Joe Biden wilde dit

De triomf en de tragedie van Joe Bidens leven is dat hij precies kreeg wat hij wilde.

Het is niet waar dat hij in 2020 meedeed omdat hij zich verplicht voelde om dat te doen nadat hij blanke suprematisten in Charlottesville had zien marcheren, hoewel de president die bewering zo vaak heeft gedaan dat hij het nu misschien echt gelooft. Volgens meerdere verslagen filmden Biden en zijn team oorspronkelijk een aankondigingsvideo buiten zijn ouderlijk huis in Scranton waarin ze zijn roots in de arbeidersklasse benadrukten, voordat ze die schrapten en Charlottesville als redenatie gebruikten.

Het Witte Huis was een jongensdroom; hij schreef erover in de zesde klas. Hij sprak over het presidentschap voordat hij voor iets werd gekozen, en al in 1976, vier jaar in zijn eerste termijn als senator, nadat hij de staat Delaware had geschokt met een opstandige, door jongeren aangestuurde campagne waarvan niemand, zelfs hijzelf niet, had verwacht dat die zo lang zou duren. Maar soms hebben dromen een prijs.

Biden had zich vast niet voorgesteld dat zijn carrière zo zou eindigen: een van de meest impopulaire presidenten in de geschiedenis, gedwongen door zijn eigen partij, na een weekend waarin hij naar verluidt in besloten kring woedend was over zijn verraad, terwijl de ene na de andere prominente Democraat hem in de steek liet — allemaal na weken waarin het hele land openlijk zijn mentale competentie besprak en soms bespotte. Zo horen succesvolle presidentschappen niet te eindigen.

Democraten geven Biden lof voor het “heldendom” dat hij toonde toen hij besloot af te treden, in de hoop zijn emotionele weg te effenen. Maar hoewel hij zich misschien koestert in deze publieke campagne om zijn gezicht te redden die voor hem is gelanceerd, zal het weinig doen om de angel te verzachten. Biden weet immers meer dan wie ook dat dit nooit zijn beslissing was.

Hoewel hij zich aansluit bij de schandalige club van presidenten met één termijn, kan Biden tenminste zeggen dat hij zijn collega’s heeft overtroffen in één belangrijke presidentiële categorie: bloedvergieten in het buitenland. Om zijn politieke ambities eindelijk te verwezenlijken, moest hij een van de meest afschuwelijke presidentiële misdaden in een generatie uitvoeren, erger dan alles wat Donald Trump daadwerkelijk heeft gedaan en alleen geëvenaard door de Irakoorlog van George W. Bush in deze eeuw — een menselijke en geopolitieke ramp waar Biden ook een niet onbelangrijk aandeel in had.

Het laatste project van Bidens presidentschap, de allerlaatste daad van zijn openbare leven, was het koppig faciliteren van een menselijke uitroeiingscampagne in Gaza die zo wreed was dat mensen die hun leven hebben doorgebracht met het aanschouwen van het ergste dat de mensheid kan overkomen, geen nieuwe manieren meer hebben om de verschrikkingen die ze daar zien te beschrijven. Terwijl Democratische lofzangen op Bidens eer en fatsoen plichtsgetrouw binnenstromen, is het totale aantal doden in Gaza door de Lancet.

Na een leven getekend door de schokkende, tragische dood van zijn vrouw en babydochter, heeft Biden uiteindelijk bijna een kwart van zijn presidentschap besteed aan het toebrengen van hetzelfde lijden aan een heel volk, vele malen: niet alleen kinderen en ouders gedood, maar hele families en bloedlijnen uitgeroeid. Hij heeft dit gedaan tegen alle rede en verstand in, om nog maar te zwijgen van ongekende bezwaren van experts en carrièrediplomaten binnen zijn eigen regering. Naast een morele ramp is het een politieke ramp geweest, die de VS op een neerwaartse duikeling heeft gebracht die erger is dan het debacle in Irak en de Verenigde Staten opnieuw een potentieel doelwit voor terroristisch geweld heeft gemaakt, een van de zelftoegebrachte nederlagen aller tijden door een grootmacht.

Het was het bloedige hoogtepunt van een opmerkelijk destructieve carrière, waarin Biden in veertig jaar tijd de politieke ladder beklom, sport voor sport, vaak door de armen en gemarginaliseerden onder hem te vertrappen: van het helpen aanwakkeren van de crisis van massale opsluiting in het land en het beperken van abortusrechten tot het spelen van een leidende rol in de ramp in Irak en het helpen van de extreemrechtse en nu door corruptie geteisterde Clarence Thomas om in het Hooggerechtshof te komen.

Maar voor een korte periode had Biden, de man, zichzelf bijna verlost.

Of hij het nu weet of niet — en op basis van de zaak die hij de afgelopen weken wanhopig voor zichzelf heeft gemaakt, beschouwt Biden esoterische buitenlandpolitieke zaken zoals de uitbreiding van de NAVO en AUKUS als zijn belangrijkste prestaties — Bidens presidentschap speelde, in een vreemde wending van de geschiedenis, uiteindelijk een cruciale rol in de voortdurende politieke transformatie van het land. Tegen alle verwachtingen in, Biden — een conservatief die zijn hele carrière de verkiezing van Ronald Reagan verwelkomde, stemde voor NAFTA en ooit zei dat “[Bill] Clinton deed het goed toen hij de klassenstrijd en het populisme verwierp, en daarmee de kansen van een georganiseerde linkerzijde bevorderde waar hij nooit om had gegeven.

In tegenstelling tot Hillary Clinton in 2016, maakte Biden het goed met zijn socialistische rivaal Bernie Sanders en haalde hem en een aantal van zijn aanhangers in de plooi. Hij nam ten minste een deel van Sanders’ politieke programma over en voerde, hoe halfslachtig en aarzelend ook, een van de meest progressieve Democratische presidentscampagnes in de recente geschiedenis (een lage lat, maar toch) — en won. Hij kreeg de controle over de Senaat door te beloven cheques rechtstreeks naar elke Amerikaan te sturen. Hij bewapende zijn regering met progressieve trustbusters en bondgenoten van de georganiseerde arbeid, en werd uitgesproken pro-vakbond, werd de eerste zittende Amerikaanse president die zich aansloot bij een picket line en baadde in de lof van vele kanten als de meest pro-arbeidspresident in bijna een eeuw.

De levenslange deficit-havik en bipartisan-obsessieve gaf een grotere stimulus door dan zijn voormalige baas had gekregen op een partijlijnstemming en werd beloond met de beste goedkeuringscijfers van zijn presidentschap. Even leek hij klaar om de gebruikelijke vergelijkingen met Franklin Delano Roosevelt uit het campagneseizoen waar te maken, aangezien zijn immens populaire voorstel voor ‘menselijke infrastructuur’ – een grote, langverwachte uitbreiding van de Amerikaanse verzorgingsstaat, en een die grotendeels door Sanders is bedacht – beloofde, zo niet ongedaan te maken, dan toch goed te maken voor de diepe schade die Biden had toegebracht in de loop van zijn reis naar waar hij was.

En toen deed hij wat hij uitdrukkelijk had gezegd dat een fout zou zijn, door het wetsvoorstel in tweeën te splitsen, maandenlang bezig te zijn met het verkrijgen van steun van beide partijen bij de Republikeinen omwille van het voorstel zelf, en het ambitieuze voorstel te verdoemen. Zoals zo vaak in zijn carrière, bleek Biden zijn eigen ergste vijand.

Er is een tendens, zelfs onder links, om de omvang van Bidens populisme te overdrijven. Dit is tenslotte een president die de kiezers in Georgia op de centen heeft gejat met de cheques van $ 2.000 die hij had beloofd, die snel zijn belofte van een verhoging van het minimumloon van $ 15 heeft laten varen, die kiezers had kunnen helpen de inflatie te doorstaan, en die weigerde te vechten om transformatieve beleidsmaatregelen uit het pandemietijdperk, zoals Medicaid-uitbreiding en uitgebreide werkloosheidsverzekering, te behouden. Hoe ambitieus zijn Build Back Better-wetgeving ook was, we praten er soms over alsof het daadwerkelijk wet was geworden, terwijl de realiteit is dat het is gestorven – en dat grotendeels omdat Biden het krijgen van een handdruk met Republikeinen als een hogere prioriteit beschouwde.

Dat zijn presidentschap het onwaarschijnlijke voertuig werd voor progressief economisch populisme, vertelt ons minder over Biden zelf dan over de staat van links: een links dat, hoe ongeorganiseerd en verslagen ook, erin slaagde om iemand als Biden zover te krijgen dat hij zelfs een afgezwakte versie van zijn politieke programma aannam. Dat deed het niet alleen door politieke druk, maar door het politieke landschap zo te veranderen dat een man die zijn hele leven had doorgebracht met het recht op koers zetten in de jacht naar politieke macht, zich realiseerde dat er was een populaire achterban voor een links-populistische agenda, en dat het politiek gezien de moeite waard was, zelfs cruciaal voor zijn nalatenschap, om zoiets een eerlijke kans te geven.

Dat Biden daarin tekortschiet is een tragedie, niet alleen voor links en voor de miljoenen Amerikanen die nog steeds van salaris naar salaris moeten worstelen, maar ook voor de man zelf. Ondanks alle dood en slachting die hij heeft veroorzaakt, was het moeilijk om geen steek van medelijden te voelen voor Biden toen zijn herverkiezingsambities vorige week in duigen vielen: zijn presidentschap in duigen, verlaten door zijn bondgenoten, en worstelend om in een auto te komen terwijl hij worstelde met de COVID die hij had opgelopen op het dieptepunt van zijn presidentschap. Het is menselijk.

Maar we hoeven ons niet al te veel zorgen te maken. Niemand heeft Biden gevraagd om in 2020 mee te doen — zijn eigen voormalige baas heeft hem gevraagd niet om, in feite — en hij was ook niet de enige kandidaat die Trump had kunnen verslaan. In feite, zoals zijn eigen adviseurs in besloten kring toegaven, was het niet Biden die het land van Trump redde, maar Biden die werd gered van een vernederende nederlaag, door een gelukkige combinatie van de pandemie, een ongedisciplineerde Trump en de zeer progressieve activisten die hij zijn hele leven minachtte. Sterker nog, hij was meer dan bereid om door te ploegen en mee te gaan met de uitgebreide pogingen van zijn team om zijn neergang te verbergen, en het risico te lopen zijn partij, zijn collega’s en het land met hem over de rand van de klif te slepen, zolang hij maar aan het stuur mocht zitten.

Joe Biden wilde dit, ten goede of ten kwade. Soms is de grootste vloek dat we krijgen wat we willen.