Ik keek net als iedereen tv op de inauguratiedag, januari 1977, toen de nieuwe president Jimmy Carter, zijn vrouw Rosalynn en dochter Amy uit hun limousine stapten en het laatste stuk naar de plaats van zijn toespraak liepen.
Wauw. Verbazingwekkend. Ongehoord dat een president zich zo normaal gedraagt. Net als wij gewone mensen had de pindaboer uit Plains, Georgia, het onmogelijke gedaan en was nu president. Hij bracht een broodnodige dosis eerlijkheid en authenticiteit na de lange nachtmerrie van Richard Nixon en Watergate. Het was moeilijk om Carter, of zijn gekke broer, toegewijde moeder en geweldige vrouw, niet aardig te vinden, of het feit dat hij als Southern Baptist een interview had gegeven aan Playboy. Playboy!
Ik verliet de middelbare school, ging werken en werd lid van mijn eerste vakbond in de Carter-jaren. Maar in 1980 – de eerste verkiezingen waarbij ik oud genoeg was om te stemmen – stemde ik niet meer om Jimmy Carter te herverkiezen. Zowel vakbondsvrienden als democraten smeekten mij. “Het zijn de belangrijkste verkiezingen van je leven! Jij hebben om op Carter te stemmen!” Ik niet. Ik was me toen al bewust van de impact die falende politici en hun politiek op je leven kunnen hebben. Mijn ene stemmetje deed er sowieso niet toe, aangezien na bijna vier jaar Carter-presidentschap vrijwel iedereen die ik kende – en waarmee ik samenwerkte – op Ronald Reagan stemde, een nog slechter alternatief trouwens. Als ze überhaupt gingen stemmen.
Mijn arbeidersvrienden zeggen vandaag graag dat “het allemaal begon met Reagan.” Alsof er een schakelaar was omgezet en er plotseling een waterval van vreselijke dingen op ons loskwam. Nee zo snel. Voor mij, een jonge arbeider, begonnen de helse jaren van Reagan toen Carter werd gekozen. Ongetwijfeld heeft Jimmy Carter een gigantische puinhoop geërfd; de jaren zeventig waren jaren waarin de vele zonden uit het verleden de Verenigde Staten inhaalden. Maar Carter wekte de hoop en verwachtingen dat de werkloosheids- en inflatiecrises het hoofd zouden worden geboden en dat de werkende mensen niet de slachtoffers zouden zijn. In plaats daarvan kwamen we er allemaal achter dat Carter de oorspronkelijke ‘Nieuwe Democraat’ was, lang voordat we wisten wat dat betekende. Het betekende een zuidelijke, conservatieve democraat die niet gebonden was aan ‘grote arbeiders’ en ‘liberalen’.
Gedurende de vier jaar dat hij president was, struikelde en stuiterde Jimmy Carter van de ene mislukking naar de andere. Zijn pro-business neiging bracht hem ertoe de vrachtwagenindustrie, de luchtvaartmaatschappijen, de spoorwegen en de aardgasprijzen te dereguleren. Dit herstelde de winst voor bedrijven, maar leidde niet tot banengroei, maar tot massaontslagen voor de bij een vakbond aangesloten werknemers in deze sectoren. De gevolgen van dit handwerk zijn vandaag de dag nog steeds zichtbaar. Om de woedende prijsinflatie van die tijd een halt toe te roepen, wilde Carter graag de lonen beperken, maar bood hij alleen duistere en niet-afdwingbare controles op de prijzen aan. Bedrijven omzeilden gemakkelijk de prijscontroles. Werkende mensen en gepensioneerden zagen de koopkracht van hun loonstrookjes en pensioenen week na week verdampen. Carters politieke fortuin verdampte eveneens.
Vakbonden die in hun collectieve onderhandelingen agressief met de inflatie te maken kregen, werden door het Witte Huis tot aftreden gedwongen. Carter beriep zich op de beschamende Taft-Hartley Act tegen de United Mine Workers tijdens hun nationale kolenstaking van 1977-1978. De meeste stakingen in vitale industrieën werden onder druk gezet en bedreigd in nederzettingen die ver achterbleven bij wat nodig was voor het lidmaatschap. Niemand kreeg enige steun van het Witte Huis.
Deze botsingen met de arbeidsmarkt brachten Carter ertoe elke schijn van steun voor de broodnodige hervorming van het arbeidsrecht en de wetgeving ter bescherming van piketten op bouwplaatsen door de bouwvakbonden op te geven. Beide pro-vakbondswetten stuitten op fanatiek verzet van de grote bedrijven, dus liet Carter de pro-arbeiderswet varen. Terwijl zijn politieke fortuin kelderde, begon Carter zich te verzetten tegen vrijwel elke wetgeving die gunstig was voor de werkende bevolking, waarbij hij altijd beweerde dat de nieuwe wet ‘inflatoir’ zou zijn. Zijn schuchtere steun voor de zwaar verwaterde Humphrey-Hawkins Full Employment Act uit 1977 was een vroeg signaal aan de arbeidersbeweging dat er onder deze president geen noemenswaardige wettelijke verlichting voor de werkende mensen zou komen.
Carters blunders en schande op het gebied van het buitenlands beleid hielpen ook zijn herverkiezing in 1980 te torpederen. Zijn steun aan het dictatoriale regime van de sjah en zijn latere aanpak van de gijzelaarscrisis bij de Iraanse ambassade waren twee debacles van historische proporties. Zijn vroege steun aan de moordzuchtige islamitische fundamentalisten in Afghanistan – gerechtvaardigd als anti-Sovjet-manoeuvres – weergalmt zelfs vandaag nog in dodelijke vorm over de hele wereld. Hoewel vragen over het buitenlands beleid voor mij als jonge werknemer ver weg waren, was Carters besluit om in 1979 enthousiast de militaire conceptregistratie van de Selective Service nieuw leven in te blazen voor mij de druppel. Slechts zes jaar nadat het impopulaire ontwerp was ingetrokken, en toen de hele massamoorden uit de Vietnamoorlog door het grootste deel van het land waren afgewezen, bezweek Carter opnieuw voor de reactionaire druk in een absurde poging om te kalmeren. (Ik heb me nooit geregistreerd, en had er geen probleem mee de deur dicht te slaan voor de FBI-agenten die me tot ver in de jaren tachtig lastig vielen.)
Terwijl Jimmy Carter gracieus ouder werd en werkte om zichzelf als voormalig president te verlossen, merkte ik dat ik af en toe dacht dat Jimmy en Rosalynn aardige buren zouden zijn. Maar ik kan en zal zijn ambtstermijn niet vergeten en de impact die dit heeft gehad op mij en tientallen miljoenen andere werkende mensen.
Bron: jacobin.com
