De Portland Association of Teachers (PAT) staakte gisteren een staking en sloot eenentachtig scholen. De 4.500 leden tellende vakbond eist meer adviseurs, meer planningstijd voor leraren, meer steun voor leerlingen uit het speciaal onderwijs, kleinere klassen, en hogere salarissen en aanpassingen van de kosten van levensonderhoud.
De eisen van de vakbond “zijn een paradigmaverschuiving voor de staat Oregon”, zegt lerares Sarah Mykkanen. “We reageren niet alleen op iets negatiefs, we eisen een geheel nieuwe kijk op wat scholen doen, op hoe scholen leerlingen geven wat ze nodig hebben.”
De vakbond vertegenwoordigt klasleraren op de Portland Public Schools. Hoewel de leraren van het district in het verleden stakingen hebben goedgekeurd, zijn ze nooit weggelopen, ook al hebben ze wel twee jaar zonder contract gewerkt. Leden met wie ik sprak, zeiden dat ze zich gedemoraliseerd en verslagen voelden.
Maar dat veranderde toen ze terugkeerden van de pandemie.
Zoals veel districten in het hele land heeft Portland sinds COVID een toename gezien van het aantal studenten dat ontwrichtend, suïcidaal is of meerdere emotionele behoeften heeft. Terwijl leraren moeite hadden om voor deze studenten te zorgen, zette het district hen onder druk om zich op academici te concentreren. “Het waren academici, academici, academici”, zei Mykkanen. “Vier nieuwe ingeblikte leerplannen. Gaan. Gaan. Gaan. Net als een stoommachine.”
“[We] bereikten een punt waarop we beseften dat ik niet alleen aan de behoeften van leerlingen kan voldoen”, zegt Chris Schweizer, leraar scheikunde in de tiende klas. “De enige manier waarop we aan de behoeften van de studenten kunnen voldoen, is door collectief op te treden.”
De leiding van de vakbond steunde deze collectieve aanpak. President Angela Bonilla bracht strijdlust en een plan om te winnen met zich mee toen ze in 2022 aantrad. Het plan voegde covoorzitters toe aan commissies, waardoor er meer posities ontstonden voor leden die leiding wilden geven.
De vakbond organiseerde ook bijeenkomsten voor leraren in het speciaal onderwijs en voorschoolse onderwijzers, omdat hun specifieke zorgen anders verloren zouden kunnen gaan in de vakbondsplanning. Vertegenwoordigers van gebouwen leerden hoe ze klachten moesten indienen, en werden aangemoedigd om deze ook in te dienen in plaats van te wachten tot het vakbondspersoneel dat deed.
De verschuiving in de manier waarop de vakbond haar werk deed, werd duidelijker toen leraren hun contractcampagne voorbereidden. Elke school ontwikkelde zijn eigen contractactieteam (CAT). Terwijl acties werden voorgesteld en geleid door de vakbondsbrede CAT, maakten scholen hun eigen plannen en ontwikkelden ze hun eigen acties.
De vakbond hield een enquête onder de leden en nadat ze de gebouwen in kaart hadden gebracht, gingen de ledenleiders op pad om met de leden te praten en te luisteren. “Het was verhelderend om die gesprekken te voeren en erachter te komen wat de leden belangrijk vinden”, aldus Schweizer. ‘Misschien niet betalen, maar misschien speciale onderwijs of geestelijke gezondheidszorg. Die gesprekken hebben een groot verschil gemaakt in het opbouwen van vertrouwen.” Ze hielden ook regelmatig happy hours en kooksessies om het personeel bij elkaar te brengen.
In de loop van het voorjaar en het najaar organiseerden de CAT’s acties. In elk gebouw werd een groot posterbord geplaatst met de contractvereisten voor de leden om zich aan te melden om hun steun te betuigen. In april hielden ze een week vol acties, waaronder het inpakken van de vergadering van het schoolbestuur, een dag waarop solidariteitsposters werden tentoongesteld en een betoging.
Toen het schooljaar ten einde liep, hielden ze walk-ins en walk-outs: leraren kwamen aan het begin van de dag samen de school binnen en vertrokken aan het eind van de dag samen. Tijdens de zomer verschenen PAT-leden op gemeenschapsevenementen om hun eisen onder de aandacht te brengen.
Matt Reed, leraar sociale studies op de middelbare school, zei dat het keerpunt voor hem een vergadering van het schoolcomité was die door zo veel leden werd bijgewoond – zeshonderd volgens sommige tellingen – dat deze niet kon worden gehouden omdat dit in strijd zou zijn met de brandcode.
Dit werd gevolgd door open onderhandelingssessies vol met leden. Tijdens één sessie, toen het onderhandelingsteam van het schooldistrict terugkwam van een caucus, stonden vakbondsleden in de rij, allemaal in hun PAT-blauw. Het managementteam moest een stille handschoen afleggen, “een volle negentig seconden stilte terwijl ze terugliepen”, aldus Mykkanen.
Steeds meer leden werden actief en namen leiderschapsrollen op zich. Toen ik aan het einde van de schooldag, slechts twee dagen voor de staking, met Mykkanen sprak, zei ze: ‘Er is momenteel een stand-up bijeenkomst aan de gang en ik hoef daar niet te zijn. We hebben achttien leden in ons gebouw CAT. Hij is zelfrijdend.”
Ondertussen leek het district te denken dat het volgens de oude spelregels opereerde met een niet-geëngageerd lidmaatschap. ‘We onderhandelen al sinds januari,’ zei Bonilla. ‘Het lijkt erop dat we honderd verschillende data en tijden hebben opgegeven om te onderhandelen [but] ze waren nooit serieus over het bereiken van een schikking.
“Het was ons duidelijk dat we niet hetzelfde doen als voorheen, waarbij we twee jaar zonder contract onderhandelden.”
Voor Reed is een groot verschil de manier waarop de vakbond over financiering praat. Hij herinnert zich een gesprek met een lid dat zei dat de bewering van het district dat het geen geld heeft, overtuigend kan zijn voor leraren en de gemeenschap. ‘Maar’, zei Reed, ‘als dat nu gebeurt, hebben de organisatoren de analyse en de toestemming gekregen om terug te dringen. Dit is een gevecht over het weigeren van bezuinigingspolitiek.”
Deze weigeringen lijken zich te verspreiden. Leden van de Portland Federation of School Professionals, de vakbond die para-onderwijzers en administratieve assistenten vertegenwoordigt, stemden in september tegen een voorlopig akkoord. Het ondersteunend personeel en de leraren zijn lid van verschillende vakbonden, maar de leraren zeggen dat de leden voortdurend met elkaar in contact staan.
Leden met wie ik sprak, zeiden dat het district leek te rekenen op de wrok van ouders over de schoolsluitingen tijdens COVID om de steun voor docenten uit te hollen. “[But] tijdens COVID zagen ouders ons ons werk doen”, zei Mykkanen. “Ze weten wat we doen en waarom het ertoe doet.”
In het najaar van 2022, voorafgaand aan de contractcampagne, hield de vakbond luistersessies met ouders, zodat hun behoeften in de contracteisen zouden worden opgenomen. PAT kreeg een beurs van de Oregon Education Association en kon een voormalige leraar inhuren als oudercontactpersoon.
Toch zei Langston Hamilton, een langdurige vervanger die lesgeeft aan basisschoolleerlingen, dat hij zich zorgen maakt over de gevolgen van de staking voor de gezinnen waarmee hij werkt. “Onze school bedient gezinnen met lage inkomens, ouders met meerdere banen en grote gezinnen. Ik maak me zorgen over de ontwrichtende impact.
“Natuurlijk is verstoring de kern van een staking. Hoe hard we ons ook voorbereiden, er zijn mensen die het moeilijk hebben en lijden. Maar er zijn al mensen die systematisch lijden onder de gevolgen die dit contract wil aanpakken.”
Hamilton heeft zijn jonge studenten voorbereid door boeken te lezen over collectieve macht en stakingen De dag waarop de kleurpotloden stopten En Klik, Klik, Loeien.
De leden gaven op 19 oktober toestemming voor de staking. Negenennegentig procent stemde ja, met een opkomst van 90 procent.
De wijk nam zijn toevlucht tot intimidatietactieken. Ze stuurden een oproep aan de leden om zich te ‘registreren’ als ze gingen staken. Ze veranderden het beleid voor cijferrapportage om het werk van leerlingen na een staking ontoegankelijk te maken voor leraren.
Het district beschuldigde leraren er zelfs van bij te dragen aan de pijplijn van school naar gevangenis als ze zouden toeslaan. Die beschuldiging was bedoeld om leraren te verdelen van hun gemeenschap. Het was niet succesvol.
In plaats daarvan groeiden de verbindingen. Bij een kunstproject georganiseerd door de vakbond schilderden families en leraren grote spandoeken ter voorbereiding op de staking.
Ter voorbereiding op de staking hielden de leden een oefenpiket met de borden en spandoeken die ze hadden gemaakt. Zaterdag marcheerden drieduizend mensen door Portland, vergezeld van ouders en leerlingen.
“Onderwijzers weten dat een betere wereld mogelijk is”, zegt Bonilla.
Bron: jacobin.com
