Kissinger in Cambodja

Nixon werd gekozen met de belofte de oorlog te beëindigen, maar zijn hoogste prioriteit was het terugtrekken van de Verenigde Staten uit het conflict zonder gezichtsverlies in de internationale gemeenschap. Als zodanig wilde hij krachtig optreden tegen Noord-Vietnam om maximale concessies uit Hanoi af te dwingen. Maar het bombarderen van Noord-Vietnam zou moeilijk blijken, aangezien Nixons voorganger, Lyndon Johnson, in 1968 opdracht had gegeven de bombardementen stop te zetten als onderdeel van de vredesbesprekingen die gaande waren met Hanoi.

De oplossing in de hoofden van Nixon en Kissinger was dus een illegale geheime bombardementscampagne op Cambodja die de daar gevestigde Vietnamese communistische aanvoerlijnen en bases zou ontwrichten. Geheimhouding was van het allergrootste belang; Cambodja was een neutraal land, dus elke escalatie daar zou tot publieke reacties leiden. Zelfs het Congres zou het niet weten, aangezien Nixon en Kissinger sceptisch waren over het feit dat wetgevers enig bombardement op Cambodja zouden goedkeuren (tegen de tijd dat Nixon aantrad, had het grootste deel van het publiek zich tegen de oorlog gekeerd en een aanzienlijk deel van de elitemening beschouwde de oorlog als niet de moeite waard. de kosten).

Kissinger vormde de kern van deze bombardementen in Cambodja. Historicus Greg Grandin legt uit hoe de geheime operatie werkte:

Sitton [Colonel Ray Sitton, a B-52 expert]Op basis van aanbevelingen die hij kreeg van generaal Creighton Abrams, de commandant van de militaire operaties in Vietnam, zou hij een aantal doelwitten in Cambodja uitwerken die moesten worden getroffen. Daarna zou hij ze naar Kissinger en Haig brengen [Colonel Alexander Haig, Kissinger’s military aide] ter goedkeuring in het Witte Huis. Kissinger was zeer praktisch en herzag een deel van Sittons werk. ‘Ik weet niet wat hij gebruikte als reden om ermee te variëren’, herinnerde Sitton zich later. ‘Sla hier in dit gebied toe,’ zei Kissinger tegen hem, ‘of sla hier in dat gebied toe.’ Zodra Kissinger tevreden was met het voorgestelde doel, zou Sitton de coördinaten terugsturen naar Saigon, en van daaruit zou een koerier ze doorgeven aan de juiste radarstations, waar een officier op het laatste moment de overstap zou maken. De B-52 zou van zijn ‘dekkingsdoel’ in Zuid-Vietnam worden omgeleid naar Cambodja, waar het zijn bommenlading op het echte doel zou laten vallen. Toen de vlucht voltooid was, verbrandde de officier die verantwoordelijk was voor het bedrog alle documenten – kaarten, computeruitdrukken, radarrapporten, berichten, enzovoort – die de daadwerkelijke vlucht zouden kunnen onthullen. Vervolgens schreef hij valse ‘post-strike’-papieren op, waaruit bleek dat de Zuid-Vietnamese vlucht volgens plan was uitgevoerd. Op deze manier zouden de bestuurders van het Congres en het Pentagon ‘nepdoelcoördinaten’ en andere vervalste gegevens krijgen, om de werkelijke uitgaven – aan brandstof, bommen en reserveonderdelen – te kunnen verantwoorden, zonder ooit te hoeven onthullen dat Cambodja werd gebombardeerd.

De bombardementen op Cambodja gingen door tot 1973, toen ze uiteindelijk door het Congres werden stopgezet.

Tussen 1965 en 1973 werd ruim 500.000 ton bommen op Cambodja afgeworpen, bijna allemaal tijdens de ambtsperiode van Nixon en Kissinger. In de woorden van Kissinger moesten de tapijtbombardementen worden uitgevoerd tegen “alles wat vliegt op alles wat beweegt.” Volgens historicus Ben Kiernan, oprichter en directeur van het Genocide Studies Program van Yale University en expert op het gebied van de Amerikaanse bombardementen op Cambodja en de genocide op de Rode Khmer, veroorzaakten de bombardementen tussen de 50.000 en 150.000 burgerdoden, hoewel hij gelooft dat “de werkelijke tol dichter bij de de bovengrens van dat bereik.”

Tegelijkertijd werd Laos, net ten noorden van Cambodja, ook zwaar gebombardeerd door de Verenigde Staten om de Vietnamese communistische aanvoerlijnen langs het Ho Chi Minh-pad te verstoren. Fred Branfman, een Laotiaans sprekende Amerikaanse hulpverlener in dat land, hoorde berichten over vluchtelingen die het noordelijke deel van Laos ontvluchtten naar de hoofdstad Vientiane. Toen hij onderzocht waarom de vluchtelingen vluchtten, ontdekte hij tot zijn schrik dat hevige Amerikaanse luchtbombardementen hele dorpen hadden gedecimeerd, waarbij duizenden omkwamen en anderen gedwongen waren in grotten te leven uit angst voor de bommen. Zijn verzameling getuigenissen van de vluchtelingen, in Stemmen uit de Vlakte der Kruiken: Leven onder een luchtoorlogdient als een van de beste verslagen van hoe het was om de Amerikaanse luchtbombardementen op Indochina te overleven.

Zoals een dertienjarige Laotiaan uitlegde:

Mijn dorp lag aan de rand van de weg van Xieng Khouang naar de Vlakte der Kruiken. Er waren rijstvelden langs de weg. Aanvankelijk bombardeerden de vliegtuigen de weg, maar niet mijn dorp. In die tijd was mijn leven gevuld met groot geluk, want de bergen en bossen waren prachtig: land, water en klimaat waren geschikt voor ons. En er waren veel huizen in ons kleine dorp. Maar dat duurde niet lang, want de vliegtuigen kwamen mijn rijstveld bombarderen totdat de bomkraters het boeren onmogelijk maakten. En het dorp werd getroffen en verbrand. En enkele familieleden die op het land werkten, kwamen naar de weg rennen om terug te keren naar het dorp, maar de vliegtuigen zagen hen en schoten hen neer, waardoor deze boeren op een zeer hartverscheurende manier omkwamen. We hoorden hun geschreeuw, maar konden hen niet helpen. Toen de vliegtuigen vertrokken, gingen we ze helpen, maar ze waren al dood.

Naast de verwoesting van de bevolking had het bombardement op Cambodja nog een ander effect: het aanwakkeren van de opkomst van de Rode Khmer. In 1969 telde de Rode Khmer in totaal minder dan 10.000 man, maar in 1973 waren dat er al 200.000. Zoals Kiernan betoogt, zou de Rode Khmer “de macht niet hebben gewonnen zonder de Amerikaanse economische en militaire destabilisatie van Cambodja, die… zijn hoogtepunt bereikte in 1969-1973 met de tapijtbombardementen op het platteland van Cambodja door Amerikaanse B-52’s. Dit was waarschijnlijk de belangrijkste factor [Khmer Rouge leader] De opkomst van Pol Pot.”

De bombardementen motiveerden boeren om zich bij de opstand van de Rode Khmer aan te sluiten. “De mensen waren erg boos op de Verenigde Staten, en dat is de reden waarom zovelen van hen zich bij de Khmer-communisten hebben aangesloten”, legde een getuige uit. Het Directoraat Operaties van de CIA meldde in 1973 dat de strijdkrachten van de Rode Khmer met succes “de schade door B-52-aanvallen gebruikten als het hoofdthema van hun propaganda.”

De door de bombardementen veroorzaakte destabilisatie werd nog verergerd door de door de VS gesteunde staatsgreep in 1970, waarbij Sihanouk ten val werd gebracht. De Verenigde Staten erkenden onmiddellijk de nieuwe regering van Cambodja, geleid door de rechtse Lon Nol. Dit had tot gevolg dat Sihanouk en zijn aanhangers door het hele land – bekend als “Sihanoukisten” – naar het kamp van de Rode Khmer werden gedreven. Noord-Vietnamese en Vietnamese communistische krachten – die Sihanouk eerder als de rechtmatige heerser van Cambodja hadden aanvaard – sloten zich nu ook volledig aan bij de Rode Khmer. De neutraliteit die Cambodja had behouden, was verdwenen.

De oorlog in Cambodja kwam in april 1975 tot een einde toen de Rode Khmer de controle over Phnom Penh overnam. Ze begonnen al snel de steden te legen en begonnen hun genocide. De betrokkenheid van Kissinger was echter nog niet voorbij.

In november 1975 legde Kissinger aan de Thaise minister van Buitenlandse Zaken uit dat hij “de Cambodjanen ook moest vertellen dat we vrienden met hen zullen worden. Het zijn moordzuchtige misdadigers, maar dat laten we ons niet in de weg staan. Wij zijn bereid de betrekkingen met hen te verbeteren.” Het geopolitieke schaakbord was in beweging met het einde van de oorlog in Vietnam.

Kissinger wilde Cambodja gebruiken als tegenwicht voor de zegevierende Noord-Vietnamezen, die bondgenoten waren van de Sovjet-Unie. Tegelijkertijd sloot China zich ook aan bij de Rode Khmer tegen zijn historische vijand, Vietnam. Met het openen van de betrekkingen tussen China en de Verenigde Staten, en de verslechterende relatie tussen de Sovjet-Unie en China, werd een uniek bondgenootschap geboren: de Verenigde Staten en China probeerden beiden de Rode Khmer te versterken tegen Vietnam (en, bij uitbreiding, de Sovjet Unie).

Kissingers verlangen naar nauwere betrekkingen met de Rode Khmer was een voorafschaduwing van het beleid tijdens de regeringen van Carter en Reagan. Nadat Vietnam eind 1978 Cambodja was binnengevallen en de Rode Khmer had verdreven als reactie op herhaalde invallen op Vietnamees grondgebied, wendde de Rode Khmer zich tot guerrillagevechten tegen de door Vietnam geïnstalleerde regering in Phnom Penh.

De Vietnamese invasie van Cambodja is misschien wel een van de weinige interventies in het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog met echte humanitaire gevolgen – dat wil zeggen het omverwerpen van de Rode Khmer. Maar aangezien de interventie niet door een westerse regering werd uitgevoerd, wordt deze niet als zodanig beschouwd door westerse elitefiguren die het tot hun taak maken de interventies van Washington op humanitaire gronden te rechtvaardigen.

Vastbesloten om de invloed van Vietnam in de regio te ondermijnen, kozen de Verenigde Staten, China en tal van andere externe machten ervoor om de Rode Khmer te erkennen als de rechtmatige regering van Cambodja, waarbij ze verschillende steunmechanismen aanboden.

Zbigniew Brzezinski (de nationale veiligheidsadviseur van Carter) legde bijvoorbeeld uit dat hij “aanmoedigt[d] de Chinezen om Pol Pot te steunen.” Elke poging om de acties van de Rode Khmer als genocide te omschrijven werd tot 1989 door Amerikaanse functionarissen als “contraproductief” beschouwd, en pas in 1997 gaven de Verenigde Staten groen licht om Pol Pot gevangen te nemen en te vervolgen. Maar het was veel te laat. De commandant van de Rode Khmer stierf een jaar later zonder ooit gerechtigheid te hebben ondergaan.

Naast het formuleren van beleid dat de opkomst en brutale operatie van de Rode Khmer ondersteunde, blijft Kissingers erfenis in Cambodja op een andere gruwelijke manier voortduren: niet-geëxplodeerde bommen (UXO). Sinds 1979 zijn 64.000 Cambodjanen gedood of gewond geraakt door niet-ontplofte bommen. Hoewel sommige van deze overblijfselen landmijnen zijn die gedurende decennia van oorlog door de Rode Khmer en andere facties zijn gelegd, dragen de Verenigde Staten een aanzienlijk deel van de schuld. Zelfs het ministerie van Buitenlandse Zaken erkent dat de “oostelijke en noordoostelijke gebieden van Cambodja zwaar vervuild zijn met niet-geëxplodeerde munitie, voornamelijk als gevolg van Amerikaanse lucht- en artillerieaanvallen tijdens de oorlog in Vietnam.”

In alle opzichten hebben de dood en vernietiging die Kissinger in Cambodja heeft aangericht hem nooit tot last gehad; zijn publieke verklaringen over de oorlog waren altijd vol excuses en rationalisaties. Zo beweerde hij in 2014 dat “er minder burgerslachtoffers vielen in Cambodja [from the US bombing] dan er zijn geweest bij Amerikaanse drone-aanvallen” (een berekening die bij lange na niet accuraat is, hoe je het ook meet).

Washington mag zijn doelstellingen op het gebied van het buitenlands beleid maskeren als nobele initiatieven die bedoeld zijn om de menselijke soort te verheffen, maar wanneer het werkelijke resultaat immens lijden is (zoals in Cambodja), zullen figuren als Kissinger dergelijke pijn altijd bagatelliseren. Het doel van Washington in Cambodja, namelijk het ondermijnen van de heerschappij van Sihanouk, het bombarderen van het platteland om de Vietnamese communistische krachten te verzwakken en het eisen van maximale concessies van Noord-Vietnam, allemaal om zijn gezicht te redden, was blijkbaar belangrijker in de ogen van Kissinger dan de miljoenen die konden – en deden – lijden als een gevolg van zijn daden.