Kunstenaars uit de arbeidersklasse floreerden in het New Deal-tijdperk

De laatste keer dat het Metropolitan Museum of Art in New York City prominent aanwezig was in de socialistische gesprekken was waarschijnlijk in 2021 toen Alexandria Ocasio-Cortez het Met Gala bijwoonde, een uitbundige jaarlijkse tentoonstelling van rijkdom en mode, gekleed in een witte jurk met de woorden ‘Tax the Rich’. in het rood versierd. Wat je ook van die interventie vond – protesteren? Medeplichtigheid? – verdient de Met nu nog meer socialistische aandacht voor een geïnspireerde show met de titel Kunst voor de miljoenen: Amerikaanse cultuur en politiek in de jaren dertig. (De hele tentoonstelling kun je hier bekijken.)

De redenen waarom kunstenaars in de jaren dertig zo productief waren, hun werk zo politiek en zo diep betrokken bij arbeiders en linkse politiek, zijn simpel. Er waren massale linkse bewegingen, waaronder partijen, die kunstenaars en de bredere cultuur beïnvloedden. Bovendien, en als gevolg daarvan, bood de regering van president Franklin D. Roosevelt (FDR) aanzienlijke overheidssteun aan kunstenaars, waardoor veel kunstenaars uit de arbeidersklasse en linkse kunstenaars een fulltime creatief leven konden leiden.

De show in de Met is prachtig samengesteld om de linkse politiek van die periode te benadrukken en zich op de arbeiders te concentreren. De meeste schilderijen zijn in realistische stijl (hoewel sommige van dezelfde kunstenaars voor of na deze periode meer abstract werk maakten). Het schilderij dat het meest prominent in de show wordt geadverteerd, is dat bijvoorbeeld Mijnwerker Joe (1942), door Elizabeth Olds, een prachtige close-up van een mijnwerker met zijn helm op. De tentoonstelling omvat ook foto’s van Ben Shahn van zwarte katoenplukkers, maar ook minder bekende werken zoals Gordijnfabriek (1936-1939), door Riva Helfond, waarin vrouwelijke arbeiders worden afgebeeld en een onmiskenbare visuele verwijzing naar die van Picasso is opgenomen Vrouw strijken. Ernaast staat Elizabeth Olds Burlesk (1936), een eerbetoon aan dansers als arbeiders.

Anderen tonen de omstandigheden waarin arbeiders leefden, zoals de humeurige en onheilspellende studie van Philip Guston voor wat later een muurschildering zou worden voor het woningbouwproject in Queensbridge. (Het is goed om Guston hier te zien, nadat een overzichtstentoonstelling van zijn werk in 2020 op schandelijke wijze werd uitgesteld door drie grote wereldmusea vanwege de bezorgdheid dat materiaal waarin racisme wordt afgebeeld, als racistisch zou worden geïnterpreteerd). Een buitengewoon delicate houtsnede, Uitzicht op Atlanta (1935), van Hale Woodruff, een zwarte kunstenaar die studeerde bij Diego Rivera en beter bekend staat als muralist, toont een grote vrouw die gammele trappen oploopt naar een gammele huis, met gratie en op hoge hakken.

Sommige kunstenaars waren lid van de Communistische Partij of betrokken bij linkse bewegingen, en de tentoonstelling doet goed werk om die relaties te benadrukken, door bijvoorbeeld de gelijknamige weergave van Alice Neel van haar collega-communist Kenneth Fearing, een dichter, te laten zien. bloedig skelet verweven met zijn hart. (Zoals Neel het ooit zei: “Zijn hart bloedde van het verdriet van de wereld.”) Andere artiesten in de show met linkse verplichtingen zijn onder meer Shahn en Olds. In de tentoonstelling is een fragment uit Charlie Chaplin’s te zien Modern Times (1936), een komische en angstaanjagende blik op de onmenselijkheid van werk onder het kapitalisme. (“Ik ben geen communist”, zei Chaplin in 1942, “maar ik kan met trots zeggen dat ik me behoorlijk pro-communist voel.”)

Kunst voor de miljoenen bevat ook grafisch elegante communistische propaganda uit die periode: covers uit de Nieuwe missen (zowel Jiddische als Engelse versie), een feestposter ‘tegen honger en oorlog’, en Hugo Gellerts beklijvende litho’s voor de editie van 1934 van Het Communistisch Manifest.

Maar zoals de labelkopie voor de show aantoont, waren het niet alleen de politiek geïdentificeerde artiesten en organisaties die blijk gaven van een preoccupatie met arbeid. De beroemde straatfotograaf Weegee heeft een opvallend beeld uit 1940 van een protest tegen de moord op een vakbondsagent.

Kunst voor de miljoenen doet uitstekend werk door de rol van de New Deal bij de financiering van dit werk te benadrukken. Veel van de kunstenaars en werken werden ondersteund door het Federal Art Project, dat, als onderdeel van de Works Progress Administration van de FDR, tijdens de Grote Depressie ongeveer tienduizend kunstenaars ondersteunde, vrijwel zonder beperkingen op inhoud of onderwerp, en wordt verondersteld verantwoordelijk te zijn voor ongeveer tweehonderdduizend kunstwerken. Deze krachtige overheidssteun voor beeldende kunst was geen technocratische gril: zoals kunstcriticus Ben Davis heeft opgemerkt, is het beleid van de regering-Roosevelt ontstaan ​​onder druk van linkse kunstenaars en hun organisaties. Terwijl in sommige perioden de onafhankelijkheid en het isolement van de kunstenaar werden gevaloriseerd, steunden kunstenaarsgemeenschappen elkaar in de jaren dertig, moedigden zij politiek werk aan en spanden zij zich in om daarvoor middelen te creëren.

De tentoonstelling belicht ook het werk dat wordt gebruikt om reclame te maken voor publieke goederen: een serie posters ter ere van de Nationale Parken van de Verenigde Staten en de serie eenvoudige maar dramatische posters uit 1937 van Lester Beall ter promotie van de Rural Electrification Administration, een overheidskantoor dat geld leende aan elektriciteitscoöperaties gerund door boerengemeenschappen.

De linkse arbeidspolitiek van het heden, hoewel zichtbaarder en robuuster dan ooit tevoren, lijkt los te staan ​​van de productie van kunst en cultuur. Het omgekeerde is ook waar, waarbij de kunstwereld bijna synoniem is met de welgestelde klasse en kunstenaars uit de arbeidersklasse die geen publieke steun hebben. Hoewel gebaren voor raciale rechtvaardigheid – of een betere representatie – gebruikelijk zijn in de musea en galerieën van New York City, voelen ze vaak oppervlakkig aan. Deze tentoonstelling herinnert ons eraan dat het niet zo hoeft te zijn.

Kunst voor de miljoenen is geweldig, zowel politiek verheffend als esthetisch geweldig en loopt tot 10 december. Als je in, nabij of door New York City bent, mag je het niet missen.