De assistenten van de democratische senator Jeanne Shaheen stelden stilletjes wetgeving op die de begroting van de federale antitrusthandhavers zou ondermijnen – een stap die ten goede zou kunnen komen aan enkele van de belangrijkste donoren van de wetgever op het gebied van de financiële, wapen- en gezondheidszorgsector, wier industrieën worden geconfronteerd met het vooruitzicht van strenger toezicht door die antitrusttoezichthouders.
Sommige bedrijven van deze donoren hebben actief gelobbyd bij het Congres over antitrustkwesties in de aanloop naar Shaheens voorgestelde bezuiniging, zo blijkt uit federale onthullingen die zijn beoordeeld door de hendel.
Shaheen-assistenten hebben de bezuinigingsbepaling omgezet in een wetsvoorstel van 1.050 pagina’s dat moet worden aangenomen om de regering open te houden. Deze taal zou de Antitrustafdeling van het ministerie van Justitie bijna 50 miljoen dollar ontnemen, oftewel ongeveer 18 procent van haar middelen.
De voorgestelde verlaging komt voort uit een door Shaheen voorgezeten subcommissie voor de kredieten van de Senaat, die een samenvatting van het wetsvoorstel heeft uitgegeven waarin de controversiële bepaling niet wordt genoemd.
“Er zullen een aantal bedrijven zijn die zouden zijn aangeklaagd wegens monopolisering en die niet langer zullen worden aangeklaagd wegens monopolisering”, zegt Matt Stoller, onderzoeksdirecteur van het American Economic Liberties Project. “En er zullen een aantal fusies plaatsvinden die niet door zouden moeten gaan omdat er niet de middelen voor zijn.”
Shaheen heeft afgelopen juli een soortgelijke maatregel opgesteld, slechts enkele dagen voordat het ministerie van Justitie en de Federal Trade Commission nieuwe voorstellen uitvaardigden die het voor bedrijven moeilijker zouden kunnen maken om te fuseren. Dat handhavingsinitiatief stuitte op onmiddellijke terugslag van industrieën die veel geld naar beide partijen hebben gesluisd.
Senaatsmeerderheidsleider Chuck Schumer (D-NY) zal verantwoordelijk zijn voor het loodsen van Shaheens doorbraak in de Senaat. Hij is de belangrijkste ontvanger van campagnegelden door het Congres van de commerciële banksector, die zijn lobbyactiviteiten aanzienlijk heeft uitgebreid te midden van een verwacht antitrustoptreden van het ministerie van Justitie.
In 2022 heeft Schumer een einde gemaakt aan wetgeving die meer antitrustonderzoek zou hebben toegepast op de technologie-industrie, die de New Yorkse wetgever tijdens zijn carrière meer dan $ 780.000 heeft opgeleverd.
De stap om de begroting van de Antitrust Division te verlagen komt omdat de regering-Biden heeft gereageerd op de overweldigende publieke steun om monopolies aan te pakken door de handhavingsinspanningen op te voeren, met de steun van veel Democraten in het Congres en enkele Republikeinen.
Tijdens de ambtsperiode van president Joe Biden hebben federale toezichthouders een rechtszaak aangespannen om Amazon, Google en Meta ervan te weerhouden hun technologiemonopolies uit te breiden, en betwisten ze de controversiële supermarktfusie Kroger-Albertsons.
Het personeel van Shaheen voegde de taal in, slechts enkele dagen voordat Biden een nieuwe ‘stakingsmacht’ aankondigde, bestaande uit functionarissen van de Federal Trade Commission en de Antitrust Division ‘om oneerlijke en illegale prijzen aan te pakken’.
“Deze stakingsmacht zal de inspanningen van de verschillende instanties versterken om illegaal bedrijfsgedrag dat de prijzen voor Amerikaanse gezinnen verhoogt door concurrentiebeperkende, oneerlijke, bedrieglijke of frauduleuze bedrijfspraktijken uit te roeien en te stoppen”, kondigde het Witte Huis op 5 maart aan.
De bestedingsovereenkomst om het handhavingsbudget van de toezichthouders te verlagen zou een vijfendertig jaar oude regel teniet doen die de manier schetst waarop de Antitrust Division aan geld komt. In 1989 keurde het Congres wetgeving goed die de Antitrust Division toestond een deel van de vergoedingen die bedrijven betalen bij fusies te behouden. In 2022 keurde het Congres wetgeving goed die de vergoedingen voor grote fusies verhoogde en het budget van de Antitrust Division voor 2024 op ongeveer $ 278 miljoen bracht, volgens een schatting van het Congressional Budget Office.
Het voorstel van Shaheen zou de wet van 2022 laten vervallen, het vermogen van de Antitrust Division om fusievergoedingen te innen elimineren en het budget van de divisie verlagen tot 233 miljoen dollar om de antitrustwetten in de hele Amerikaanse economie af te dwingen. Ter vergelijking: het juridische budget van één enkele technologiegigant, Apple, bedroeg naar verluidt maar liefst $ 1 miljard.
De wetgeving van Shaheen zou de Antitrust Division ook onderwerpen aan zwaar gepolitiseerde financieringscycli die andere overheidsinstanties teisteren, wat mogelijk zou leiden tot minder handhavingsacties, zei Stoller, die als eerste rapporteerde over de inspanningen om op de begroting van de Antitrust Division te snijden.
De bezuiniging op de financiering stuit nu op hevige tegenstand van een tweeledige groep wetgevers die opriep tot herstel van de fondsen.
“Helaas geeft de kredietwet voor 2024 de Antitrustafdeling geen volledige toegang tot de dossierkosten vóór de fusie. . . . Deze beperking zal het vermogen van de Antitrust Division belemmeren om deze extra fondsen te gebruiken om haar handhavingsactiviteiten te verbeteren”, schreven senatoren Amy Klobuchar (D-MN) en Chuck Grassley (R-IA), evenals vertegenwoordigers Ken Buck (R). -CO), Joe Neguse (D-CO) en Jerry Nadler (D-NY).
Het kantoor van Shaheen reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Volgens gegevens van de Federal Election Commission zijn enkele van Shaheens grootste carrièrebijdragers aan haar campagnes en politieke actiecomité donoren van bedrijven die er belang bij hebben de antitrustinspanningen te stoppen.
Medewerkers van de Capital Group, een beleggingsbeheerbedrijf dat wereldwijd meer dan $2 biljoen dollar beheert, zijn bijvoorbeeld gezamenlijk de negende grootste carrièredonor van Shaheen en doneren meer dan $82.000 aan haar campagnecommissies, volgens gegevens verzameld door OpenSecrets.
De Capital Group heeft in 2022 1,6 miljoen dollar uitgegeven aan het lobbyen bij het Congres en federale agentschappen over antitrust- en andere kwesties, toen toezichthouders nieuwe regels uitvaardigden om fusies hard aan te pakken, volgens openbaarmakingsgegevens beoordeeld door de hendel.
In een brief, geschreven door een van de donoren van Shaheen, drong de Capital Group er bij de toezichthouders op aan een voorgestelde regel terug te draaien om het ministerie van Justitie te helpen de effecten van fusies op consumenten beter te beoordelen. Bovendien hielden bedrijfsleiders naar verluidt een telefonische vergadering met stafmedewerkers van het Congres om het voorstel te bekritiseren.
Advocatenkantoren die hun geld verdienen met het faciliteren van bedrijfsfusies, doneerden ook zwaar aan Shaheen.
Medewerkers van Akin Gump Strauss Hauer & Feld, een multinationaal advocatenkantoor gespecialiseerd in bedrijfsfinancieringskwesties, waaronder fusies en overnames, hebben ruim 27.000 dollar aan Shaheens campagnecomités overgemaakt. Dat omvatte meer dan 11.000 dollar van Ed Pagano, een voormalige functionaris van de regering-Obama en huidige lobbyist voor het advocatenkantoor. Pagano en andere werknemers van het bedrijf lobbyden in 2022 namens AT&T en DoorDash bij federale functionarissen over antitrust- en andere kwesties, zo blijkt uit de onthullingen.
Medewerkers van Ropes & Gray – een advocatenkantoor gespecialiseerd in antitrustgeschillen dat zegt dat het “is opgebouwd rond veteranen van het Amerikaanse ministerie van Justitie en de Federal Trade Commission” en waartoe ook voormalige antitrust-aanklagers behoren – doneerden tussen 2014 en 2020 $33.850 aan de verkiezingsinspanningen van Shaheen. Robert Jones, een advocaat voor Ropes & Gray en voormalig juridisch adviseur van Mitt Romney toen hij gouverneur van Massachusetts was, gaf volgens gegevens van de Federal Election Commission in 2019 $ 5.600 aan Shaheen.
Joshua Levy, een voormalige advocaat van Ropes & Gray die nu voor het Amerikaanse Openbaar Ministerie voor het District of Massachusetts werkt, heeft in 2019 en 2020 $1.000 gedoneerd aan de campagne-inspanningen van Shaheen, zo blijkt uit federale gegevens.
Defensiecontractanten die te maken krijgen met antitrustacties – en nieuw toezicht van het ministerie van Justitie – hebben ook zwaar gedoneerd aan Shaheen.
Werknemers van wapenfabrikant Raytheon, waaronder CEO Thomas Kennedy, hebben bijna $30.000 gedoneerd aan de verkiezingsinspanningen van Shaheen. In januari 2023 weigerde een Amerikaanse districtsrechter een antitrustzaak af te wijzen die was aangespannen door werknemers van een dochteronderneming van Raytheon, die beweerden dat de wapenfabrikant samenzweerde om de lonen te verlagen en de werkgelegenheid te beperken.
Het is een soortgelijk verhaal voor de Britse wapenfabrikant BAE Systems – wiens donoren volgens OpenSecrets gezamenlijk tot de topbijdragers van Shaheen aan de huidige verkiezingscyclus behoren. Toen BAE Systems onlangs Ball Aerospace kocht voor 5,5 miljard dollar, hebben antitrusttoezichthouders van het ministerie van Justitie de deal onder de loep genomen.
Shaheen ontving campagnedonaties van de president en CEO van BAE Systems en ontving donaties van de Chief Operating Officer van BAE Systems, meerdere vice-presidenten en een hele reeks leidinggevenden, zo blijkt uit federale gegevens.
BAE Systems heeft in 2022 3,5 miljoen dollar uitgegeven aan lobbyen voor een aantal zaken, waaronder de United States Innovation and Competition Act van 2021, die onder meer bepalingen bevatte met betrekking tot antitrustfinanciering en handhaving.
Shaheen heeft ook 459.000 dollar ontvangen van donoren bij private equity- en investeringsmaatschappijen, 152.000 dollar van donoren in de technologie-industrie en bijna 300.000 dollar van donoren in de gezondheidszorg – allemaal sectoren die te maken krijgen met nieuwe druk van antitrusttoezichthouders.
Onder deze donoren bevindt zich UnitedHealth Group, wiens politieke actiecomité 34.500 dollar heeft gedoneerd aan de campagne van Shaheen en het daaraan verbonden politieke actiecomité. UnitedHealth is eigenaar van de grootste verzekeraar van het land en wordt naar verluidt geconfronteerd met een antitrustonderzoek naar aanleiding van overnames in de sector.
Het politieke actiecomité van UnitedHealth gaf nog eens 26.500 dollar aan Schumer, die een belangrijke rol speelt in het verzekeren dat Shaheens bezuiniging op de antitrustfinanciering door de Senaat komt.
In een verklarende verklaring bij het voorstel voor de uitgavenwet werd de bezuiniging van de Antitrust Division niet als een gunst voor de donoren afgebeeld, maar als een reactie op een politieke strijd om de grond. In de verklaring werd opgemerkt dat voordat het ministerie van Justitie of het Congres financieringskwesties in overweging nemen, zij moeten samenwerken met de Senaatscommissie, waarvan Shaheen lid is.
“De overeenkomst erkent het belang van voorspelbare, duurzame financiering voor de Antitrust Division, en moedigt het ministerie aan om samen te werken met bevoegde congrescommissies om dergelijke uitdagingen aan te pakken”, schreven stafleden in de toelichting.
Normaal gesproken komt de financiering voor overheidsinstanties uit de Kredietencommissie, maar de verhoging van de financiering voor de Antitrustafdeling voor 2022 kwam uit de subcommissie Mededingingsbeleid, Antitrust en Consumentenrechten, die onder de Senaatscommissie voor Justitie valt.
Stoller van het American Economic Liberties Project noemde de verklarende verklaring een “vervelende, nerdy manier” voor de stafleden van de Kredietcommissie om te zeggen dat ze van streek waren.
“Wat [the Appropriations Committee staff] Wat we zeggen is dat ze boos zijn dat de Antitrust-subcommissie de vergoedingen voor de divisie heeft verhoogd zonder daarvoor kredieten te hebben gebruikt,’ zei Stoller.
Stoller voegde eraan toe dat de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden extreem agressief zijn geweest in hun pogingen om te bezuinigen op de begroting van de Antitrust Division en dat de bezuinigingen als compromis hadden kunnen worden toegevoegd. Stoller zei dat vertegenwoordiger Jim Jordan (R-OH) al een tijdje probeert de antitrustinspanningen onder controle te houden.
‘Dit was niet alleen maar Shaheen,’ zei Stoller. ‘Het kon Shaheen waarschijnlijk niet schelen of was niet actief vijandig tegenover de Antitrust Division, en dan wil Jordan gewoon krijgen [antitrust] gedefundeerd. Dus [staffers] moest onderhandelen met de Tweede Kamer.”
Dinsdag heeft Klobuchar, voorzitter van de Subcommissie Mededingingsbeleid, Antitrust en Consumentenrechten van de Senaat, zware kritiek geuit op het besluit om de Antitrustbegroting te schrappen. gezegde deze stap zou “decennia van precedent ongedaan maken” en zou de manier waarop de Antitrust Division haar financiering ontvangt, herstructureren.
‘Eén pen, en [Appropriation Committee staffers] heeft het veranderd”, zei Klobuchar tijdens een bijeenkomst in de Senaat toespraak op 5 maart. “We konden het niet van tevoren zien. Zonder dat we het wisten, namen ze het geld en gingen ervandoor. Ze namen het geld en stopten het in andere delen van de overheidsbegroting.”
Bron: jacobin.com
