Massabeweging verslaat een mijngigant in Panama

De Panamese president Laurentino Cortizo heeft de sluiting aangekondigd van een voor het milieu verwoestende kopermijn nadat het Hooggerechtshof van het land op 28 november oordeelde dat wetgeving die de mijn een concessie voor twintig jaar verleende, ongrondwettelijk was. Het besluit werd met gejuich begroet door massa’s demonstranten die wekenlang voor dit resultaat hadden gevochten.

De protestbeweging werd aangewakkerd door het op 20 oktober ondertekende besluit van de regering om het contract te verlengen op grond waarvan het Canadese mijnbedrijf First Quantum Minerals (FQM) de kopermijn van Cobre Panamá exploiteert.

Het contract was zeer gunstig voor het bedrijf. Er werd beloofd dat Panama jaarlijks minimaal 375 miljoen dollar aan inkomsten uit de mijn zou ontvangen, maar dit verbleekt in vergelijking met de waarschijnlijke winst van FQM, die vorig jaar in totaal 1,1 miljard dollar bedroeg. Het stelde het bedrijf ook in staat een beroep te doen op de regering om al het benodigde land in beslag te nemen als het de bestaande eigenaren niet kon overtuigen om te verkopen – waardoor een van de laatst overgebleven invloedrijke punten van gewone Panamezen op de mijnactiviteiten werd weggenomen.

De Cobre Panama-mijn speelt een belangrijke rol in de Panamese economie. Het draagt ​​tot 5 procent van het bbp van het land bij, en 75 procent van de export. De mijn produceert ongeveer 1,5 procent van het wereldwijde koperaanbod. Er zijn direct 7.000 werknemers in dienst, maar naar schatting zijn er 40.000 mensen werkzaam in werk dat verband houdt met de exploitatie van de mijn, wat neerkomt op ongeveer 2 procent van de gehele Panamese arbeidersklasse.

De mijn heeft rampzalige gevolgen gehad voor het milieu. Dat meldt de milieunieuwssite Mongabayis ongeveer 5.900 hectare regenwoud negatief beïnvloed. Praten met Mongabay over de grote rivieren in de omgeving van de mijn zei plaatselijke bewoner Estelina Santana: “Ons is verteld dat de rivier vervuild is en we gebruiken hem liever niet”.

Onmiddellijk na de overhaaste vernieuwing van de mijnconcessie in het achterkamertje gingen demonstranten de straat op om zich te verzetten tegen wat zij zagen als een uitverkoop door de regering en om te eisen dat het contract werd ingetrokken. “Panamezen voelden zich volledig bespot”, vertelde een demonstrant aan de krant Washington Post.

Door het hele land werden wegblokkades ingesteld, waardoor het goederenverkeer zodanig werd stilgelegd dat de supermarkten door hun voorraad heen raakten. Havens werden geblokkeerd door kleine vissersboten. Deze acties werden vaak geleid door de inheemse plattelandsbevolking. Een visser in een haven vlakbij de mijn legde het uit Reuters,,Als dit een jaar duurt, blijven we een jaar… we kennen het gebied waarin we onze oorlog voeren. We gebruiken touwen om ze terug naar beneden te krijgen en, nou ja, ze te bedreigen”.

Stakingen voor onbepaalde tijd werden als eerste uitgeroepen door bouwvakkers en leraren – respectievelijk leden van de vakbonden SUNTRACS en ASOPROF. Hun voorbeeld werd snel gevolgd door vele andere groepen, zoals gezondheidswerkers, verpleegsters, artsen en sociale zekerheidswerkers. Naarmate de protestbeweging zich ontwikkelde, kregen de arbeidersklasse en de vakbonden steeds meer een leidende rol.

De stakingen omvatten dagelijkse protesten en massamarsen, waarbij video’s die door SUNTRACS online werden geplaatst een goed beeld gaven van waarom de arbeiders zich bij de strijd aansloten. Een bouwvakker in de Coclé-regio legde in een toespraak tot zijn collega’s uit: “De strijd die we in ons land voeren, is niet alleen tegen de mijnbouw, maar tegen een systeem dat corrupt is”.

Het is geen toeval dat bouwvakkers en leraren het voortouw hebben genomen, of dat zij de beweging tegen Cobre Panamá zien als onderdeel van een bredere strijd. Beide delen van de arbeidersklasse hebben de afgelopen jaren voorop gelopen in de strijd tegen de Panamese regering, vooral sinds de verkiezing van president Cortizo in 2019.

Stakingen van bouwvakkers en leraren voor een betere financiering van het onderwijs, tegen de gebrekkige bescherming tegen COVID-19 en voor het verhogen van de kosten van levensonderhoud hebben duizenden mensen samen met de vakbonden in de strijd gelokt. Vooral de strijd om de benzineprijzen in 2022 was een overwinning voor de arbeidersbeweging, waarbij de prijzen aan het einde van een staking van 27 dagen met bijna 50 procent waren gedaald.

Door de strijd tegen de mijnbouw op zich te nemen, hielpen de arbeiders de beweging te versterken, samenhangen en aandrijven. Zoals een leraar het in een door ASOPROF online geplaatste video tijdens een mars tegen de mijn verwoordde: “Verenigd zullen we winnen; de leraren zijn de mensen, en de mensen zijn met de leraren”.

De duidelijkste indicatie van de macht van deze door de arbeidersklasse geleide beweging was de reactie van de regering, die zich snel begon terug te trekken. Op 30 oktober, slechts tien dagen nadat de protesten begonnen, kondigde Cortizo een moratorium aan op alle mijnbouwcontracten en stelde voor een referendum te houden over de Cobre Panamá-concessie.

Helaas voor Cortizo werd dit terecht gezien als een tactiek om de arbeiders te demobiliseren, en de stakingen gingen door. Zoals een demonstrant vertelde Reuters, “Mensen op straat hebben een heel duidelijk doel, namelijk het goedgekeurde contract vernietigen”. Na het stokje te hebben geprobeerd, kwam de overheid er al snel achter dat een halve wortel ook niet zou werken.

Evenmin was het simpelweg afwachten van de stakingen en protesten een optie voor Cortizo of FQM. De regering werd geconfronteerd met het stilvallen van de hele economie, waarbij miljarden dollars verloren gingen als gevolg van vertraagde infrastructuurprojecten en weg- en havenblokkades. De aandelenkoers van FQM kelderde met bijna 50 procent. De havenblokkades maakten het verschepen van koper uit de Cobre Panamá-mijn bijna onmogelijk, en het bedrijf kondigde een tijdelijke opschorting van alle activiteiten aan.

Onder deze omstandigheden deed het Hooggerechtshof op 28 november uitspraak en kondigde de regering aan dat ze een begin zou maken met de sluiting van de mijn. In plaats van de regering te feliciteren, verklaarde SUNTRACS-leider Saúl Méndez echter in een video gemaakt tijdens de vieringen van de demonstranten: “Dit is een triomf van het volk … Ze gaven die uitspraak niet omdat ze die wilden, ze gaven die omdat de mensen in de problemen zitten. de straat op… we moeten de hele agenda van de president onder ogen zien, en we gaan met dezelfde standvastigheid, dezelfde eenheid te werk.’

Dit weerspiegelt de realiteit van een zich nog steeds ontwikkelende situatie in Panama – een situatie waarin de arbeiders voorop lopen en kunnen voortbouwen op hun overwinning. De lerarenstaking is nog maar net een week na de uitspraak van de rechtbank afgelopen, waarbij leraren de lonen terugwinnen die tijdens de protesten door de regering waren ingehouden in een poging de staking te breken. Bouwvakkers hebben beloofd hun protesten voort te zetten totdat de mijn daadwerkelijk gesloten is.

Bovendien roept het proces van de sluiting van de mijn nieuwe vragen op. FQM heeft een juridische oproep gelanceerd om de mijn open te houden. Tegelijkertijd heeft zij verzocht om opschorting van haar verplichtingen jegens contractarbeiders. Dit zou betekenen dat de werknemers van Cobre Panamá hun baan zouden verliezen zonder loon of compensatie – een stap die duidelijk gericht was op het vergroten van de spanningen tussen mijnwerkers en de anti-mijnbeweging.

De grootste mijnvakbond heeft zich tegen de protesten verzet en opgeroepen tot politierepressie. Een aanzienlijke minderheid van de mijnwerkers heeft echter zijn solidariteit met de beweging betuigd. Het opbouwen van banden tussen arbeiders op basisniveau en het strijden voor eerlijke compensatie en transitiebanen voor mijnwerkers zou de positie van de arbeiders aanzienlijk versterken en de mijnbouwbazen en de regering in het defensief houden.

Ongeacht waar de beweging vanaf hier naartoe gaat, wat ze tot nu toe heeft bereikt, zou een inspiratie moeten zijn voor iedereen die strijdt tegen de vernietiging van het milieu en tegen de kapitalistische uitbuiting van de natuur en menselijke arbeid. Oplossingen worden vaak voorgesteld alsof ze van bovenaf komen. Bewegingen worden geadviseerd gematigd te zijn en naar compromissen te streven. In Panama is het tegenovergestelde aangetoond: een onverzettelijke strijd tegen kapitalisten en hun vertegenwoordigers in de regering, vooral wanneer deze gebaseerd is op de macht van de arbeidersklasse, is de sleutel tot verandering.