Muhammed Bin Salman zegt dat hij “doorgaat met sportwassen” – Moeder Jones

In 2018, Volgens de Amerikaanse regering heeft Muhammed Bin Salman – de feitelijke heerser van Saoedi-Arabië – persoonlijk opdracht gegeven tot de moord op een journalist, Jamal Khashoggi, in de Saoedische ambassade in Istanbul. Vijf jaar later is MBS misschien wel de machtigste figuur in de internationale sport.

Het Public Investment Fund, het Saoedische staatsinvesteringsfonds waarvan MBS voorzitter is, bevindt zich midden in een uitgavengolf van meerdere miljarden dollars. In 2021 nam het de Engelse Premier League-voetbalclub Newcastle United over en organiseerde het zijn eerste F1-race in Jeddah. In juni vorig jaar, rond dezelfde tijd dat het de PGA-tour van golf feitelijk overnam, nam de PIF de nationale voetbalcompetitie van Saoedi-Arabië over en begon enorme sommen geld uit te geven aan groot talent uit de Europese topcompetities. Zoals ik vorig jaar in een verhaal voor het tijdschrift schreef, zijn de petrostaten al anderhalf decennium bezig met het doorbreken en hervormen van de economie van het voetbal, maar wat Saoedi-Arabië nu doet is van een heel ander niveau.

Deze week werd MBS in een interview met Fox News gevraagd naar de beschuldiging van groepen als Human Rights Watch dat de investeringen van zijn regering in internationale sportevenementen een soort ‘sportwashing’ zijn – dat wil zeggen, een poging om het imago van zijn regime op te poetsen. en die van hemzelf) door het te koppelen aan een populair amusementsspektakel.

“Als sportwassen [is] Ik ga mijn bruto binnenlands product met 1 procent verhogen, en dan blijven we doorgaan met sportwassen”, aldus MBS.

‘Het maakt mij niet uit,’ vervolgde hij. “Ik heb een bbp-groei van 1 procent uit de sport en ik mik op nog eens 1,5 procent. Noem het hoe je wilt, wij krijgen die andere 1,5 procent.”

Hij heeft gelijk, tot op zekere hoogte. MBS’ investering in internationale sporten is een groot economisch spel. Hij heeft een plan genaamd Vision 2030, dat helemaal draait om het diversifiëren van de Saoedische economie. Hij wil de enorme olierijkdom van het land gebruiken om een ​​duurzamere nationale economie op te zetten, gebouwd rond de dingen die je met de enorme olierijkdom kunt kopen. Sport is nu eenmaal te koop, en de enorme economische waarde ervan vloeit voort uit de enorme internationale populariteit ervan. Als u uw nationale merk dus aan internationale sportevenementen (en internationale sportsterren) koppelt, verzekert u zich van zowel economische als culturele invloed.

Maar nogmaals, we hebben het nog steeds over iemand die volgens de Amerikaanse autoriteiten vijf jaar geleden opdracht heeft gegeven tot de moord op een journalist. Het overnemen van populaire sportinstellingen in andere landen kan nooit alleen maar een economisch spel zijn; het is niet zoiets als het verwerven van een controlerend belang in een zinkmijn. Het gaat gepaard met echte culturele kracht. En die macht manifesteert zich in een bredere internationale medeplichtigheid. “Sportwashing” gaat niet alleen over de mensen en landen die het actief doen; het gaat ook over de manier waarop het bij alle anderen werkt, om deze daad van nationale rebranding te versterken elke keer dat ze op zaterdagochtend gewoon naar sport willen kijken.

MBS zou kunnen zeggen dat hij zich niets aantrekt van de kritiek op het sportwassen. Dat gevoel van straffeloosheid is des te meer reden om erover te blijven praten.