Mark McGowan’s erfenis van het dienen van groot kapitaal

“Ik ben uitgeput”, verklaarde de West-Australische premier Mark McGowan, die zijn ontslag aankondigde tijdens een persconferentie op 29 mei. Dat geldt ook voor de 40.000 verpleegsters van de staat, die onder de regering van McGowan te maken hebben gehad met dagelijkse personeelstekorten, dalende reële lonen en aanvallen op hun vakbond.

McGowan treedt in de voetsporen van een lange rij WA-premiers die loyaal de belangen hebben gediend van de kapitalisten van de grondstoffenindustrie van de staat. Hij laat een erfenis achter van het onderdrukken van de lonen in de openbare sector, een door crisis geteisterd gezondheidssysteem en een jeugdrechtsysteem dat Aboriginal-jeugd martelt.

De populariteit van McGowan steeg enorm toen hij tijdens de eerste twee jaar van de COVID-pandemie strikte grenscontrolemaatregelen en snelle lockdowns doorvoerde om de verspreiding van het virus te voorkomen. Door deze maatregelen kwam McGowan in conflict met de toenmalige premier Scott Morrison, Qantas-voorzitter Alan Joyce en de mijnbouwmagnaat Clive Palmer uit Queensland.

In augustus 2021 vergeleek Morrison West-Australiërs met grotbewoners, die niet bereid waren zich uit de duisternis te wagen. Joyce vergeleek de staat met Noord-Korea, terwijl Palmer de regering voor het Hooggerechtshof daagde in een poging de grensafsluiting ongedaan te maken. Toen zijn zaak instortte, volgde Palmer met een mislukte lasterzaak tegen de premier.

Maar de harde grens van de staat was populair. In maart 2021 raasde Labour naar huis met een schitterende verkiezingsoverwinning: het winnen van 53 van de 59 zetels in het lagerhuis van de staat, de grootste verkiezingsoverwinning van welke politieke partij dan ook in de Australische geschiedenis.

De harde grens was ook populair bij de mijnbouwbazen van de staat, wiens fly-in fly-out-personeel de klok rond in de Pilbara-mijnen bleef werken. Na het verrassende aftreden van McGowan, Gina Rinehart van Hancock Prospecting, Brandon Craig van BHP, Chris Ellison van Mining Resources en Meg O’Neill van Woodside allemaal geprezen McGowan’s rol bij het beschermen van de staat voor mijnbouwinvesteringen. Alle vier de bedrijven maakten tijdens de pandemie mooie winsten.

Sinds McGowan premier werd bij de verkiezingen van 2017, hebben royalty’s van de Pilbara-mijnbouw de staatskas gevuld. In 2021 en 2022 bedroegen de overschotten op de staatsbegroting bijna $ 6 miljard. De laatste begroting van McGowan (de premier is ook de staatspenningmeester) voorspelde een overschot van $ 4,2 miljard dit jaar.

Toch hebben veel West-Australiërs het, te midden van de explosieve stijging van de grondstoffenprijzen, moeilijk. Vorig jaar was de gemiddelde huur per huishouden in Perth met 15 procent gestegen, de grootste toename van elk staatskapitaal. Decennia van onderinvestering in volkshuisvesting hebben geleid tot een crisis op het gebied van betaalbaarheid en dakloosheid.

Tijdens de eerste ambtsperiode van de regering-Mcgowan daalde de openbare woningvoorraad van de staat met meer dan 1.000 woningen. Een investering van $ 450 miljoen in het laatste budget om 700 extra woningen te leveren, zal weinig doen om aan de behoeften van 19.195 huishoudens (34.201 personen) op de wachtlijst voor sociale woningen.

McGowan toonde minachting voor bewoners van volkshuisvesting en verdedigde onlangs het gebrek aan investeringen in huisvesting, vertellen de Budget Estimates Committee dat de flatgebouwen in de voorsteden van Perth “getto’s” waren die aanleiding gaven tot misdaad, disfunctioneren en “enorme hoeveelheden drugs en andere dingen”.

McGowan’s opmerkingen kwamen slechts twee weken nadat hij beschuldigd kinderen in de beruchte jeugdgevangenis Banksia Hill in Perth in opstand te brengen wegens betrokkenheid bij een “vorm van terrorisme”. Hun protest was het laatste in een opeenvolging van rellen en protesten in reactie op wat het kantoor van de inspecteur van de bewaringsdiensten heeft beschreven als een reeks “wrede, onmenselijke en vernederende” behandelingen in de Intensive Support Unit van de faciliteit.

De “oplossing” van McGowan was het bestraffen van “activisten” die opriepen tot hervormingen, en het overplaatsen van “onruststokers” vanaf 10 jaar naar eenheid 18 van de Casuarina-gevangenis, een zwaarbewaakte gevangenis voor volwassenen voor zware overtreders.

First Nations-mensen in WA hebben zestien keer meer kans om opgesloten te worden dan niet-inheemse mensen. Op Banksia Hill is driekwart van de gevangenen inheems. De deelstaatregering heeft geweigerd bekend te maken hoeveel van de kinderen in Banksia Hill onder haar hoede zijn. U hoeft echter geen genie te zijn om het verband te leggen tussen hoge inheemse opsluitingspercentages, het verwijderen van kinderen en dakloosheid.

In maart heeft de West Australisch gemeld dat uit een verzoek om vrijheid van informatie aan het Department of Communities bleek dat gedurende vijf jaar tot juni 2022 ten minste 1.034 gezinnen met 2.262 kinderen uit staatswoningen werden gezet. Minstens de helft van de verdrevenen was inheems, en inheemse huurders hebben meer dan twee keer zoveel kans om te worden uitgezet als niet-inheemse huurders.

De deelstaatregering heeft geprobeerd haar staat van dienst te verdedigen door te beweren dat gezinnen van wie de huurovereenkomsten werden beëindigd op grond van gerechtelijke bevelen, niet uit hun huis werden gezet, maar eerder “vrijwillig” vertrokken. Wat de reden voor hun uitzetting ook is, overbevolking in woningen en dakloosheid zijn het logische gevolg. En deze dragen er op hun beurt toe bij dat onevenredig veel Aboriginal-kinderen bij hun families worden weggehaald, onder toezicht van de staat worden geplaatst en maar al te vaak in detentie belanden.

Huisvestingsadvocaat Betsy Buchanan beschrijft het huisvestingsbeleid van de deelstaatregering als een “leiding naar de gevangenis”. Met haar record van uitzettingen, “heeft de huidige Labour-regering het probleem alleen maar verergerd”, zei ze schreef in de westen.

De nalatenschap van McGowan is er ook een van een ziek gezondheidssysteem dat wordt geplaagd door personeelstekorten. De gezondheidscrisis van de staat kwam in de schijnwerpers na de tragische dood van de 7-jarige Aishwarya Aswath na twee uur wachten op behandeling op de afdeling spoedeisende hulp van het Perth Children’s Hospital in april 2021.

Ondanks de interne evaluatie van het ziekenhuis waaruit bleek dat personeelstekorten mogelijk een rol hebben gespeeld bij de dood van Aishwarya, verwees de ziekenhuisdirectie twee junior verpleegsters en een junior arts door naar de gezondheidsregistratie-instantie. Een verpleegster is afgetreden.

Als Rode vlag gemeld destijds: “De berichten van leidinggevenden hadden niet duidelijker kunnen zijn: geef het personeel de schuld en stel geen vragen over de toestand van het gezondheidszorgsysteem”.

In februari van dit jaar, na een coroniaal onderzoek naar de dood van Aishwarya, dat chronische onderbezetting op de afdeling spoedeisende hulp van het kinderziekenhuis aan het licht bracht, de plaatsvervangend staatslijkschouwer gesteund de eis van de Australian Nursing Federation voor een vroege invoering van de verhouding verpleegster/vroedvrouw-patiënt in alle openbare ziekenhuizen van de staat.

De ANF heeft consequent betoogd dat het verhogen van de lonen van verpleegsters nodig is om het personeelsbestand van het ziekenhuis op peil te brengen. Afgelopen november trotseerde de ANF een spreekverbod van de Industrial Relations Commission en ging over tot een stemming onder haar leden om stakingsacties te ondernemen.

Verpleegkundigen van openbare ziekenhuizen sloegen in de hele staat toe. Vierduizend verzamelden zich voor het staatsparlement, terwijl honderden meer verzamelden zich in Albany, Broome, Bunbury, Geraldton en Karratha. Hij laat zijn anti-vakbondskleuren zien, McGowan berispt verpleegstersleden wegens vermeende “betrokkenheid bij onwettige en criminele activiteiten”.

Intimidatie door de Industrial Relations Commission bracht ANF-secretaris Janet Reah al snel op de been. Na de staking zijn er geen verdere vakbondsacties geweest. Toch heeft de terugtrekking van Reah de commissie er niet van weerhouden om de ANF een ongekende boete van $ 350.000 op te leggen.

Op 26 mei heeft de hoofdcommissaris van het IRC, Stephen Kenner, gelabeld de communicatie van de vakbond met haar leden als “onthutsend”, “oorlogvoerende niet-naleving” en “druipend van minachting”.

De boete en laster door de commissie en staatspolitici zijn een ongekende aanval op de Australian Nursing Federation, een van de weinige vakbonden in de publieke sector die bereid is om het loonbeleid van de deelstaatregering aan te vechten. McGowan en minister van Volksgezondheid Amber Jade Sanderson zullen lang met minachting worden bekeken door WA-verpleegkundigen.

McGowan zou inderdaad door ons allemaal moeten worden geminacht.