Het ADCC Submission Fighting World Championship, georganiseerd door de Abu Dhabi Combat Club (ADCC), is het meest prestigieuze Braziliaanse jiu jitsu-toernooi ter wereld en wordt door velen beschouwd als de ‘Olympische Spelen van submission-vechten’. Toch worden vechters niet betaald om te strijden, en het prijzengeld is de afgelopen decennia niet gestegen, ondanks de enorme populariteit van de sport. Nu organiseert de beroemde jiu jitsu-concurrent en sociale media-trol Craig Jones op dezelfde dag een rivaliserend toernooi in dezelfde stad – met een hoofdprijs van $ 1 miljoen – en betaalt elke atleet één dollar meer dan het hoofdprijzengeld bij ADCC als een manier om te protesteren tegen de beloning van vechters.
De ADCC wordt grotendeels beschouwd als de Olympische Spelen van worstelen. Elke twee jaar strijden de beste atleten uit verschillende vechtsporten, waaronder Judo, freestyle-worstelen, Russische Sambo en Braziliaans Jiu Jitsu om de titel van beste ter wereld. ADCC begon in 1998 als de oprichting van sjeik Tahnoun Bin Zayed – de huidige nationale veiligheidsadviseur van de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) (zijn vader is overigens sjeik Zayed bin Sultan Al Nahyan, oprichter en eerste president van de VAE). Tahnoun maakte kennis met jiu jitsu tijdens zijn studietijd in de Verenigde Staten, en bedacht samen met zijn instructeur Nelson Monteiro een toernooi met de beste submission-vechters van over de hele wereld, die tegen elkaar zouden strijden in een poging om te helpen de sport verder laten groeien en formaliseren.
Tot op heden is ADCC een enorm succes geweest in de wereld van worstelen, gaande van het organiseren van niche-underground-evenementen beperkt tot een basketbalveld, tot het nu aantrekken van ruim tienduizend fans naar universiteitsstadions. Maar terwijl de worstelsport exponentieel groeit, zijn er slechts bescheiden stappen gezet op het gebied van het welzijn van atleten. Ten tijde van de allereerste ADCC deed elke atleet bijvoorbeeld gratis mee, waarbij de uiteindelijke winnaar werd beloond met $ 10.000. Bijna dertig jaar later is het prijzengeld niet gestegen en heeft het zelfs geen gelijke tred gehouden met de inflatie.
Het is niet verrassend dat de meeste professionele worstelaars niet van alleen maar wedstrijden kunnen leven. De meesten zijn afhankelijk van aangrenzende inkomstenstromen, zoals sponsorovereenkomsten, het runnen van een sportschool, coaching, instructieverkoop en seminartours. Het is bijna alsof hun competitieve carrières bestaan als proof-of-concept — in feite neerkomend op slopende onbetaalde stages die hen de kans bieden om hun echte beroep als leraar, coach, sportschooleigenaar en content creator te bereiken.
In plaats daarvan hebben promoters als ADCC prioriteit gegeven aan de productiewaarde van hun evenementen en hebben ze ervoor gekozen om de recente stijging van de inkomsten uit kaartverkoop en streamingdeals toe te wijzen aan een opgetogen toeschouwerservaring, compleet met grotere en betere evenementenruimtes, talent in de ether en zelfs bongo-drummers – die vermoedelijk allemaal beter worden gecompenseerd dan ruim 90 procent van de daadwerkelijke concurrenten.
Gedeeltelijk als gevolg van deze enorme stijging van de productiekosten heeft ADCC nog geen winst gemaakt – een veelgehoord refrein van de hoofdorganisator van het evenement, Mo Jassim, wanneer het onderwerp van de beloning van vechters ter sprake komt. Joe Rogan – zelf een fervent jiu jitsu-beoefenaar en kleurencommentator voor Ultimate Fighting Championship (UFC) – herhaalde hetzelfde sentiment in een recente aflevering van zijn podcast. Rogan omschreef het gebrek aan winst uit het evenement als een bijna onweerlegbare natuurwet, in plaats van het verwachte cumulatieve resultaat van de productiebeslissingen van ADCC-koper. (Rogan heeft in het verleden soortgelijke opmerkingen gemaakt toen hij werd ondervraagd over de beloning van vechters in de UFC.)
Het was vooral vreemd, gezien Rogans enorme succes in de beroemde podcasting-industrie met lage overheadkosten. Hoe zou Rogan zich voelen als hij plotseling zou besluiten zijn podcastproducent Jamie Vernon te vervangen door Tom Cruise? Of als hij in een opwelling vond dat hij de show niet op zijn terrein in Austin moest organiseren, maar op de vijftigmeterlijn van het AT&T Stadion in Dallas? Ik kan me voorstellen dat voor beide ontwikkelingen Rogan en Spotify nodig zouden zijn om eens goed naar hun budget te kijken.
En hoewel promotionele malpractice veel industrieën treft, worden worstelaars en vechtsporters extra hard getroffen vanwege hun flinterdunne marges en het gebrek aan best practices voor arbeid in de industrie. Het is onwaarschijnlijk dat ADCC, of een vergelijkbare organisatie, ooit de hoogten van de National Football League, National Basketball Association (NBA) of Major League Baseball zal bereiken. Deze monsterlijke instituten van traditioneel Amerikaans entertainment hebben een financiële bufferzone die niet wordt gedeeld door de relatief opkomende sporten waarvan het kernpubliek afhankelijk is van participatief fandom.
Het is onwaarschijnlijk dat een dag uit het leven van de meeste professionele worstelaars er binnenkort hetzelfde zal uitzien als die van een van de meeste NBA-spelers, maar we mikken op meer atleten in de vechtsport die eenvoudigweg kunnen leven van hun professionele vechtcarrière zonder dat ze dit moeten aanvullen met het leveren van eten of autorijden voor Uber in hun vrije tijd – naast het aanvullende lesgeven, coachen en posten – zou meer dan haalbaar moeten zijn. Bij UFC bijvoorbeeld, de populairste vechtsportorganisatie ter wereld, valt 39 procent van de vechters van het bedrijf onder het gemiddelde Amerikaanse inkomen van vijfenveertigduizend per jaar. Om nog maar te zwijgen van het feit dat de carrière van de gemiddelde UFC-vechter slechts ongeveer drie jaar duurt, zonder noemenswaardige ziektekostenverzekering of pensioen – en vaak resulteert dit in levenslange gezondheidsproblemen die verband houden met het door hen gekozen beroep.
Hoewel arbeidsinspanningen in de vechtsporten grotendeels zonder succes zijn geweest, vooral in vergelijking met hun tegenhangers in teamsporten, zijn er enkele sprankjes optimisme geweest. Vorig jaar sprak de grote bokser Terence Crawford over zijn interesse in vakbondsvorming en beweerde dat hoewel hij en andere vechters in de sport in staat zijn om bizarre bedragen te verdienen, de overgrote meerderheid van de professionele boksers zeer weinig gecompenseerd wordt, vooral als we kijken naar de fysieke risico’s die ze nemen door alleen maar in de ring te stappen.
Op het gebied van mixed martial arts (MMA) heeft een groep voormalige UFC-vechters een class action antitrust-rechtszaak aangespannen tegen het moederbedrijf van UFC, waarbij ze beweerden dat het bedrijf misbruik maakte van zijn monopsoniestatus in de sport door middel van onredelijke contracten en scheve inkomstenverdelingen. Teleurstellend genoeg werd de zaak eerder dit jaar uiteindelijk door de strijders beslecht. De nieuwste ontwikkeling betreft echter worstelen, waar vorige maand nog werd aangekondigd dat ADCC te maken zou krijgen met concurrentie van een ander evenement – gepland op dezelfde dag, slechts een paar kilometer verderop van ADCC, met de uitdrukkelijke interesse om de kwestie van de concurrentie onder de aandacht te brengen. beloning voor atleten: de Craig Jones Invitational (CJI).
Jones werd zelf beroemd als tweevoudig zilveren medaillewinnaar van de ADCC, die toevallig ook de grappigste atleet in de vechtsport was. Naast de indrukwekkende reputatie van Jones op het gebied van worstelen in de hele wereld, lijkt zijn ware roeping die van de meest vooraanstaande provocateur en trol op sociale media in de sport. In een sport vol met een absoluut ineenkrimpende combinatie van traditionalisme, mystiek, zelf-ernst en machismo, valt Jones op door zijn relaxte trainingseffect, zijn ‘Keep Jiu Jitsu Gay’-kleding en uitgesproken kritiek op de top van de sport. concurrenten en hun fixatie op de alfamannelijke esthetiek.
Jones is een uniek en onverwacht arbeidsfiguur in de vechtsport. De tweeëndertigjarige Aussie klaagt al jaren over de staat van de beloning van grapplers, tussen zegevierende supergevechtswedstrijden en af en toe verwijzingen naar Cum Town, een gespannen podcast uit New York. Dus toen werd aangekondigd dat hij erin was geslaagd financiering te verwerven voor zijn eigen non-profit worsteltoernooi, wisten velen niet hoe ernstig dit was.
Jones kondigde aan dat elke deelnemer $10.001 aan showgeld zou ontvangen ($1 meer dan de kampioenen in de gewichtsklasse heren ontvangen in ADCC), en een ongekende $1 miljoen voor de uiteindelijke kampioenen – de grootste portemonnee in de geschiedenis van worstelen. Velen in de sport hebben de brutale poging van Jones bekritiseerd om de ADCC schijnbaar op zijn kop te zetten, en beweren dat Jones weliswaar een verhoging van de beloning voor vechters steunt, maar dat Jones te strijdlustig is tegenover de promotie. In een zeldzaam moment van ernst tijdens het MMA-uur met Ariel Helwani zei Jones dit als reactie op degenen die het gevoel hebben dat zijn acties onnodig confronterend zijn en de worstelende gemeenschap alleen maar zullen verdelen:
Je moet de atleten en fans een keuze laten maken. . . . Ik heb een grote gok gewaagd, dat we daar genoeg geld op het spel konden zetten [the athletes] zou ervoor kiezen om zich feitelijk te verenigen. . . en komen samen als atleten. . . als alle bestaande kampioenen echt samenkomen, kunnen we echt een statement maken over de beloning voor grapplers in de sport.
Het is bemoedigend dat veel meer mensen in de sport de inspanningen van Jones hebben geprezen en zich aangemoedigd voelden om zich uit te spreken. Grote namen, waaronder voormalig wereldkampioenen Ffion Davies, Victor Hugo, Tye en Kade Ruotolo, en Mackenzie Dern vertegenwoordigen slechts een handvol van de huidige en voormalige wereldkampioenen die hun ADCC-uitnodiging om dit jaar deel te nemen aan CJI hebben afgewezen.
Het is duidelijk dat ADCC de druk begint te voelen. Van berichten over gezichtsbesparende pogingen om atleten onder de tafel te betalen om hun trouw veilig te stellen, tot het stilletjes verhogen van het voorheen ongelijke prijzengeld voor vrouwelijke concurrenten, tot bepaalde organisatoren die in de vroege ochtend doodsbedreigingen uitten op sociale media: er hangen tekenen aan de wand wat er gaat komen voor competitief worstelen.
Dankzij Jones en de ervaringen van zijn voorgangers begint de mythe dat je leven verandert door een gouden medaille te vervagen. Steeds meer concurrenten en fans van de sport erkennen de steeds meer anachronistische argumenten rond competitief prestige, eer en loyaliteit voor wat ze zijn: afleidingsmanoeuvres om het geld uit de zakken te houden van de mensen die het echte werk doen. Vechters zetten hun lichaam, hersenen en zelfs hun leven op het spel om deels te strijden om ons vermaak. En we komen opdagen, niet voor een promotie of een papieren pusher of bongodrummer, maar voor hen. Zij verdienen hun eerlijke deel.
Bron: jacobin.com
