar ook in het vermogen als burgers om te dienen als de ultieme heersers en vormgevers van onze democratie. . . .

. . . te veel van ons hebben nu de neiging genotzucht en consumptie te aanbidden. De menselijke identiteit wordt niet langer bepaald door wat men doet, maar door wat men bezit. Maar we hebben ontdekt dat het bezitten en consumeren van dingen ons verlangen naar betekenis niet bevredigt. We hebben geleerd dat het opstapelen van materiële goederen de leegte van levens zonder vertrouwen of doel niet kan vullen.

De symptomen van deze crisis van de Amerikaanse geest zijn overal om ons heen. Voor het eerst in de geschiedenis van ons land gelooft een meerderheid van ons volk dat de komende vijf jaar erger zullen zijn dan de afgelopen vijf jaar. Twee derde van onze mensen stemt niet eens. . . . Er is een groeiend gebrek aan respect voor de overheid en voor kerken en voor scholen, de nieuwsmedia en andere instellingen.

Deze trends die Carter beschreef lijken grotendeels erger te zijn geworden. Vergeleken met ons hyperindividualistische, door consumptie geobsedeerde tijdperk moeten de Verenigde Staten er in 1979 hebben uitgezien als een baken van burgerzin en zelfbeheersing. Het vertrouwen in belangrijke instellingen – de overheid, kerken, openbare scholen en de nieuwsmedia – is blijven dalen, waarbij Gallup het institutionele vertrouwen in 2024 bijna op het laagste niveau ooit heeft bevonden.

In zijn malaisetoespraak verklaarde Carter dat “energie de onmiddellijke test zal zijn van ons vermogen om deze natie te verenigen, en het kan ook de standaard zijn waar we ons omheen scharen” en kondigde hij een aantal beleidsvoorstellen aan om de Amerikaanse afhankelijkheid van buitenlandse olie te verminderen. Maar wat belangrijker is om de erbarmelijke toestand van de Amerikaanse samenleving vandaag de dag te begrijpen, zijn de aspecten van het beleid van de regering-Carter dan de toespraak deed het niet bespreken.

Carter won het presidentschap in 1976 met de steun van de georganiseerde arbeidersbeweging en nadat de Democratische Partij steun had toegezegd voor een aantal belangrijke progressieve beleidsmaatregelen, waaronder de oprichting van een federaal consumentenbeschermingsagentschap, vakbondsvriendelijke hervorming van het arbeidsrecht en wetgeving die verplichtte dat de De overheid zorgt voor volledige werkgelegenheid. Maar de president en het door de Democraten gecontroleerde Congres brachten uiteindelijk de wending naar anti-arbeidersneoliberalisme op gang die Carters opvolgers in beide partijen de komende vier decennia zouden doorvoeren.

Ondanks de supermeerderheid van de Democraten mislukten de wetgeving voor de Consumer Protection Agency en hogere straffen voor oneerlijke arbeidspraktijken in het Congres vanwege tegenstand van het georganiseerde bedrijfsleven. Het Congres keurde uiteindelijk de Humphrey-Hawkins Full Employment and Balanced Growth Act van 1978 goed en ondertekende Carter – maar pas nadat deze was afgezwakt tot een louter symbolische maatregel, waarbij de taal werd geschrapt die van de regering zou hebben geëist dat zij volledige werkgelegenheid en werkgelegenheid had moeten garanderen. banen in de publieke sector te creëren toen de aanwerving in de private sector tekortschoot.

In de laatste twee jaar van Carters presidentschap viel hij op agressieve wijze de regelgeving en de verzorgingsstaat aan. Paul Heideman schrijft:

Geconfronteerd met de vraag om te bezuinigen vanuit een groot deel van de zakenwereld, stemde Carter ermee in. De bezuinigingen die zo vaak in verband worden gebracht met de [Ronald] Het presidentschap van Reagan begon feitelijk met Carter, onder wie de uitgaven aan bijvoorbeeld de sociale voorzieningen sneller daalden dan ooit onder Reagan het geval zou zijn geweest.

Carter ging ook over tot het dereguleren van grote delen van de Amerikaanse industrie, waaronder de luchtvaartmaatschappijen, het vrachtvervoer en, misschien wel het meest opvallende vandaag de dag, het bankwezen. Geconfronteerd met een steeds ontevredener zakenklasse (ondanks hun recente overwinningen op wetgevend gebied), handelde Carter agressief om hun zorgen weg te nemen, waarbij hij de belangen van zijn eigen electorale basis zo fel aanviel dat senator Ted Kennedy uit Massachusetts gemotiveerd was om een ​​korte primaire uitdaging aan te gaan voor de zittende president. .

Als je wilt dat de malaise die Carter zo welsprekend beklaagde, zich uitbreidt, kun je slechter doen dan het beleid doorvoeren dat zijn eigen regering heeft geïmplementeerd: belastingen verlagen, de verzorgingsstaat inkrimpen, de economie dereguleren en je afkeren van de steeds meer belegerde arbeidersbeweging. Deze maatregelen maakten de weg vrij voor enkelen aan de top om fabelachtig rijk te worden, terwijl de meerderheid van de Amerikanen hun lonen zag stagneren en hun vakbonden vernietigd zag, terwijl ze leden onder de gevolgen van de roekeloze, zelfzuchtige beslissingen van de ultrarijken. Ons tweede vergulde tijdperk van obscene ongelijkheid en atomisering is het voorspelbare resultaat van dergelijk beleid.

Jimmy Carter waarschuwde er terecht voor dat het land een weg zou inslaan die zou leiden tot ‘fragmentatie en eigenbelang’. Op die weg ligt een verkeerd idee van vrijheid, het recht om voor onszelf een voordeel ten opzichte van anderen te behalen. Dat pad zou er een zijn van voortdurend conflict tussen bekrompen belangen, eindigend in chaos en immobiliteit.” Het is een beetje tragische ironie dat hij ons verder op die weg heeft geholpen.